CHAPITRE XL III. — EN ANDALOUSIE

Séville, j’en ai vu exécuter un qui n’avait que trop longtemps rendu célèbre le surnom de Vencno (poison).

Autrefois on pendait en Espagne les condamnés à mort; mais Ferdinand VII a aboli ce supplice, qu’il a remplacé par la garrote. Le peuple espagnol était trop peu mécanicien pour apprendre à se servir de la potence. Après avoir bissé le patient au haut de l'échelle fatale, l’exécuteur montait sur ses épaules et se lançait avec lui... dans X éternité , comme disent les Anglais ; puis, tandis qu’ils se balançaient et se débattaient ensemble, il lui serrait le cou de toute sa force. Enfin, quand il s’était assuré que justice était faite, il se laissait glisser à terre en se cramponnant aux jambes de ce cadavre encore chaud...

José de Raxas, dit Veneno , avait donc été condamné à la garrote , c’est-à-dire à être étranglé. 11 fut, selon l’usage, placé en capilla , dans une chapelle séparée, où les condamnés à mort reçoivent les derniers secours de la religion. Cette chapelle, où j’allai le voir la veille de son exécution, était une petite cellule de la prison, la plus sombre et la plus triste. Une grille de fer formait la cloison du corridor qui y conduisait. Là se tenaient des membres d’une communauté charitable, recueillant les aumônes des curieux, afin de faire dire des messes pour le repos de l’àme du condamné. J’y remarquai surtout plusieurs groupes d’officiers et de moines de Saint-François, fumant des cigaritos , et jetant de temps en temps un regard inquiet et avide sur le montant de la recette, dont ils paraissaient convoiter et être sûrs de se partager la plus grosse part. L’indifférence et la gaieté de ces officiers et de ces moines contrastaient étrangement avec l’aspect lugubre de l’intérieur de la prison. ..

Cependant, franchissant le seuil d’une petite porte que gardait un soldat la baïonnette au fusil, nous entrâmes dans la capilla. L’un des angles de la cellule était occupé par une table sur laquelle on avait placé un crucifix, une image de la Vierge et deux cierges allumés. A côté de cette table, un autre soldat se tenait debout, immobile et silencieux, son sabre nu à la main. Dans le coin opposé était le lit du condamné. Au moment de notre arrivée, Veneno était couché, enfoui sous une couverture rayée qui lui cachait la bouche et le nez , ne laissant découverts que ses cheveux en désordre et ses yeux noirs, brillant d’un éclat extraordinaire et s’agitant sans relâche dans leur orbite. A notre vue, il se leva et s’assit presque entièrement nu sur un tabouret. Un énorme chapelet pendait le long de sa poitrine ; des chaînes de fer entouraient ses jambes et ses bras. Sa figure, quoique commune et laide, avait une expression qui me frappa. Il semblait tout à fait résigné à son sort, et il récita par cœur plusieurs sentences morales que les moines lui avaient apprises. Nous paraissions tous plus émus que lui.

Le lendemain matin avant le jour, la place San- Francisco était couverte d’une foule immense d’hommes et de femmes du peuple; les hommes enveloppés dans leurs manteaux, les femmes avec leurs mantilles et portant pour la plupart des enfants sur leurs bras. En Espagne, les classes élevées et moyennes n’assistent jamais à une exécution capitale — elles évitent même d’en parler — mais les classes inférieures recherchent avidement ces tristes spectacles. La populace, re¬

poussée à une certaine distance par un détachement de soldats qui formait un vaste carré où pénétraient seuls les officiers et les prêtres, se montrait impatiente de jouir du plaisir qu’elle se promettait. Plus le moment fatal approchait, plus elle murmurait contre la lenteur du temps, plus elle s’agitait presque avec colère. Enfin l’horloge de la cathédrale sonna l’heure fixée pour l’exécution, et de bruyants cris de joie, suivis immédiatement d’un profond silence, retentirent de tous côtés. Chacun prit la meilleure place et la position la plus avantageuse qu’il put trouver. Cepcnpendant il fallait attendre dix minutes encore, car on a le soin de retarder de dix minutes l’horloge du tribunal, afin délaisser au condamné la chance suprême d’un pardon ou d’une commutation de peine. Dès que cette horloge eut sonné à son tour l’heure fatale, Veneno sortit de la prison, accompagné de quelques franciscains. Il avait choisi des moines de cet ordre pour

l’assister à ses derniers moments, privilège que la loi accorde à tous les condamnés à mort. 11 portait une robe de serge jaune, costume ordinaire des meurtriers, avec lequel les peintres espagnols représentent toujours Judas Iscariote. Il marchait à pas lents, supporté à demi par les moines qui l’entouraient, s’arrêtant souvent pour baiser le crucifix qu’un prêtre tenait devant lui, mais en réalité pour prolonger son existence, ne fût-ce que de quelques secondes. Lorsqu’il arriva au lieu du supplice, il s’agenouilla sur les marches de l’échafaud, ce seuil de la mort. Les franciscains le couvrirent de leurs robes bleues, et il leur fit sa dernière confession. Cette cérémonie achevée, il monta sur la plate-forme, suivi d un seul moine, prononça d’une voix saccadée plusieurs phrases sans suite, annonça à la foule qu’il mourait repentant, qu’il était justement puni; puis il s’écria : « l ira la je! Viva la religion! Viva el rey ! Viva el nombre de Jésus ! » Personne ne dit mot. — Viva la Virgen santissuna ! cria-t-il alors. — Viva la santissima ! lui répondirent

instantanément en chœur plusieurs milliers de voix.

Cependant le bourreau, jeune homme vêtu de noir, achevait les apprêts du supplice. L’instrument de mort est remarquable par sa simplicité : le condamné s’assied sur un siège grossier, le dos appuyé contre un poteau solide, auquel le retient par le cou un collier de fer que l’on serre à volonté au moyen d’une énorme vis. Au moment où la vis est serrée, un aide du bourreau jette un voile noir sur la figure du patient, qui jusqu’à ce moment est restée découverte (gr. n° 536).

Une pression convulsive des mains et un gonflement de la poitrine, tels furent les seuls signes auxquels la foule amassée autour de l’échafaud put reconnaître que Veneno avait cessé de vivre. Quelques minutes après, le bourreau enleva le voile noir qui avait pendant l’exécution caché la figure du supplicié; et tous les regards s’y fixèrent avec avidité. Elle n’avait subi que de faibles altérations ; seulement la bouche était ouverte et les prunelles étaient retournées. Alors le bourreau desserra la vis, la démonta, la mit en souriant dans sa poche, et alluma un cigare avec cet air de joyeuse béatitude que prend un honnête homme qui vient de faire une bonne action. Puis on monta sur l’échafaud une bière noire, qu’on décore d’un crucifix, de deux cierges et d’un plat destiné à recevoir les aumônes des spectateurs. La foule ayant enfin satisfait sa curiosité, commença à se disperser, au grand contentement des orfèvres du voisinage, qui se hasardèrent à ouvrir leurs boutiques ; car jusqu’à ce moment ils s’étaient plus fiés à leurs grilles et à leurs barreaux de fer qu’à la leçon de moralité que la justice donnait au peuple.

Quant au cadavre, il resta sur l’échafaud jusqu’à midi, heure à laquelle on le jeta dans le tombereau d’un boueur, et le prigonero ou crieur public le conduisit au delà des limites de la juridiction de la cité, sur une plateforme carrée, la mesa del rey } la table du roi, où les corps des suppliciés sont écartelés et coupés en morceaux.

Mais, entraîné par celte digression, j’allais oublier que la ville où j’ai assisté à l’exécution de Veneno a donné naissance à ce proverbe :

Quien no ha visto a Sevilla ,

No ha visto a maravilla.

La merveille de l’Andalousie est une grande ville de près de 100,000 habit. , et d’une circonférence d’environ deux lieues, située sur la rive gauche du Guadalquivir, dans une large plaine à dix -huit lieues de la mer. Des murailles mauresques, percées de nombreuses portes, flanquées de nombreuses tours et parfaitement conservées, surtout vers la porte de Cordoue, l’entourent de tous côtés. Capitale de l’Andalousie , elle est la résidence d’un archevêque , d’un capitaine général , d’une audiencia , dont le président s’appelle el régente ; elle contient vingt-huit paroisses et dix faubourgs ou arr aboies , parmi lesquels on distingue principalement celui de Triana, situé sur la rive opposée du fleuve qui l’arrose, et habité presque entièrement par des contrebandiers et des bohémiens. Elle possède tous les établissements civils et militaires de tout genre, qui se trouvent réunis dans les chefs-lieux des provinces espagnoles, un alcazar royal, un e plaza de toros , un lycée, un théâtre, une bibliothèque publique, un musée, une université, des hôpitaux et de

NT° 542. Espagne. — Le fumeur. Par M. Gavarni.

délicieuses promenades; elle s’enorgueillit des épithètes de muy lead y noble , qui ont été accolées à sou nom, et auxquelles Ferdinand VII a ajouté celle de heroica, et le sciïor Lopez celle de invicta en 1843 C’est, a dit un voyageur moderne, une ville vaste, diffuse, toute moderne , gaie, propre, riante, animée, heureuse.

Le badigeon , au grand désappointement des voyageurs artistes et des antiquaires , règne en souverain à Séville; les maisons mettent, trois, quatre fois par an, des chemises de chaux, ce qui leur donne un air de soin et de propreté, mais dérobe aux investigations les restes des sculptures arabes ou gothiques qui les ornaient anciennement. Rien n’est moins varié que ces réseaux de rues, où l’œil n’aperçoit que deux teintes , l’indigo de ciel et le blanc de craie des murailles, sur lesquelles se découpent les ombres azurées des bâtiments voisins ; cependant l’absence “

de toute teinte sombre produit un ensemble plein de vie et de gaieté. Les maisons sont presque toutes d’architecture arabe ; elles n’ont rien de remarquable à l’extérieur, et leur hauteur dépasse rarement deux ou trois étages; à l’intérieur, elles forment un patio ou cour carrée, entourée d’une galerie couverte. Au milieu de cette cour pavée d’une mosaïque de marbre s'élève une fontaine sculptée qui lance continuellement une eau limpide et fraîche, et qu’entourent des caisses d arbustes précieux et de fleurs odorantes. L’été, pendant l’ardeur du jour,

le patio est abrité par une toile immense, le velarium des Romains, qu’un seul homme, au moyen de quelques poulies, peut étendre et carguer comme une voile. Après le coucher du soleil, on enlève ce toit mobile pour recevoir le grand air; on allume entre les colonnes de la galerie des lampes suspendues, et

X' 5+3. Afrique. — Le Cap de Bonne-Espérance.

le patio devient le salon de réception. Rien n’est plus commode, plus élégant, plus délicieux. Comme les patios ne sont séparés de la rue que par des grilles très-minces et très-ouvragées, c’est un grand plaisir, comme l’a remarqué M. Louis Viardot ( Souvenirs de chasse en Espagne ), de se promener de nuit dans la ville, uniquement pour jouir du coup d’œil charmant et varié qu'ils offrent à tous les pas. Ces colonnes légères et gracieuses, ces lumières éclatantes, cette

eau qui jaillit au milieu des fleurs et semble se mêler à la conversation par son murmure, ces femmes légèrement vêtues, âdemi couchées sous des orangers et des myrtes, tout cela forme un spectacle si nouveau, si magique, si digne des descriptions orientales de la princesse Schcherazade , qu’on peut se croire transporté, dans un songe des Mille et une Nuits, à la porte du paradis de Mahomet.

Je n’ai pas , quant à moi, joui de ce spectacle, la saison retenant les Sévillanes dans l’intérieur de leurs habitations. Je n’ai même pas pu me promener tous les soirs à la petite promenade d’acacias qu’on nomme la Alamcda delduque, et qui est l’été le rendez-vous général de tous les fumeurs de cigarettes et de toutes les senoras qui éprouvent , à l’heure de la fraîcheur, le besoin de respirer en plein air, et de quitter le patio où elles ontpassé silencieusement tout le jour. « Les mantilles noires et blanches s’y croisent par centaines, dit M. de Valon, qui, plus heureux que moi, a visité Séville pendant l’été, et je dois rendre aux Sévillanes cette justice que pas un seul chapeau ne se mêlait à leurs élégantes coiffures. Le seul reproche qui doive être adressé aux femmes de Séville, c’est qu’elles renoncent au noir, et que les robes de satin uni sont trop souvent remplacées par des jupons à ramages, qui sont de véritables contre-sens. Pour rester vrai, ajoute- t-il, je suis forcé de lutter contre l’enthousiasme traditionnel que les beau-

N° 544. Eu mer. Pèche d’un requin.

tés de Séville ont inspiré à tous les voyageurs. Ce que je tente est dangereux, mais je me risque, et je déclare que les promeneuses de la Alamcda del duque me parurent médiocrement jolies. Je ne sais pourquoi l’on se figure en général que toutes les Espagnoles sont coulées dans le même moule; il n’est pas de pays au

monde où le type de la, beauté change plus souvent. Quand on arrive à Madrid, on est d’abord surpris du teint fortement basané de presque toutes les femmes que l’on rencontre ; on trouve aux Antilles une infinité de filles de couleur qui sont beaucoup moins foucées. Américaines par le teint, les Madrilègues sont Africai¬

nes par le regard et par la coupe du visage. Un front charmant, des yeux superbes, des dents éclatantes, ce devrait être assez pour composer une belle figure, et pourtant les belles figures sont assez rares à Madrid. On me pardonnera cette assertion peu galante, qui n’est pas contestée. Les mentons, à Madrid, se pro-