CHAPITRE XL V

CALCUTTA

veille; ces femmes, tantôt gracieuses, tantôt horribles à voir, qui vont nues jusqu’à la ceinture, si leur caste ne leur permet pas de jeter une étoffe légère sur leurs épaules, dont les cheveux noirs et épais remplissent l’air de l’odeur de l’huile de coco et de bois de sandal qui les recouvre, se présenteront les premières; puis arrivent les ouvriers, les pécheurs, les gens de peine; les personnages de quelque importance auront soin de ne pas se hâter, et, quelles que soient les habitudes bruyantes de ce peuple, on connaîtra 1 approche d'un grand seigneur par les vociférations de son escorte. Tandis qu’il gardera dans son palanquin la plus parfaite gravité, ceux qui promènent son auguste personne chanteront et gémiront en chœur ; ses suivants, semblables à ceux d’un général célèbre, porteront

dans leurs mains triomphantes les signes de sa grandeur : un mauvais houka pour fumer, un tapis râpé pour s’asseoir, un sabre de cinq francs, un vase de cuivre pour les ablutions, et les pantoufles du dignitaire. A ces marques redoutables, chacun se rangera, on arrêtera les charrettes à bœufs, et si une pagode se trouve à portée, on entendra redoubler le tintement des cloches, le bruit du tam-tam et ces trompettes en cuivre d’une longueur éternelle, dont le son ressemble au cri prolongé de l’éléphant. Si quelques personnages paraissent dédaigner tant de pompe, c’est qu’ils sont détachés de ce monde et n’ont souci que de l’éternité, qu’ils ont des vœux à remplir. Celui-ci a juré de ne se coucher jamais et de dormir debout; celui-là n’ouvrira pas la main, et ses ongles lui traverseront les

chairs ; l’un tiendra toujours le bras élevé et réussira si bien qu’une atrophie l’empêchera plus tard de l’abaisser; il pourra même orner sa main d’un petit vase dans lequel il sèmera des fleurs ; cet autre rampe à terre et va sur son ventre à l’extrémité de l’Inde, au temple de Jungernath. Tous sont très-fiers de leur profession; ils sont nus, et leur corps est couvert de l’enduit le plus sale qu’on puisse imaginer. Mais les peines ne sont pas dans ce monde sans compensation ; hommes et femmes s’approcheront de ces saints personnages, les toucheront avec respect et porteront, après, la main à leur front. »

Bien que Calcutta possède des chapelles protestantes, des églises catholiques, grecques, arméniennes, une synagogue, un temple sike, des pagodes, des

\u 571. l„de. — Principale rue de Lucknow, capitale du royaume d'Aoude. D’après le prince S.

mosquées, on n’y voit ni cloches, ni minarets, ni dômes remarquables. Les vastes péristyles de la Monnaie (( lie Mint ) , les colonnes ioniques et doriques du palais du gouverneur (gr. n° 561), sont de froides copies de ces édifices soi-disant grecs auquels les architectes modernes ne nous ont point encore habitués. Les belles maisons du fashionable quartier de Chouringie sont maladroitement ornées de colonnes revêtues de stuc, de portiques trop vastes par lesquels le soleil entre avec toute la pompe de ses rayons, malgré les nattes sans cesse arrosées que l’on tend devant toutes les ouvertures. Les étrangers visitent surtout le fort William, colossale forteresse destinée à défendre la route unique par laquelle on arrive au cœur de 1 Inde. Il est si bas qu’on passerait à côté sans le voir. Au lieu rie m’ennuyer à le décrire, je constaterai quil a coûté

50 millions. C’est assez dire, je pense, que sa construction ne laisse rien à désirer. On y caserne ordinairement deux régiments d’infanterie , un d’artillerie et quelques compagnies d’ouvriers pour l’arsenal; a ces troupes blanches on ajoute douze cents cipayes (gr. n° 567), pris au camp de Barrackpoor, et qui font le service du fort durant un mois à tour de rôle. On n’a qu’un seul inconvénient à lui reprocher, c’est qu’il a besoin de 10,000 hommes pour être complètement défendu. Du reste, il est plutôt une défense toute prête contre une attaque par mer, c’est-à-dire contre une armée européenne, qu une bastille destinée à contenir la plus inoffensive, la plus soumise des nations. Jusqu’à ce jour, quelques gardes de police armés d’un sabre et d’une masse de bois avec laquelle ils se plaisent à frapper les matelots ivres en les pous¬

sant à la geôle, ont suffi à surveiller une population qui, par son nombre, est presque un peuple.

Un soir, malgré la chaleur, j’ai voulu voir le théâtre. On y jouait, en anglais, une comédie et un drame. La salle est jolie, bien éclairée et garnie d’éventails immenses, qui s'agitent tout le temps au plafond. Il y faisait si chaud que je nai pas pu y rester jusqu a la fin du spectacle. Je suis allé achever ma soirée, en voiture bien entendu, car on ne marche pas ici, au bord de la rivière, sur le Corso, désert depuis longtemps. Le silence de la nuit n’était plus trouble que par les hurlements lugubres des chacals. On croirait entendre des cris d’enfants en detresse. Du reste, j y étais habitué. Ils hurlent toutes les nuits dans les rues. Je les entends de l’hôtel Spence, où je loge et qui est I situé dans le quartier le plus fashionable, à côté du

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palais du gouverneur et de plusieurs autres, ainsi que des plus beaux magasins de bronzes, nouveautés et parfumeries. La veille , j’avais été invité à un concert dans une maison de campagne ; il ne put avoir lieu, ou du moins on ne l’entendit pas, tant les chacals firent de bruit sous les fenêtres. Aussi un écrivain anglais a dit qu’ils rendaient les nuits hideuses. Le soleil couché, ils se mettent en campagne, se réunissent et s’appellent pour chasser en petites troupes ; les uns parcourent les rues et les places, attirés par la viande que les domestiques hindous, fidèles à leur loi religieuse, jettent sur les fumiers sans la goûter, après les repas des maîtres ; les autres suivent le cours du fleuve et attendent patiemment que le flot rejette sur les vases du rivage quelques-uns des cadavres auxquels le Gange sert de sépulture. L’usage est de brûler les corps ( gr. n° 580), mais les pauvres qui ne peuvent suffire à la dépense du bûcher funéraire abandonnent aux eaux sacrées du fleuve le mort avec un bouchon de paille comme symbole de la cérémonie prescrite. Dès qu’un malade est à l’extrémité, ses parents, ses amis, le portent sur leurs épaules, roulé dans un linceul, aux bords du Gange, et après lui avoir frotté la bouche avec cette eau qui enlève les souillures de l’àme, ils le veillent pour le défendre contre les attaques des chacals jusqu’à ce qu’il ait rendu le dernier soupir ; alors ils le lancent à l’eau, mais le cadavre, avant d’arriver à la mer, est dévoré par les quadrupèdes affamés ou par les crocodiles énormes qui rôdent à l’entrée des ruisseaux dans les Sunderbands.

J’ai visité plusieurs fois avec un vif intérêt la bibliothèque et les collections de cette Asiatic Society, qui a rendu de si grands services aux études orientales; mais j’aimais surtout à me promener au jardin botanique, car, comme le dit M. Théodore Pavie , c’est bien la plus délicieuse retraite qu’on puisse choisir, et il est plus doux encore de vivre parmi les arbres et les fleurs que parmi les souvenirs souvent si tristes du passé. Pour bien goûter le charme d’une pareille promenade, il faut sauter d'un quai plein de poussière à bord d’un de ces jolis bateaux à deux voiles latines, où l’on trouve une cabine spacieuse et des divans. Après s etre dégagé, non sans péril quand le courant est fort, du milieu des navires, des câbles, des bouées, on côtoie l’esplanade d’assez loin pour le bien voir; on dépasse Koulée-Bazar, où sont mouillés le bateau de plaisance du gouverneur, belle berge dorée, petit palais flottant remorqué par un steamer, et les confortables chaloupes dans lesquelles les planteurs remontent le Gange. A mesure qu’on s’éloigne de la ville, il se fait un silence qui paraît toujours rassurant et solennel au sortir d’un grand tumulte; une fois la pointe doublée, les maisons dis¬

paraissent, et l’on retrouve les arbres baignés par les eaux à marée haute. Arrivé devant une grille de fer,

N-> 572. Inde. — Le jeune malia-rajah de Jaypore prenant une leçon d’équitation.

comme celui du dattier africain, en grappes plus abondantes encore, retombe si gracieusement sous le dôme de feuilles ; là aussi s’élance l’arecquier, le plus svelte, le plus hardi de tous les palmiers. A l’extrémité de ce vaste enclos long de deux milles, et non loin de la charmante maison qu’habite le docteur IVallich, l’heureux directeur de ce jardin, un gardien spécial montre au visiteur un figuier multipliant, dont les tiges recourbées vers la terre où elles ont pris racine embrassent une circonférence de quatre-vingt-dix pas; c’est toute une forêt partie du même tronc.

Là aussi le gouvernement essaie de naturaliser le teak, cet arbre si précieux pour la construction des navires par l’éternelle durée de son bois, et qui croît en abondance sur les collines du Malabar; mais l’acclimatation paraît difficile sur un terrain si humide et avec une température aussi extrême.

Pendant mon séjour à Calcutta, j’ai assisté à la célébration de l’une

on débarque ; deux péons à turbans rouges se lèvent des plus grandes fêtes du calendrier hindou : celle de en saluant l’étranger. Ce jardin a l’air aussi d’une vo- la déesse Kali )(<??•. n° 578). Elle dure quinze jours.

Une foule considérable était accourue des villes voisines pour se repaître de l’édifiant spectacle des cruautés révoltantes que les dévots exercent sur leur propre corps. Bien que le gouvernement anglais ait forcé les indigènes à reculer hors de la ville le théâtre de ces barbares cérémonies, un grand nombre d’Européens , attirés comme moi par la curiosité, s’empressaient autour de ces bascules où un pénitent enivré d’arack et d’opium se suspend par les côtes à un croc de fer pour jeter à l’assemblée qui frémit de joie les fleurs de sa triste couronne. La déesse Kali est du reste la plus terrible de toutes les divinités hindoues; elle ne se plaît que dans le carnage, et elle boit le sang de ses ennemis. Elle est représentée avec quatre bras, tenant d’une main un glaive et d’une autre la tête sanglante d’un géant; les deux autres mains sont ouvertes. Deux cadavres sont suspendus à ses oreilles en guise d’ornements. Un large collier de crânes descend sur sa poitrine, et sa langue tombe jusque sur son menton ; ses cheveux touchent la terre ; elle porte à la cheville du pied des bracelets composés de mains de géants ; ses yeux sont tout tachés de sang. Enfin tout ce que l’imagination peut concevoir de plus hideux se trouve réuni dans sa personne.

Entre autres faits d’armes, elle vainquit et tua le fameux géant Ravan, qui avait mille têtes, ce qui veut tout simplement dire qu’il possédait une armée de mille hommes.

Le Kali-Pouràna, nous apprend M. L.-M.-C. Pasquier, contient une sorte de tarif qui fixe les avantages qu’on retire des sacrifices sanglants.

Celui d’un tigre donne droitpour cent ans à l’indulgence de la redoutable déesse ; celui d’un lion, d’un daim ou d’un homme vaut dix fois autant; le sang de trois hommes versé à la

N° 573. Inde. — Gazelles et rhinocéros destinés à l’amusement du jeune malia-rajah de Jaypore.

lière, tant les oiseaux y gazouillent; bientôt on entre sous la plus régulière voûte gothique que des arbres

N° 574. Inde — Le jeune maha-rajah de Jaypore décapitant des animaux de carton.

dans leur croisement ogival puissent former, sous une merveilleuse allée de sagoutiers dont le fruit, disposé