CHAPITRE XL VI

A TRAVERS L’iXDE '.

Entre Calcutta et Bénarèssur le Gange, 3 décembre 1841.

« Me voilà depuis quinze jours à bord d’une barque remorquée par un bateau à vapeur, et Bénarès est encore loin. On espère y être dans neuf jours.

« En quittant Calcutta, nous avons d’abord été pendant plusieurs jours dans des rivières étroites, formant le delta du Gange, entre des îles marécageuses, couvertes d’impénétrables forêts ou broussailles, inhabitées par les hommes. Tous les soirs on mouillait l’ancre dans ces solitudes, pour la nuit, de peur des bancs de sable, comme partout sur le Gange. Les jeunes officiers qui sont à bord, se rendant à leurs régiments, essayèrent de faire, en bateau, une promenade nocturne près du rivage, et l’un d’eux tira un coup de fusil, auquel répondirent des milliers de chacals. Mais leurs cris lamentables furent dominés par .un hurlement prolongé, semblable au roulement d’un

tonnerre souterrain. C’était la voix du tigre; et les jeunes gens revinrent à la hâte vers notre barque avec des visages pâles.

» A la première lueur rougeâtre du matin, on se remit en marche; et lorsque le soleil dissipa les vapeurs humides, mais chaudes, de ce désert pestilentiel, nous vîmes çà et là des crocodiles couchés immobiles, comme s’ils étaient de bronze, sur le sable de la plage étroite qui sépare la forêt de la rivière, ou comme en embuscade, dans un ravin, la gueule ouverte vers l’eau, et le corps sous l’ombrage épais de la végétation tropicale. Ces affreux animaux avaient de quinze à vingt pieds de long. Un officier tira un coup

\° 379. — Inde. — Une rue de Laliora D’après le prince S,

de fusil, chargé à petit plomb, sur un d’eux, qui, en ayant été atteint, pirouetta dans l’air et rentra subitement sous l’eau. Ainsi se passèrent cinq ou six jours, au bout' desquels nous vîmes, pour la première fois, une barque de bûcherons bengalis, puis des villages dont les chaumières étaient construites de bambous et de nattes de palmiers, légères et gracieuses , dans des bosquets de cocotiers et d’arecquiers. Les femmes étaient à demi couvertes d’une simple et belle draperie. Les hommes avaient un regard sombre et sauvage sous

1 Ce chapitre est extrait presque entièrement des Lettres sur l’Inde. Les fragments divers dont il se compose servent d’explication aux curieux dessins qui reproduisent les belles aquarelles de l’auteur de ce livre , le prince russe S.

l’ombre de leur épaisse chevelure. Des enfants pleins de grâce jouaient sur le sable. > ( Grav. n° 569. )

Bénarès , 17 décembre 1841.

« Bénarès, quoique curieuse et pittoresque, n’est pas une ville aussi grande et n’a pas l’air aussi poétique, aussi grandiose que je le croyais. Cependant c’est un amas compacte de maisons à trois étages, de petits temples sculptés comme des jeux d’échecs, où se meuvent des bramines et des fakirs peints de diverses couleurs, de petits taureaux blancs bossus, ornés de fleurs et à cornes dorées; des femmes demi -nues et chargées d’anneaux aspergeant d’eau une foule de petites idoles ou des pierres cylindriques et arrondies vers le bout ;

des cavaliers étranges, avec leur arc passé sur l’épaule, comme on nous représente les dieux de la mythologie, et des flèches attachées sur le dos sans carquois , montant des chevaux teints de henné et d’indigo. Et tout cela mêlé et resserré dans des ruelles étroites, au milieu desquelles s’élèvent, par-ci par-là, des éléphants bizarrement caparaçonnés, qui percent difficilement et avec fracas cette foule d’êtres animés, de temples, de maisons à balcons et de boutiques de comestibles, dont parfois ils emportent dans leur marche les auvents en feuilles de cocotier soutenues par de frêles colonnes de bambou. Il semblerait qu’à chaque pas ils vont écraser des femmes et des enfants ; mais il n’en est rien : le colosse à manières délicates

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évite soigneusement de les blesser ou même de les déranger. »

Dans un bengalo entre Bénarès et Lucknow, 19 décembre.

«Maintenant je cours la poste; mais la poste aux Indes n’est pas précisément organisée comme celle d’Europe. Tandis que chez nous la science fait de généreux efforts pour substituer de plus en plus la machine à l’animal, pour émanciper les créatures muettes de Dieu, l’image de la Divinité est encore réduite làbas au rôle de bête de somme. La chaise de poste n’est dans l’Inde qu’un palanquin, et c’est d’hommes que se compose l’attelage ( gr . n° 583). On change de porteurs toutes les heures si l'on veut, et la dépense est à peu près d’un shilling par mille anglais. Six hommes le portent à la fois, et six autres à côté pour les relayer. Il y en a un de plus qui porte une torche la nuit. En tout, on a autour de soi douze hommes de jour et treize de nuit. Au bout d’une douzaine de verstes on les change tous, et ainsi de suite, quand on va par poste, s’entend.

>• Mais souvent, quand on n’a pas de très-grandes distances à parcourir, on garde les mêmes porteurs, qu’on loue pour une course, et qui font tous les jours une quarantaine de verstes et plus, surtout si l’on voyage la nuit, pendant que la chaleur n’est pas si forte; et cela sans jamais se plaindre, toujours avec la même bonne volonté et s’encourageant les uns les autres par des paroles mystérieuses, pour moi du moins, d’un son étrange, et souvent par des chants monotones d’un genre tout à fait à part, qu’on ne saurait comparer à rien de ce que nous avons en Europe. Ces gens si laborieux, si doux, unis comme des frères, sont contents de leur métier, qui est celui de leur caste, leur condition de père en fils , de temps immémorial, et ils ne voudraient pour rien au monde et ne pourraient faire autre chose d’après leur religion sous peine d’infamie. Leur simple et légère nourriture se compose de riz et de galettes de froment; parfois de quelques fruits, de légumes et de canne à sucre. Leur caste leur permet de manger du mouton; mais je ne les ai encore jamais vus en manger, quoique le pourboire que je leur donne suffise toujours pour qu’ils s’en procurent.

» Sur toutes les routes principales de l’Inde, et à une distance moyenne de dix lieues, on voit s’élever, au milieu des huttes indiennes, et à proximité de quelque village, des maisons européennes construites avec élégance. Elles sont placées au centre d’un jardin entouré ordinairement d’un mur ou d’une palissade ; ce sont les bengalos des voyageurs.

» Ils se divisent symétriquement. Après avoir passé le vestibule on entre dans un salon dont l’ameublement est, pour ainsi dire, double, parce qu’il contient deux tables, quatre sièges et deux canapés. A droite et à gauche de ce salon sont deux chambres à coucher, avec des bois de lit. Au delà des chambres à coucher se trouvent des cabinets pour le bain; des cuisines et des écuries sont placées sur le derrière et séparées par une cour. D’anciens cipayes sont commis à la garde de ces maisons, et doivent veiller aux besoins des voyageurs, dans les limites d’un règlement dont chacun est invité à prendre connaissance.

» Les bengalos sont construits pour recevoir deux compagnies de voyageurs; le salon est commun, et les appartements à droite et à gauche sont occupés par elles. Si d’autres surviennent, il faut qu’ils atten¬

dent sous la verandah le départ des premiers occupants, qui n’ont pas droit de s’établir pour plus de trois jours. Un registre est présenté aux voyageurs, qu’on requiert d’y inscrire leurs noms et leurs qualités, la date de leur arrivée, et de présenter leurs observations sur l’exactitude du service. Il y a, en effet, des règlements affichés sur les murs, pour indiquer ce qu’on doit payer aux porteurs de palanquins et de bagages, pour les provisions, quels secours on peut exiger des gardiens. »

Lucknow, 24 décembre.

« Je suis arrivé hier à minuit. En quittant le territoire anglais, à 45 milles d’ici, j’ai traversé le Gange sur un pont de bateaux et je suis entré dans un désert sablonneux, tout à fait sauvage et sans route. Pourtant j’avançais rapidement; les porteurs de palanquins faisaient admirablement leur service, et au bout d’une dizaine de milles je fus accosté par deux cavaliers de

N° 580. Inde. — Hindous brûlant un cadavre sur les bords du Gange

la police royale de Lucknow, qui étaient chargés du soin de me proléger, car le pays n’est pas tout à fait sûr à cause des thugs. Ces cavaliers pittoresques se relayaient tous les dix milles. A mesure que j’avançais, le paysage devenait moins aride; mais il était complètement nuit, et cela depuis longtemps, lorsque j’arrivai dans cette capitale. Ne sachant où aller, je me fis conduire à l’endroit qui fournit les porteurs de palanquins, comme qui dirait la poste, et là, comme il n’y avait pas un soupçon de place pour moi, je fis poser les palanquins à terre dans la cour, et après avoir mangé quelques sardines et du pain que j’avais, accompagnés d’un verre de vin, je m’endormis dans le palanquin avec l’idée d’aller, le lendemain de bonne heure, faire une visite au résident anglais. Mais à quatre heures du matin, bien avant le jour, un médecin attaché à la résidence vint de la part du résident m’offrir un logement, que je m’empressai d’accepter.

i) Dès que le soleil parut, je montai sur la terrasse ou belvédère, d’où je vis le panorama magnifique de la ville de Lucknow, avec ses mosquées, ses splen¬

dides palais et ses environs mystérieusement boisés. Mais plus de palmiers ici, excepté çà et là comme en Italie. Ma che freddo! et en même temps un soleil dévorant pendant toute la journée, qui brûle votre corps transi. On ne sait que faire ; on grelotte, et pourtant il faut rester à l’ombre de peur d’un coup de soleil. Le résident, le colonel Low, ne tarda pas à venir dans ma chambre, en costume du matin, avec un bonnet de chàlc sur la tête. Il parlait le français admirablement ; en général il ne ressemblait nullement à un Anglais, et avait plutôt l’air d’un aimable Français.

» Cet excellent homme, tout à fait sans façon, m’offrit d’aller parcourir la ville sur un éléphant, en ajoutant qu’il y en avait un toujours prêt pour lui tous les malins au lever du jour, et qu’il n’en profitait guère. Il cria par la fenêtre, et à l’instant même je vis sortir du jardin le gigantesque quadrupède avec un pavillon d’argent doré, orné de pavés de fausses pierreries imitant les diamants, les rubis et les émeraudes, qui, au lieu d’être enchâssés, étaient simplement appendus au pavillon, et faisaient un effet charmant au soleil rose du matin. Ce pavillon, de forme singulière et originale, se composait de deux cygnes sculptés et ciselés en argent, et, comme je l’ai déjà dit, de ces pavés branlants de fausses pierreries. Les chabraques étaient éclatantes de rouge et d’or. Le cornac était en blanc, avec un châle de cachemire jeté sur le dos. Je montai par une échelle. Un domestique, enveloppé également d’un cachemire, s’installa derrière moi, dans une place faite exprès pour cela, et nous partîmes, précédés d’un cavalier régulier, espèce de Cosaque, bizarrement vêtu, dont il y a toujours une douzaine à cheval à la porte du jardin de la résidence, tout prêts à accompagner les personnes de la maisûn.

» J’entrai alors dans une rue large et populeuse. De beaux édifices mauresques, aux coupoles moscovites, d’innombrables minarets, se découvraient devant moi de tous côtés. Des cavaliers, vêtus de drap d’or et de cachemires, sur de jolis chevaux, précédés de gens à piques d’argent ou le sabre à la main, tout cela courant; d’autres seigneurs, portés sur des palanquins découverts et dorés, un riche houka d’argent à la main, ou plutôt un gourgouri, vrai nom de la petite pipe d’eau sans tuyau élastique, entourés de serviteurs, précédés de gardes d’honneur sur des chameaux caparaçonnés de rouge et de vert; des éléphants, souvent par groupes, surmontés de superbes pavillons, dans lesquels les habitants lucknois conversaient ensemble de l’un à l’autre, le houka à la main, dans des costumes brillant des plus vives couleurs ; des troupes de sauvages Afghans, balancés sur leurs immenses chameaux, et contrastant avec les élégants Lucknois, tout cela se croisait autour de moi; et au bout de la rue large et spacieuse que je longeais, se voyait une porte mauresque magnifique et grandiose, au delà de laquelle s’élevaient des minarets fins et gracieux et des coupoles dorées comme celles du Kreml de Moscou , qui faisaient un effet superbe avec l’avenue fantastiquement peuplée que j’avais devant moi ( gr . n° 571).

» Il y a trois cent mille habitants dans la ville de Lucknow. Le roi a soixante-cinq ans, et on le dit trèscassé et ne marchant plus : aussi je n’ai fait aucune tentative pour le déranger ; mais j’ai vu son palais pendant qu’il était absent. L’un de ses trônes, car il en a plusieurs, est une estrade en or incrusté de dia-