CHAPITRE XL VI

A TRAVERS L’IXDE

» Entouré de murs élevés, de tours et de ravins, Lahore est un amas compacte de hautes maisons dans un état de délabrement effrayant , et dont l’ensemble forme un cloaque infect et obscur. Là , juché sur un éléphant , on chemine avec peine par des ruelles tortueuses, tellement resserrées qu’on en frôle les murs tout le temps avec la perspective imminente d’être écrasé parla chute d’une de ces masures élancées dont les quatre ou cinq étages semblent fléchir sous le poids de leurs balcons et de leurs habitants. Les espèces de portes triomphales sous lesquelles on passe d’un quartier de la ville à l’autre ne sont pas d’une caducité moins alarmante. Toutes ces constructions sont en briques La ruelle est pleine d’égouts horribles où l’on enfonce, et de trous dangereux, où ,

l’éléphant est obligé de faire comme des pas de contredanse grotesques. En bas, on voit des boutiques de comestibles dégoûtants, et des êtres misérables ou farouches, drapés comme les sorcières de Macbeth, ou nus, avec de longues barbes ; de hideux eunuques , des fakirs frottés de cendres et le visage grotesquement peint, les uns couverts de peaux de tigre ou de léopard , et avec des turbans fantastiques, à plumets et aigrettes, mais tout souillés ; les autres complètement nus, hurlant ou sonnant d’une trompe en cuivre de la longueur d’un homme ; des fanatiques en costume exagéré , tout noir, faisant semblant de diriger sur vous des arcs armés de flèches, de longs fusils à mèche, des piques interminables ou des sabres. Quelquefois vous rencontrez des figures d’anges, mais généralement le teint malade et d’une maigreur excessive : je ne parle que de la rue ; mais quand on regarde autour de soi et au-dessus, on voit les fenêtres et les balcons chargés de courtisanes et de danseuses brillantes d’or et de

pierreries, faisant des saluts gracieux (gr. n° 579). A d’autres balcons ou fenêtres se tiennent force poules et coqs, remplissant l’air de leur caquetage. Ce mélange

de filles parées et de volatiles est agréable, et, à la vue de cette vive jeunesse, riant aux éclats de ma tournure européenne, j’oublie parfois les dangers

N° 584. Inde. — Voyage en poste dans les plaines du Pandjabe. D’après le prince S.

d’une telle promenade. Mais tout à coup une antique carriole dorée, attelée de bœufs, encombre la ruelle ; un bœuf est tombé et ne veut pas se relever. Si ce n’était un bœuf, on aurait passé par-dessus, carriole

N° 585. Inde. — Bruhme prêchant à des Hindous de diverses castes.

et tout, sans hésiter un instant. Mais un bœuf est sacré ; l’obstacle est donc insurmontable, et on rebrousse à reculons jusqu’à ce qu’un conlluent de ruelles per¬

mette à l’éléphant de se tourner pour prendre un autre chemin.

>» Vous désirez peut-être savoir quel ordre d architecture domine à Lahore. Tout y est mauresco-indien. Avant d’y arriver , nous avons campé une journée dans les jardins de Schalimar. On appelle ainsi un jardin à quatre milles d’ici, qui est le Versailles des rois de Lahore. C’est cet endroit qui porte le nom de jardins suspendus de Lahore , peut - être à cause de la manière dont il est disposé en plusieurs terrasses s’élevant les unes au-dessus des autres. Ici on l’appelle Schalimar- Bagh. Ses traits distinctifs sont la fraîcheur des ombrages d’orangers -, l’étendue des pièces d’eau , animées d’une quantité de canards et d’oies grises ; les innombrables fontaines et cascades symétriques, dont les jeux sont si artistement combinés, qu’ils remplissent tout l’air de ce paradis d’une pluie fine et imperceptible, de sorte que l’atmosphère est chargée à tel point

d’une poussière humide, qu’au bout d’une demi-heure de promenade par les allées droites de ce giardino on en est tout imprégné.

Les kiosques ou pavillons, quoiqu’en partie de marbre, ne sont pas très -beaux; mais ils étaient tapissés de délicieux châles de cachemire à l’occasion de notre présence , et à l’entour de ces kiosques des plans inclinés de marbre blanc étaient ciselés de manière que le cristal limpide des eaux en s’y précipitant faisait comme un torrent de diamants. Dans ce jardin rôdaient çà et là des gens suspects, armés jusqu’aux dents-.

Pour me faire bien venir d’eux, je les priai de me montrer leurs armes, et alors un sourire naïf d’étonnement et de satisfaction remplaçait sur leurs visages l’air farouche et soupçonneux qu’ils avaient eu jusque-là.

» Le lendemain de notre arrivée à Lahore, le roi nous invita a une chasse. Et vous pourrez vous figurer que la chose était sur une grande échelle, quand je vous dirai

89* uv.

Aux bureaux de l’ Illustration , rue de Hicbelieo , 60.

(PARIS. TYP. PLON FRÈRES

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que nous présentions dans la plaine un front de cinquante éléphants, richement harnachés avec des chahraques de brocart et des haoudars d’or, où nous étions assis ; que nous étions précédés et suivis d’une nuée de cavaliers splendidement vêtus et armés, sur des chevaux superbes, brillants d’or et de bijoux, et d’une foule d'hommes à pied avec des faucons au poing ou perchés sur leur tête [gr. n° 58(5). Il y avait plusieurs centaines de faucons. Derrière venait un bataillon de Sikes réguliers, battant le tambour et sonnant du cor et de la trompette pour faire lever le gibier. Le roi était très-attentif au gibier (de même que tout le monde, excepté moi). Par moments, il lâchait son coup de fusil, et ne manquait presque jamais. C’étaient tout bonnement des cailles, qu’on tua par centaines; mais, lorsque des plaines nous entrâmes dans les djungles dont les broussailles et les roseaux s’élevaient à la hauteur des éléphants, nous

vîmes des sangliers en assez grand nombre. Cependant on n’en tua qu’un seul, qu’on sabra pendant longtemps avant de pouvoir l’achever. C’était une boucherie dégoûtante au dernier degré.

» L’autre jour, nous fûmes invités à passer la soirée chez le roi, dont le palais est dans une forteresse à un des bouts de la ville. Le roi, au milieu de ses guerriers, nous reçut en plein air, par un beau clair de lune, dans une vaste cour entourée de hautes murailles crénelées. Il y avait là une trentaine de chevaux magnifiques, couverts de pierreries, éclairés par des torches et des espèces de chandelles romaines, qui projetaient leurs feux bleus du haut des murs. Vus ainsi, les chevaux blanes, ornés d’émeraudes, étaient tout à fait fantasmagoriques, et les noirs, harnachés de rubis, tenaient presque de l’infernal, à la funèbre lueur des torches. Le roi, avec l’air calme et simple qui lui est particulier, conduisit ses hôtes par

des sentiers et couloirs tortueux dans une autre cour dallée de marbre et tapissée d’étoffes précieuses. Au milieu était un bassin couvert d’oiseaux aquatiques, où d’imperceptibles jets d’eau remplissaient l’air comme d’une poussière de diamants, et autour duquel des milliers de petits flacons de diverses couleurs, éclairés intérieurement, répandaient une faible et douce lueur semblable à l’aurore.

» Au bout de cette cour étaient des tentes splendides en châles brodés et en étoffes d’or et d’argent. Toujours guidés par le roi, nous allâmes nous y asseoir sur une rangée de chaises d’or et d’argent, et dans le voisinage de tables chargées de quelques fruits et de bouteilles de formes curieuses contenant un vin qui s’appelle vin royal. La recette en est écrite sur chaque bouteille et signée par le ministre en présence de qui il a été composé. Le prix de ce vin y est marqué également; chaque bouteille vaut trois cents roupies ou

N0 580. Schir-Sing, roi du Pandjabe, et sa suite, allant à la chasse aux environs de Lahore. D'après le prince S.

sept cents francs , ce vin contenant des pierres précieuses et des perles pilées. Il est écrit sur la recette : tant de grains de rubis, tant d’émeraudes, tant de diamants, tant de perles et tant d’or. Ces pierres sont considérées, dans le Pandjabe, comme un tonique admirable, et quiconque peut en boire le fait. Ce vin est d’une force épouvantable, non pas comme de l’eaude-vie, mais comme de l’eau-forte.

» Le roi en présenta de sa main à l’ambassadeur et à moi, sachant, du reste, que nous ne le boirions pas, mais en nous regardant cependant d’un air attentif comme nous l’approchions des lèvres ; quant à lui-même, il en avala un verre tout entier. Alors les filles arrivèrent une à une et en grand nombre, jusqu’à trente, jolies, mais mignonnes et délicates, dans des costumes tout à fait splendides, et leur petit nez tellement chargé de bijouterie, leur front et l’espace entre les yeux et les sourcils et le dessous des yeux tellement dorés, qu’on avait de la peine à distinguer leurs traits. Leurs pieds et leurs mains, ornés d’an- |

neaux et de petits miroirs, étaient extrêmement jolis, quoique basanés; les voiles diaphanes qui les couvraient étaient d’or et d’argent et de toutes les couleurs les plus vives. Leurs courts habits en velours, et autres étoffes admirablement brodées, ainsi que leurs petits pantalons collants de soie fine, étaient fort gracieux. Ces aimables filles s’approchaient du roi une a une et lui présentaient une ou deux roupies. Le roi, qui était en conversation avec l’ambassadeur, se tournait vers elles d’un air à la fois distrait et bienveillant.

« Tantôt il prenait machinalement la roupie, tantôt il repoussait doucement la main qui la lui offrait, tantôt il y mettait une poignée d’argent lui-même. Ce manège me parut remarquable et singulier. Ces filles s’approchaient sans aucune crainte, la plupart en riant et regardant de côté. Puis elles s’asseyaient en masse, par terre, entre les tables. Quelques-unes d entre elles avaient des physionomies rusées. Enfin, il y avait quelque chose de sympathique dans ces petites femmes. Tout à coup, une musique plaintive se

fit entendre, et deux d’entre elles commencèrent une danse lente, tandis que les autres restaient assises en groupes, luisantes comme des papillons ou des scarabées, causant à voix basse et riant entre elles.

n Le roi eut l’idée de nous faire voir le reste de ses appartements, celui où demeurent ses femmes, aux deuxième et troisième étages. En conséquence, il leur fit dire de se cacher dans je ne sais quel trou ; car, hélas! depuis que les mahométans ont ravagé l’Inde et y ont introduit leurs usages sordides, les Hindous aussi ont la coutume de cacher leurs femmes, et il n’y a que ces aimables petites courtisanes que tout le monde puisse voir! Nous montâmes donc dans de petites chambres dorées, dont une oblongue, où il y avait une table couverte avec les apprêts du souper pour les femmes qui s’étaient cachées, des lits à rideaux de gaze, etc. Je remarquai bientôt que les filles, au lieu de continuer à danser toutes seules en bas, car nous les avions subitement quittées au milieu de leur danse, venaient, tantôt une à une, tantôt