CHAPITRE XLV

— CALCUTTA

fois la rend favorable pour cent mille ans ; etc. , etc.

Cette déesse — on l’appelle aussi Devi ou Bhowanie — a pour sectateurs les thugs ( trompeurs), assassins organisés en société, qui ont fait du meurtre une science, une franc-maçonnerie et même une religion, ayant ses chefs, ses agents, ses émissaires, ses collaborateurs, scs troupes militaires et ses affiliés passifs, coni tribuant de leurs deniers à la bonne oeuvre. On les appelle aussi phansigars (étrangleurs). L’origine de cette comi munauté religieuse et industrielle, qui exploite la race humaine en l’exterminant, se perd dans la nuit des temps.

«Jusqu’en 1810, dit M. de Warren, leur existence était inconnue non-seulement des conquérants européens, mais même des gouvernements indigènes.

: Entre les années 1816 et 1830, plusieurs de leurs bandes avaient été prises i sur le fait et punies ; mais, jusqu’à cette dernière époque, toutes les révélations faites à leur sujet par des officiers d’une haute expérience avaient semblé trop monstrueuses pour obtenir 1 attention et la croyance du public, on les avait rejetées et dédaignées comme les rêves d’une imagination en délire. Et pourtant depuis de nombreuses années, au moins depuis un demi-siècle, cette plaie sociale dévorait les populations avec un développement effrayant, du pied de l’Himalaya jusqu’au cap Comorn, du Cutcb jusqu’à l’Assam.

» Ce fut en l’année 1830 que les révélations d’un chef célèbre, appelé Feringbea, auquel on accorda la vie sous la condition de dénoncer ses complices, dévoilèrent le système tout entier : la base de la société thugie est une croyance religieuse, le culte de Bhouanie, ou de Kali, sombre divinité qui ne se plaît que dans le carnage et déteste surtout la race humaine; ses plus agréables sacrifices sont des victimes humaines, et plus on en aura immolé dans ce monde, plus elle vous récompensera dans l’autre par toutes les joies de l’àme et des sens. Si l’assassin rencontre l’échafaud dans sa carrière, il meurt avec l’enthousiasme d'un martyr, parce qu’il en attend la palme. Pour obéir à sa divine maîtresse, il égorge sans pitié et sans remords le vieillard , la femme et l’enfant. 11 sera envers ses coreligionnaires charitable, humain, généreux, dévoué, mettra tout en commun, parce qu’ils sont comme lui ministres et enfants adoptifs de Bhowanie. La destruction de ses semblables, dès qu’ils n’appartiennent pas à sa communauté , la diminution de l’espèce humaine, voilà l’objet même qu’il poursuit; ce n’est pas un moyen de fortune : le butin n’est qu’un accessoire , un corollaire fort agréable, sans doute, 'mais secondaire dans son estimation. La destruction, voilà son but, sa mission céleste, sa vocation ; c’est aussi une passion déli- I cieuse à assouvir : c’est, selon lui, la plus enivrante de toutes les chasses , la chasse à l’homme.

» Quiconque s’est trouvé dans l’Inde pendant les années 1831 et 1832 se rappellera la stupeur et l’effroi que la découverte de cette vaste machine infernale causa à toute la société.

Un grand nombre de magistrats , d’administrateurs de provinces se refusèrent à y croire, et ne pou¬

vaient comprendre qu’un système aussi vaste eût si I longtemps dévoré le corps social sous leurs yeux, si- I lencieusement et sans se trahir. Le colonel Slecman [

lui-même, qui publia cette découverte, après l’avoir poursuivie avec un zèle et un talent infatigables, hésita longtemps avant d’admettre la vér.té. Voici l’aveu

remarquable qui sert d’introduction à son ouvrage : » — Durant les années 1822, 1823, 1824, quand

j’étais chargé de la magistrature et de l’administration civile du district de Nerfingpour, dans la vallée du Nerbudda, il ne se commettait pas un meurtre, pas le plus petit vol par un bandit ordinaire , dont je n’eusse immédiatement connaissance ; il n’existait pas d 'outlaw si redoutable ou de si mince filou dont je ne connusse immédiatement le gîte, le caractère et les antécédents, et dont je ne pusse suivre à volonté tous les mouvements. Si quelqu’un était venu me dire à cette époque qu’une bande d’assassins de profession héréditaire demeurait dans le village de Kundelic, à 400 mètres tout au plus de ma cour de justice; que les admirables bosquets du village de Mundesoor,

à une journée de marche de ma rési-

dence , sur la route entre Sangor et Bhopal, étaient un des plus effroyables bhils ou entrepôts d’assassinats dans toute l’Inde ; que des bandes nombreuses venant de l’Hindoustan et du Dekkan se donnaient annuellement rendez-vous sous ces ombrages, s’y réunissaient des semaines entières pour exercer leur effroyable métier sur toutes les lignes de route qui viennent s’y croiser; à la connaissance et avec le concours des deux fermiers généraux héréditaires dont les ancêtres avaient planté ces massifs, j’aurais pris cet individu pour un fou ou un imbécile qui s’était laissé effrayer par des contes à dormir debout... Et cependant rien n’était plus vrai : des voyageurs étaient enterrés chaque aunée par centaines parmi les bosquets de Mundesoor ! Toute une tribu d’assassins vivait à ma porte, au village de Kundelie, pendant que j etais magistrat suprême de la province, et étendaient leurs dévastations jusqu’aux cités de Poonah et d Hyderabab...

d Le jour où Eeringhea, ajoute à celte citation \I. Ed. de U arren, devenu dénonciateur public, fit ses premières révélations au colonel Sleeman, cet habile officier refusait encore d’y ajouter foi , quand le chef des assassins exhuma de l’emplacement même que couvrait la tente du magistrat anglais treize cadavres à divers degrés de décomposition, et s’offrit d’en faire sortir du sol tout autour de lui un nombre illimité. La conviction frappa comme un coup de foudre le magistrat consterné , il crut alors à cet effroyable drame ; et suivant le fil donné par le dénonciateur, il enveloppa des légions nombreuses de thugs qui s’étaient déjà réunies dans le Rajpoutana pour commencer leur campagne de l’année. »

J’ai vu dans les prisons de Calcutta sept thugs qui attendaient leur jugement. L’un d’eux avait étranglé au delà de six cents personnes dans sa vie, et il en convenait avec satisfaction. II avait un air respectable, quoique faux; il était fort propre dans sa personne , même élégant. Il paraissait âgé d’environ soixante ans ; et il était entouré de sa femme et de ses enfants, qui l’accablaient de caresses. Un de ses compagnons de captivité, non moins vénérable en apparence, se félicitait d’avoir étranglé jusqu’à 999 personnes. C’était par coquetterie de métier qu’il s’était arrêté précisément à ce nombre.

u On pend beaucoup de ces industriels (sur 3,26G jugés de 1831 à 1837, 412 ont subi le dernier supplice), dit M. Fontanier, en conservant ceux qui peuvent faire découvrir leurs complices; mais, quel que soit le sort qu’on leur réserve, ils ne racontent pas moins leurs exploits avec une bonhomie parfaite. Ceux qu’on retient comme dénonciateurs trouvent même moyen de rendre leur profession assez lucrative, en menaçant de faire quereller avec la justice les gens de mauvaise mine qui n’achèteraient pas leur silence. L’autorité anglaise savait parfaitement comment se passaient les choses, aussi ne mettait-elle pas une grande insistance à réclamer l’extradition de six individus qu’on lui avait dénoncés comme thugs et qui vivaient fort tranquillement à Pondichéry. C’est qu’en effet à force de voir les actes les plus monstrueux, les plus incorrigibles on finit par être d’un scepticisme

complet, d’une indifférence absolue. Un jour, j’entrai chez un de mes amis, magistrat élevé, et le trouvai engagé dans une vive conversation avec un de ses compatriotes; il le priait de ne pas se parjurer comme témoin dans un procès important, et il ne put réussir à en obtenir la promesse. L’Indien sortit, et le magistrat irrité me rapporta la conversation. — Mais, lui dis-je, j’ai lu dans un règlement que vos lois punissent assez sévèrement le faux témoignage. — Que parlez-vous de lois! me répondit-il ; à quoi sert tout ce fatras ? on ne peut les exécuter ; on ne peut mettre la population entière en prison; voilà le plus honnête homme que je connaisse dans le pays, et il en donne une preuve, car il ne me trompe pas ; il m’assure au contraire que demain il prêtera serment à la justice, et lui mentira après effrontément ; tout autre à sa place m’aurait d’abord trompé aujourd’hui, et demain

le tribunal... On comprend qu’au milieu d’une semblable population, la recherche et l’extirpation des thugs soient d’une extrême difficulté. Le gouvernement de l'Inde fait cependant pour cela de louables efforts, et il a même créé une institution spéciale pour découvrir ces malfaiteurs. »

Outre les thugs, ou étrangleurs, la déesse Kali compte aussi parmi ses plus ardents adorateurs les dhutourias, ou empoisonneurs de profession. Le poison dont ils se servent d’ordinaire est le dhutoura. Le plus souvent, ils le font fumer; mais s’ils veulent se débarrasser de femmes, d’enfants ou d’hommes qui ne fument pas, ils le mêlent en fortes doses à leur nourriture. Ils aiment mieux tuer qu’endormir, car ils savent que les morts seuls ne parlent pas. Une de leurs victimes échappe-t-elle par hasard à leur tentative, elle n’ose pas porter plainte ; ou ses révélations,

578. Imle. — Procession de la déesse Kali aux environs de Calcutta. D’après le prince S.

si elle se décide à parler, ne sont suivies d’aucun résultat. «Comment poursuivre et retrouver, dit le colonel Sleeman, ces vagabonds qui passent et disparaissent sans laisser de trace? Alors même qu’on parviendrait à les reconnaître et à les arrêter, ne serait-il pas plus difficile encore de les faire juger et condamner? Il y a tant de degrés de juridiction ! Les tribunaux d’appel sont si éloignés ! Les dhutourias pratiquent donc sans aucune crainte leur criminelle profession. L’impunité leur est en quelque sorte assurée ; aussi leur nombre augmente-t-il chaque année dans une proportion effrayante. Ils se répandent sur toute la surface de l’Inde; ils infestent les présidences de Bombay et de Madras comme celles du Bengale. Les moyens employés avec succès pour la destruction des thugs serviront plus difficilement à purger l’Inde des dhutourias; car les empoisonneurs ne forment pas des associations comme les étrangleurs. Leurs diverses bandes n’ont aucun rapport entre elles. L’arrestation

d’un dhutouria n’a jamais pu mettre la police sur la trace d’autres coupables. D’ailleurs, si elles sont nombreuses, les bandes ne se composent, la plupart du temps, que de deux ou trois individus. Souvent même le dhutouria n’a pas de complices. Tel de ces misérables qui voyage seul empoisonnera sans hésiter huit ou dix personnes pour leur voler un objet de peu de valeur. Il excite d’abord leur pitié, il leur demande secours et protection, il se montre aussi complaisant, aussi honnête qu’il est pauvre et malheureux; puis, quand il a gagné leur confiance, il leur témoigne sa reconnaissance en leur rendant tous les petits services qui dépendent de lui... Malheur à eux s’ils le chargent d’aller au marché voisin leur acheter la farine dont ils peuvent avoir besoin, ou s’ils le laissent s’approcher des ustensiles de cuisine qui contiennent leurs provisions! ils ne tarderont pas à s’endormir d’un sommeil éternel. »

De semblables forfaits n’étonnent que les Euro¬

péens; dans l’Inde on ne s’en inquiète même pas : la vie humaine n’y a aucun prix. Le plus lâche, le plus efféminé de tous les Hindous marchera à la mort avec le sang-froid et le courage d’un stoïcien. C’est là un des caractères distinctifs de cette race étrange. Malgré tous les efforts des Anglais pour abolir la coutume des suttées, des femmes se brûlent encore sur le bûcher de leur époux; ils ont seulement mis un terme aux sacrifices humains qui avaient lieu au nom de la religion, et qui, dans quelques provinces, continuèrent même jusqu’au commencement de ce siècle. Les Hindous ont obéi à la volonté formelle de leurs vainqueurs, mais ils regrettent toujours l’ancien état de choses. Un vieux prêtre bramine, célèbre pour sa science, déclarait un jour au colonel Sleeman qu’il attribuait à cette innovation le déclin de sa famille et du gouvernement. « Ce n’est pas, lui disait-il, un crime de ne point offrir de victimes humaines aux dieux qui n’ont jamais reçu de semblables sacrifices;