CHAPITRE VI. — EN LAPONIE

qui appartient à la Suède et que nous avons traversé avant d’y arriver, il forme un pastorat de l’évêché de Kernosand, le pastorat le plus septentrional de la Suède. Le village proprement dit ne se compose que d’une demi-douzaine de maisons en bois, habitées par des familles finlandaises ; mais le ressort de la paroisse s’étend sur un vaste district, peuplé en grande partie de Lapons nomades et dont la population s’élève à environ 700 âmes. Quelques-uns de ses habitants jouissent d’une assez grande aisance. Il y a plus d’une famille qui possède des troupeaux de 1,000 à 1,200 rennes. En été tous ces Lapons errent à une grande distance de Karesuando ; en hiver ils resserrent le cercle de leurs pérégrinations, et non-seulement ils assistent assez régulièrement le dimanche à l’office reli—

jeunes Lapons qui ont appris à expliquer les dogmes élémentaires du catéchisme, et d’un missionnaire que le gouvernement a chargé de les instruire.

A Karesuando , nous avons renvoyé nos guides et nos chevaux; car nous ne devions plus voyager que

par eau jusqu’à Torneâ : d’abord sur le Muonio, puis sur leTorneo. Le matin fixé pour notre départ, on nous amena une barque longue, étroite, recourbée aux deux bouts et glissant sur l’eau comme une coquille de noix. Il n’y avait de place que pour mon compagnon et pour moi. Deux rameurs se tenaient à l’avant et le pilote était debout à l’arrière avec une lourde rame destinée à lui servir de gouvernail. Je me demandais, en m’embarquant, pourquoi nos bateliers nous avaient amené un bateau si singulier, mais je ne tardai pas à l’apprendre. De nombreuses cataractes bouleversent le cours tranquille et majestueux du Muonio et du Torneo. Ces cataractes n’interrompent point cependant la navigation. Elles ne sont point formées par un changement subit de niveau dans le lit du fleuve, comme celles du Niagara, par exemple; ce sont de longues pentes qui durent quelquefois trois lieues sans interruption et sur lesquelles glisse avec violence l’immense masse d’eau de ces énormes torrents. « Ces rapides effrayants, dit M. Adalbert de Beaumont, sont causés d’abord par les inclinaisons subites, puis par

un fond de roches en place et roulées qui forment des trous, des courants terribles, des bouillonnements, des vagues et des tourbillons où l’on se débattrait en vain. Ces cataractes, il n’est qu’un moyen de les remonter ; c’est d’alléger le bateau et de les tirer avec des cordes, tantôt au milieu du courant, tantôt sur les rochers. Deux ou trois bateliers les halent du rivage, tandis que les autres, restés dedans, font des efforts inouïs, à l’aide de longs bâtons qui servent de leviers, pour vaincre la résistance du courant et éviter les écueils.

» Les Finnois sont grands, vigoureux, beaux et fiers, et, quand ils se décident à sortir de cet état d’engourdissement magnétique où les plonge le climat, ils savent mieux que d’autres supporter la fatigue et les exercices les plus violents. Ils passent à bon droit pour les plus habiles et les plus hardis bateliers du monde , et les gondoliers de Venise, dont les barques ont quelque rapport avec les leurs, n’ont ni plus de grâce dans leurs poses, ni plus d’adresse dans la manière de les conduire. Ils sont même hardis jusqu’à la témérité, et c’est surtout dans la descente des rapides qu’il est aisé

Nn 55. Laponie russe. — Tornea. D'après M. Ad. de Beaumont.

d’en juger. Les barques ( gr . n° 54), espèces de pirogues, sont étroites, allongées, et, de plus, elles ont la proue fortement relevée en pointe pour fendre les vagues et s’en préserver. Longues de six à sept mètres et larges d’un mètre, d’une excessive légèreté, elles sont d’un travail simple, mais excellent. De même que les poissons, dont elles semblent avoir copié la forme pour habiter leur élément, elles nagent sans crainte et se faufilent dans les passes les plus dangereuses ; en un mot, descendent et remontent les cataractes comme le saumon lui-même. «

A la première cataracte que j’ai descendue, j’ai ressenti un léger frisson et fermé les yeux ; à la seconde, j’ai ouvert les yeux et je n’ai pas frissonné ; à la troisième , j’ai éprouvé une certaine satisfaction ; bref, la dernière passée, j’ai regretté qu’il n’y en eut plus. On s’habitue si bien à les descendre qu’on y prend plaisir. D’ailleurs, quoi qu’en aient pu dire quelques voyageurs, le danger n’est pas grand.

La plus forte et la plus redoutée de toutes est celle d’Eyan-Païkka ou la demeure du vieux. Elle a près d’un quart de lieue de long. Des rocs nus la bordent de

chaque côté comme un rempart; des sapins échevelés la dominent, des troncs d’arbres déracinés roulent dans ses flots. Un seul pilote guide les bateaux de paysans et de voyageurs dans ce passage difficile. Il se nomme Cari Hégina. On lui paye un riksdaler (1 franc 50 centimes) pour jouer ainsi sa vie.

A mesure que nous descendions vers le sud, nous voyions la végétation renaître et grandir graduellement. Les bords plats et verdoyants du fleuve nous montrèrent d’abord des bouleaux, puis des pins, puis des sapins, qui, petits et dispersés, se développent et se groupent peu à peu ; des habitations de plus en plus grandes et nombreuses ; des hameaux et enfin des villes, si on peut vraiment donner ce titre aux bourgs suédois et russe de Haparanda et Torneâ, situés sur les deux rives du Torneo, à son embouchure dans le golfe de Bothnie , et où nous débarquâmes après une semaine de navigation.

11 y a trente ans, Haparanda n’était qu’un hameau de quelques maisons. C’est actuellement un bourg (je crois même qu’on lui accorde le titre de ville), qui s’agrandit chaque année et dont le commerce prend des

développements considérables. Il doit son existence et sa prospérité à la Bussic. Lorsqu’on 1815 la Finlande et la moitié de la Laponie furent livrées à la Bussie, d’après les règles adoptées pour la délimitation des deux pays en 1809, la ville de Tornea, fondée en 1602 par Charles IX, à l’embouchure du fleuve Torneo, sur une île, devait appartenir à la Suède, car elle est plus près de la rive droite du fleuve que de la rive gauche. La Russie exigea que la Suède la lui cédât, et la Suède obéit. Depuis ce moment, Torneâ a commencé à décliner à mesure que Haparanda voyait augmenter le nombre de ses maisons et de ses habitants avecl’im- : portance de ses affaires commerciales. Elle n’est plus j que le simulacre de ce quelle a été; ses places publiques sont mornes et silencieuses, ses maisons dépeuplées tombent en ruines et l’herbe croît dans ses rues. On y compte cependant, outre sa garnison de Cosaques, 550 habitants, 3 églises et 14 marchands, tandis que Haparanda n’a encore qu’une seule église, une école, 300 habitants et 9 marchands. Ces deux villes diffèrent complètement d’aspect. L’une est muette et sombre, l’autre riante et animée, l’une meurt et l’autre naît.

Aux bureaux de l'Illustration , rue de Richelieu , 60.

(TYP. PLON FRÈRES

20 centimes par la poste.

Haparanda et Tornoâ sont situées par 05° 50’ de latitude et 21° 52’ de longitude. Le climat y est trèsdur. L’cté commence en juin et finit en septembre. Le Jleuve gèle à la lin d’octobre et n’est complètement dégelé que vers le milieu de mai. En été, on a parfois 23 degrés de chaleur à l’ombre. Pendant l’hiver de 1840, le thermomètre ] est descendu au mois de janvier à près de 40 degrés. « Lorsqu’on sortait, me disait mon hôte en me rappelant ce douloureux souvenir, le nez était immédiatement gelé, et on sentait dans les poumons comme des aiguilles de glace. Pendant ces terribles froids de l’hiver, ajouta-t-il, les yeux ne peuvent supporter sans voile la vibration de l’air, malgré l’obscurité qui adoucit l’éclat des neiges ; si l'on entreprend un voyage, si court qu’il soit, il faut se couvrir de fourrures de la tète aux pieds et porter des bonnets qui descendent sur les épaules cl sur la poitrine. Ces bonnets sont percés de deux trous, où ont été adaptés des verres de lunettes. Sans celte précaution, on risquerait de perdre la vue. On est dévoré d’une soif ardente, comme dans les déserts de l’Afrique, et il est

impossible de se procurer de l’eau , car la glace a quelquefois G mètres d’épaisseur ; aussi est-on obligé de se munir au départ d’une grande quantité d eau-devie : c’est la seule liqueur qu’on puisse, en la portant sur soi , conserver assez liquide pour la boire ; mais souvent, quand on approche ses lèvres de la fiole, elles s’y gèlent, s’y collent ainsi que la langue, et la peau y reste si on veut les en arracher. »

Au mois de juin, le soleil est pendant quelques jours visible à minuit à Torneà. En revanche, pendant l’hiver, on ne l’y voit pas à midi. Il est remplacé alors de temps en temps par des lueurs ignées. Comme l’a dit un ancien auteur suédois : « On voit à Tornca des flots de lumières, tantôt en jaune, tantôt en blanc et tantôt flamboyants de mille couleurs , former autour de cette campagne de neige un arc étincelant d’une clarté que l’imagination la plus exaltée ne saurait créer plus brillante. »

Il a été plus d’une fois question de Torneâ dans l’histoire de la science. En 173G, Maupcrtuis et d’autres académiciens français, accompagnés de l’astronome suédois

Celsius, vinrent y déterminer, à l’aide d’observations astronomiques, la figure exacte de la terre. En 1801, un travail semblable y fut fait sous la direction de Svvanberg, l’astronome suédois.

Pour moi, mon cher ami, je n’ai nullement l’intention d’y séjourner pour y faire des observations astronomiques ou autres. Je me suis suffisamment rassasié de la Laponie et des Lapons; j’éprouve le besoin de revoir des pays un peu moins tristes et des peuples un peu plus civilisés. Heureusement le bateau à vapeur de Saint-Pétersbourg part demain. Je ne le perds pas de vue. Je ne t’écrirai donc plus que de la capitale de la Russie.