CHAPITRE VIL

SAIXT-PÉTERSBOURG.

Souvenirs historiques. — Aspect général.

Septembre 1876.

A la première vue, Saint-Pétersbourg produit sur tous les étrangers la même impression. Le jour où j’y

suis arrivé, j’ai été stupéfait d’admiration. Ses places sont si vastes, ses monuments si nombreux, ses quais si magnifiques, ses rues si larges, si longues, si droites, que, dans un transport de surprise et de joie, je m’écriai : « C’est la plus belle ville du monde. » Cette impression s’efface de jour en jour. Sans doute j’admire encore ce qui mérite réellement d’être admiré , et je m’étonne surtout qu’une telle capitale n’ait pas un siècle et demi d’existence ; mais je commence à mêler certaines critiques à mes éloges. Te l’avouerai-je ? je bâille à la façade de ces édifices dont le premier aspect m’avait rendu tout joyeux, et, quand je flanc maintenant dans ces rues tirées au cordeau et qui ne finissent pas, je me surprends à désirer d’être transporté dans le quartier le plus vieux, le moins aligné, le moins badigeonné de Rouen, de Venise ou de Nuremberg. J’aime trop le pittoresque pour ne pas m’ennuyer autant à Saint-Pétersbourg que dans la rue de Rivoli. Après tout, chacun son goût; et, bien que je ne puisse pas éprouver pour la capitale de la Russie une passion ardente, je comprends parfaitement quelle ait des adorateurs enthousiastes.

Saint-Pétersbourg ou la ville de Pierre — la seconde ville du continent par sa population (elle compte plus de 500,000 habitants) — la première par l'étendue de son enceinte (elle a 74 versles carrés, 24 verstes de circuit, 9 verstes de longueur, et 8 verstes de largeur1) n’a été fondée qu’en 1703. Il y avait 25 ans que Versailles était achevé lorsque Pierre I" avoua à ses confidents le projet qu’il avait conçu de transporter la capitale de son empire des bords de la Moskova, du sanctuaire auguste du Kremlin, à la pointe du golfe de Finlande, sur les plages marécageuses, inhabitées et inhabitables de la Neva. L’emplacement, au point de vue politique, n’était peut-être pas heureusement choisi. Les hommes d’État, qui s’occupent plus de l’avenir que du présent, prétendent que Pierre a commis une faute grande comme son oeuvre; que, pour tenir les Suédois en échec et communiquer directement par la Baltique avec l'Europe occidentale, il a attiré la Russie ou du moins son centre d’action loin du côté où la font pencher son origine

1 Le vcrsle vaut environ un kilomètre. On en compte 104 au degré.

et sa nature, où l’appellent ses desseins, ses intérêts, ses nécessites, loin du monde oriental; et que, si jamais, avec ou malgré l’Europe, le ezar envoie ses armées au delà des Balkans et sa flotte au delà du Bosphore ; si jamais il s’empare de Stamboul la bien gardée et replace la croix grecque sur les dômes de Sainte-Sophie, de ce jour, ayant deux têtes, l'une au midi, l’autre au nord, la Russie se coupera infailliblement en deux parties, comme fit le monde romain sous le fondateur de Constantinople. Tout cela peut être vrai , mais je veux faire ici un peu d’histoire et non de la politique.

Avant de se jeter dans le golfe de Finlande, la Neva se divise en plusieurs bras de différentes grandeurs et forme une quarantaine d’ilcs. Au commencement du siècle dernier, ces îles et les terres voisines s’élevaient à peine au-dessus du niveau du fleuve; entrecoupées de canaux, elles étaient toujours humides, souvent inondées, exposées à tous les vents, à peine peuplées. En 1300, les Suédois y avaient pourtant construit une forteresse à la jonction de la Neva et de l’Okhta. Les Russes s’emparèrent à diverses reprises