CHAPITRE XL IV. — CEYLAN

férence de moins de 5,000 mètres, renferme 70,000 habitants. Partout la vie , le mouvement ; partout un air de gaieté et de prospérité inimaginables. A chaque maison de légers balcons voilés par des persiennes ou des rideaux de couleur; dans chaque quartier, des boutiques remplies des productions de l’ancien et du nouveau monde, de la patience chinoise et de l’industrie parisienne, des étalages, non, des terrasses de fruits, de légumes à faire pâmer d’aise une légion de gourmands, et de quelque côté que l’on se dirige, une population éveillée, animée, parée, des femmes coquettement vêtues, glissant sur les dalles d’un pied léger, ravissantes de grâce, presque toutes belles, et agitant l’éventail avec une prestesse et une mobilité extraordinaires. »

Cadix manque de monuments publics ; excepté le cirque neuf et la douane, qui n’est qu’une vaste maison, on n’y trouve pas un édifice remarquable; toutes les églises sont des chapelles, et la magnifique cathédrale en marbre qu’on a commencée depuis si longtemps reste toujours inachevée. Du reste, bien qu’elle séduise au premier abord l’étranger, il paraît, si je dois en croire les Français qui l’habitent, qu’elle n’offre pas un séjour agréable. C’est une résidence monotone, une sorte de prison maritime d’autant plus triste qu’on n’y a pour compagnons de captivité que des commerçants qui s’intéressent aussi peu aux arts qu’aux belles lettres ; l’eau y est mauvaise , le climat détestable ; la fièvre jaune y fait de temps en temps d’effrayants ravages ; enfin Cadix , qui n’est déjà plus que l’ombre d’elle-même, voit s’écrouler chaque année, sans pouvoir les relever, les derniers débris de sa prospérité passée. Pour moi , qui n’y ai passé que quelques jours, je ne m’y suis pas ennuyé un seul instant. J’aimais surtout à me promener à l’Alameda , qui , sans parler des yeux noirs, des mantilles et des petits pieds de satin qu’on y voit tous les soirs, est une des promenades les plus merveilleuses de l’Europe. C’est une large et belle esplanade qui domine, comme un bastion, une des plus admirables rades qui soient au monde.

Au delà de cette mer bleue comme un lac d’indigo, le soleil dore au loin la côte d’Andalousie, depuis San-Lucar jusqu’à Puerto- Santa-Maria. On aperçoit au premier plan étinceler ces blanches villes, et dans le fond, dans un lointain dont les fines teintes vont se confondant de plus en plus avec l’éther, on voit se dessiner sur le ciel les montagnes de Chiclana et les coteaux de Jerèz. « Après une journée de soleil, de chaleur étouffante, dit M. de Valon ( Revue des Deux-Moncles , 1er décembre 1849), quand la brise du soir s’élève, que la mer murmure, que la fraîcheur renaît, que les étoiles s’allument, que les mantilles accourent; quand tout ce qu’on voit, ce qu’on entend, ce qu’on respire semble se mettre en harmonie avec le bien-être qu’on éprouve, la promenade de Cadix réalise un de ces rêves dorés qu’on voit danser dans la fumée de son cigare, quand on a tout à la fois vingt ans, une grande tranquillité d’esprit et une imagination suffisante. >>

Du reste, Cadix se meurt comme place de guerre autant que comme ville de commerce. Les brèches que la mer a faites dans ses murailles se sont agrandies, des pans entiers se sont écroulés, sans qu’on ait pris aucune mesure pour les relever, sans qu’on ait songé à opposer une résistance à l’action incessante des flots. L’apathie du peuple qui la possède met à la merci du premier peuple à qui il prendra la fantaisie de s’en

emparer cette magnifique forteresse que la nature et l’art avaient rendue imprenable , ce vaisseau de pierre, c’est ainsi que les Espagnols appellent Cadix, qui, bâti sur une butte de sable au milieu de la mer, ne tient à l’ile de Léon que par une longue chaussée battue des vagues des deux côtés. « Qui croirait, s’écrie M. Edgar Quinet dans son livre intitulé Mes Vacances en Espagne, que la misère, la famine, la mort soient déjà cachées au fond des splendides demeures de cette Venise créole? La plupart des maisons sont surmontées d’une haute tour blanche pour regarder au loin, et attendre les flottes chargées de l’or de l’Amérique. Mais personne ne veille plus sur le haut des tours; aucune voile n’arrive de la haute mer; depuis que les colonies américaines se sont affranchies, les vaisseaux ont pris d’autres routes. Cadix, aban¬

donnée, meurt, à l’espagnole, debout, fièrement, sans que personne le sache. Sur ce rocher héroïque habite le désespoir. Les habitants vendent les barreaux de leurs fenêtres : c’est la seule marque de détresse dans cette ville échouée. J’ai vu l’herbe croître dans la gueule des canons rampants à terre, à travers les débris de l’arsenal de Charles-Quint; pour prix de leur amitié, les Anglais ont exigé la destruction de cet arsenal , sous le prétexte de bâtir des forts. Qn m’a montré un pont qui a coûté des millions et sur lequel personne ne passera jamais. Rien de cela n’altère la sérénité de Cadix. J'ai entendu, au bruit des castagnettes, la sirène andalouse relevant des flots son beau corps d’albàtre, répéter jour et nuit ses boléros et l’hymne de Riego sur l’abîme. Par malheur, les vaisseaux ne sont plus attirés par les chansons; la belle chanteuse s’engloutit lentement sans pouvoir ramener une seule des flottes dispersées. «