CHAPITRE XLI V

CEYLAX.

Colombo, juillet 1848.

Notre traversée a été aussi heureuse que possible. Nous n’avons mis que quatre mois pour venir de Cadix à Colombo. Il est vrai qu’à part deux courtes relâches, l’une volontaire et l’autre forcée, la première au cap de Bonne-Espérance ( gr . n° 543), la seconde dans la haie de Diego Suarez (gr. n° 546), nous n’avons pas cessé un seul jour de filer un nombre plus ou moins satisfaisant de nœuds à l’heure. Une indisposition m’a retenu à bord pendant ces deux relâches. Je n’ai vu la ville du Cap et sa montagne que du pont du navire. Maintenant je suis complètement guéri, et je me dédommage, autant que la chaleur me le permet, du repos trop prolongé et si monotone que j’ai été forcé de prendre. Je ne connais rien de plus ennuyeux qu’une traversée de quatre mois ; on se lasse vite de voir se lever et se coucher le soleil et de contempler une mer calme ou agitée ; quand on a tiré quelques douzaines d’oiseaux ou pêché deux ou trois requins (gr. n° 544), le besoin de distractions plus émouvantes commence à se faire vivement sentir; on se surprend à désirer des coups de vent, des rencontres, des accidents, et si ces vœux impies ne se réalisent pas, on tombe dans une mélancolie profonde, on se dégoûte de la vie , on voudrait mourir, à moins toutefois qu’on n’ait eu, comme moi, la précaution d’emporter une collection de bons livres et de s’imposer un grand travail scientifique ou littéraire.

Colombo, où nous avons relâché pendant quinze jours, est la capitale de Ceylan et le siège du gouvernement anglais qui régit l’île. On évalue sa population à 70,000 habitants. Ce n’est pas, à proprement parler, une ville, c’est une immense forêt habitée par des Cingalis, des Malabares, des Malais, etc., qui vivent dans des huttes basses à l’ombre épaisse des cocotiers, aréquiers, etc. Chacun de ses arbres est une curiosité pour un Européen nouvellement débarqué. La première fois que l’on s’y promène, on se croit transporté comme par enchantement au milieu d’un vaste jardin botanique surabondamment rempli de toutes les merveilles du règne végétal. Il semble qu’au sortir d’un long rêve on s’éveille brusquement dans un autre monde, le plus fertile, le plus agréable, le plus embaumé de tous les mondes. En effet, les plaines, les vallées et les montagnes de Ceylan sont recouvertes d’une végétation si luxuriante, les fleurs dont elle est émaillée exhalent au loin de si délicieux parfums, les brises qui la caressent sans cesse y répandent une si douce fraîcheur, qu’à sa vue tous les voyageurs s’écrient dans leur enthousiasme : « C’est le paradis. » Divers écrivains ont placé sur cette île l’Eden terrestre d’où le Créateur chassa le premier homme et la première femme après leur désobéissance. Quand on met pied à terre, l’admiration redouble. Où trouver de plus charmants paysages et un climat plus ravissant? Mais ce paradis n’est en réalité un lieu de délices que pour la gent animale. L’espèce humaine s’y voit sans trêve ni repos condamnée à s’y défendre contre les attaques d’une multitude incroyable de monstres de toutes les formes et de toutes les dimensions, qui ne parviennent jamais à satis-

N° 548. Ceylan. — Roule de Colombo à Ivandy. D’après le prince S.

faire leur appétit glouton. Imprudents voyageurs qui visitez cette île enchanteresse, ne vous fiez pas à ses apparences trompeuses ; gardez-vous de vous baigner dans ces baies où la mer séduit vos regards par son calme et sa transparence; résistez au désir de vous promener sous les grands arbres de ces forêts séculaires dont l’ombrage vous semble si doux; éloignez-vous avec terreur de ces lacs qui réfléchissent dans leurs eaux limpides de si verdoyants coteaux. Même au sein des villes, au fond des maisons, ne cessez jamais de craindre et de veiller. L’ennemi est partout: ici, hardi et téméraire, comme l’éléphant, le tigre, le buffle, le sanglier; là, habile et rusé comme l'alligator, le serpent, le scorpion. Ne me croyez-vous point sur parole, est-il besoin pour vous convaincre

que je vous cite des faits, je n’ai, soyez-en sur, que l’embarras du choix.

Un colon s’endort-il le soir, après une journée fatigante , sans avoir eu la précaution d’allumer des feux autour de son habitation isolée, il est réveillé au milieu de la nuit par un bruit extraordinaire. On frappe à sa porte à coups redoublés. Il se lève à la bâte et s’élance à la fenêtre. C’est un éléphant qui vient lui rendre visite, et qui, après avoir dévoré une partie des légumes de son jardin, éprouve le besoin de saccager l’intérieur de sa maison. Si on ne se hâte de lui ouvrir, il enfoncera à coups de trompe portes et fenêtres. Pour le forcer à s’éloigner il faut pousser de grands cris, passer le reste de la nuit sur pied, tirer des coups de feu et allumer un vaste incendie.

« Un jour, pendant l’après-midi, raconte le colonel Campbell, auteur d’un des ouvrages les plus intéressants dont Ceylan ait été le sujet, j’étais assis dans un vaste salon avec deux ladies et deux gentlemen. Nous causions tranquillement des nouvelles du jour, lorsque tout à coup nous entendîmes un bruit extraordinaire au-dessus de notre tète. Grand fut notre effroi; mais avant que nous eussions pu deviner les causes de ce bruit, le plafond s’écroula sur nous. Heureusement nous en fûmes quitte pour la peur et pour quelques contusions sans gravité. Nous étions restés dans nos fauteuils, qui nous protégèrent. Une enquête fut faite, et on reconnut que toutes les poutres du toit, qui paraissaient parfaitement saines à l’extérieur, avaient été rongées à l’intérieur par des mineurs

invisibles, par des légions de fourmis blanches. Un autre jour j’ai vu, ajoute-t-il, se terminer la carrière de plusieurs centaines de mille de ces insectes, qui causent dans les maisons de Ceylan de si dangereux dégâts. Ils s’envolèrent par essaims et s’élevèrent à une hauteur prodigieuse, puis, à peine se furent-ils servis de leurs ailes, qu’ils retombèrent à terre et expirèrent. La plupart étaient déjà morts lorsqu’ils atteignirent le sol. Leurs cadavres amoncelés formaient une couche de plusieurs centimètres d’épaisseur sur une vaste étendue. Le lendemain il n’en restait pas le plus petit vestige; des oiseaux et des insectes avaient tout dévoré dans l’intervalle. «

La nuit est venue, mais vous ne demandez pas encore au sommeil un repos réparateur; vous lisez à la lueur d’une lampe quelque livre nouveau dont il vous tarde d’apprendre le dénoûment. Déjà les événements s’accélèrent, vingt ou trente pages encore, et vous allez enfin connaître le sort de l’héroïne à laquelle vous

portez un vif intérêt. Tout à coup vous vous trouvez plongé dans une obscurité profonde, votre lampe vient de s’éteindre. Exaspéré, vous appelez vos domestiques et vous leur donnez d’une voix indignée une leçon qu’ils vous semblent mériter. Mais pourquoi tout ce bruit? votre colère n’est-elle pas ridicule? Vos serviteurs n’ont rien à se reprocher. Votre lampe continue de briller de la même clarté ; seulement un essaim de chauves-souris a envahi votre salon et il intercepte tous les rayons lumineux. Et ne vous imaginez pas qu’il vous sera facile de vous débarrasser de ces hôtes incommodes. Les chauves-souris de Ceylan sont aussi braves que grosses. Des coups de bâton ne leur font pas plus de peur que de mal. Du reste, dans cette ile merveilleuse, tous les animaux prennent, comme les végétaux, des proportions gigantesques. Le colonel C ampbel'. affirme avoir vu une grenouille qui s’était étranglée en essayant d’avaler un canard. Il est vrai de dire que la grenouille, d’une espèce particulière,

était très-grosse et le canard très-petit. On les avait retrouvés morts tous deux sur les bords de la rivière, le corps du canard' enfoncé à demi dans le gosier de la grenouille.

Des animaux plus dangereux que d’audacieuses chauves-souris et des grenouilles gloutonnes se glissent parfois dans les maisons sans être aperçus, et y attendent, prudemment cachés, une occasion favorable pour faire leur coup. En se couchant on trouve de temps à autre dans son lit un scorpion noir, dont la piqûre est sinon mortelle, au moins fort douloureuse. Je mentionne seulement pour mémoire une foule d’araignées colossales et de centipèdes que l’on écrase à chaque pas. Un jour le colonel C. rentrant chez lui à la suite d’une promenade à cheval, passa dans son cabinet de toilette pour y prendre un bain froid. Il commençait à se déshabiller quand il entendit un léger frôlement sous sa toilette : c’était un magnifique cobra de capello — le plus dangereux de tous les reptiles —