CHAPITRE XL VI

A TRAVERS L’IXDE

par deux ou trois, nous suivre dans le harem et admirer les chambres quelles n’avaient peut-être pas vues encore. Elles examinaient tout sans toucher à rien comme des enfants sages, marchaient sans qu’on entendit le bruit de leurs petits pieds nus, frôlant souvent le roi, comme si c’était tout simple^ et le roi, qui servait lui-même de cicerone à M. Clerk, ne faisait pas plus attention à elles que si c’étaient des chats domestiques, ou plutôt des enfants de la maison. 11 | les laissait passer près de lui et devant lui, et évitait de les pousser, quoiqu’elles embarrassassent parfois sa marche. »

Himalaya. Simla, 18 mai 1842.

«Je suis ici depuis trois jours et déjà établi dans une charmante maison, on ne peut mieux située sur la pente d’une montagne, dans une espèce de forêt.

>’ Simla est un admirable endroit montagneux, couvert de bois, de rhododendrons, de pins, de sapins et d’une espèce de chêne vert. C’est une manière de Baden-Baden. Les maisons sont disséminées dans les bois et sur les pics des montagnes. Il y a ici à peu près une cinquantaine de gentlemen anglais, une centaine de dames anglaises et des enfants à foison. Ce sont des employés civils et militaires de la Compagnie des Indes et de la reine. Tout cela vient y passer l’été, pour éviter la mort plus ou moins certaine en bas dans les plaines.

>' On se chauffe ici à présent. Je le fais, et tout le monde aussi; cela vous donne la mesure du climat. Le soleil pourtant est brillant ; mais la longue matinée et la longue soirée sont admirables à godere, et les journées même sont aussi admirables à l’ombre, dans les chambres et les verandabs, et sous les arbres. »

23 août 1842.

« Je vais partir un de ces matins pour Tchini, qui, par parenthèse, est quelque part dans le petit Thibet (Tartarie chinoise), dans une province appelée Kanaour. C’est une course assez longue, passé l’Himalaya, c’est-à-dire la chaîne de l’Himalaya, par le Borendo-Gate, ou le passage du Borendo (gâte veut dire passage en indien), qui est plus haut que le pic du mont Blanc. Je ne vais à Tchini (une ville) que pour avoir une idée de la Tartarie chinoise. «

Voyage dans l'Himalaya, septembre 1842.

« Je partis de Simla pour pénétrer dans l’intérieur des montagnes sur un mulet que m’avait prêté M. Clerk. Pendant huit jours je cheminai ainsi, mais le neuvième le chemin devint impraticable, même

pour un mulet, et je dus le laisser. Il n’y avait plus vestige de route, rien que des précipices béants et des rochers à pic. Alors on coupa un arbre pour en faire une perche, sous laquelle on me suspendit dans unfeutrepliéenforme de hamac, et douze montagnards m’emportèrent de la sorte, tantôt m’élevant dans les nuages, tantôt disparaissant avec moi, selon les accidents du terrain, dans des gouffres ténébreux, comme s’il s’agissait de pénétrer dans l’intérieur de la terre. Cette marche silencieuse et morne dura longtemps; mais un jour on ne tira de mon hamac, et quelle fut mon horreur en trouvant tout à coup la route barrée comme par une muraille, et de tout côté des abîmes et des rocs noirs. Pourtant mes bons montagnards me prirent sous les bras, m’enlacèrent de cordes, et se mirent à me hisser vers le ciel le long de ce mur, qui se dérobait dans les nuages, se soutenant les uns les autres, et s’encourageant d’une voix tremblante à poser les pieds avec précaution sur les

saillies du roc. Ils criaient : Khaberdàri si rastà bahàt kharàb : Prenez garde, la route est bien mauvaise.

» C’était le passage de Borendo, région de neige éternelle, à travers la principale chaîne de l’Himalaya, limite de l’Inde. Plus je montais, plus l’air devenait froid, et plus la mort se répandait dans la nature; et pourtant, même dans cette région, le soleil indien était insupportable. Pendant plusieurs heures je fus ainsi porté suspendu en l’air, au-dessus d’abîmes incommensurables, et je ne regardais plus au-dessous de moi, pour éviter le vertige. Enfin je me trouvai tout engourdi sur le sommet de la crête, à 15,295 pieds au-dessus de la mer. Là je lus déposé sur une pierre pointue, d’où ayant jeté un coup d’œil de l’autre côté, je vis une vaste étendue de neige en pente rapide...

» ... Le lendemain je descendis encore (j’étais en Kanaour dans le Thibet). Pendant quatre jours je par¬

courus un pays charmant de vallées mystérieuses, où l’on se sent isolé du monde, et où je cheminais sous d’ombreuses avenues de vignes, me reposant sur l’herbe fraîche et odoriférante, à l’ombre immense des arbres les plus gigantesques que j’aie jamais vus (dix brasses de circonférence), au murmure de limpides ruisseaux... J’arrivai enfin à Tchini-Gong, dernière habitation accessible, car au delà est l’empire chinois. Mais on y chercherait en vain le caractère du pays, c’est-à-dire chinois.

» A Tchini-Gong, je trouvai une masure délabrée où je m’établis avec un bon feu, près de curieux déotas (temples) que jesquissai (gr. nos 556 et 558), au son éclatant, mais lugubre, des gongs de cuivre qui sortait de leurs sombres enceintes et de leurs balcons à jour baraquement sculptés. L’étrange ressemblance de ces édifices rustiques avec le style suisse produit une singulière impression. De l'abri où j’étais, la scène effroyable du Borendo, par laquelle je venais

de passer, s’offrit à moi dans toute son horreur. Tout ce labyrinthe immense de pics noirs, d’abîmes béants, de neiges éternelles, où tout est mort et désolation, se présentait, comme une décoration de théâtre, à travers l’atmosphère raréfiée de cette région, élevée au-dessus de presque tout le reste de la terre. La vue du Borendo, isolé et solennel dans les neiges, me serra péniblement le cœur; et pourtant, quand j’y étais, je ne sentais rien que la fatigue, le froid et la peine de la marche. La mort est peut-être ainsi. Mais bientôt des nuages noirs s’accumulèrent rapidement sur ces monts que je venais de traverser. C’était l’hiver qui s’établissait dans cette triste région. Nous entendîmes, semblables au bruit du tonnerre, les avalanches se succéder coup sur coup, et encombrer le fatal Borendo. C’étaient les portes de l’Himalaya qui se refermaient après moi. J’eus lieu d’être satisfait d’y avoir passé trois jours auparavant. »

Delili , 11 novembre 1842.

« Je suis ici depuis quarante-huit heures. J’ai traversé d’abord des plaines charmantes pour lesquelles on voudrait avoir cent yeux et cent mains, afin de tout voir et tout peindre, puis je suis entré dans un désert aride de poussière, et cela pour plusieurs jours : c’étaient les approches de Dehli. Aridité, platitude de terrain complète et chaleur. Mais à Dehli pourtant on se sent dans une capitale.

» Mon premier soin fut de faire des démarches pour être présenté au Mogol, faveur qui ne fut guère difficile à obtenir, car dès le matin à six heures Sa Majesté m’envoya chercher. On me dit qu’il était déjà sur son trône et m’attendait. Je me précipitai donc. — Le fait est que le Mogol est un

malheureux vieillard, qui ne peut subir une cérémonie qu’à force d’opium. On le place alors sur le

N° 588. Pont chinois, par AI. A. liorget.

trône, et il n’y peut rester que tant que l’opium dure.

» Par plusieurs portes cochères et avenues je parvins à une vaste cour, au bout de laquelle j’eus à

peine aperçu le Mogol sur son trône, sous un kiosque en marbre blanc sculpté et doré, qu’on me fit faire trois profonds saluts; on cria mon nom, ainsi que les titres pompeux et les louanges de l’empereur, souverain de l’univers; puis on me fit avancer rapidement vers lui.

» Le trône était une estrade de marbre entourée d’une balustrade. Au lieu d’une cour splendide le vide régnait autour du trône. Quelques vieux serviteurs s’y tenaient debout, mesquinement vêtus, avec des bâtons d’argent. Deux jeunes garçons, parents de l’empereur, je suppose, étaient assis ou plutôt à demi couchés au pied du trône.

” Le Mogol avait un air hagard, Ses yeux tantôt brillaient d’un éclat étrange, tantôt devenaient ternes comme de l’étain ; il me sembla qu’il tremblait.

» Je m’étais muni de quelques pièces de quarante francs. Conformément à mes instructions, j’allai vite vers le trône, je fis encore trois saluts à la hâte et présentai à Sa Majesté trois de mes pièces d’or, quelle prit et posa près d’elle. Alors on m’emmena avec précipitation à travers la même cour, dans une espèce de garde-robe, où l’on m’affubla du vêtement le plus grotesque que j’aie jamais vu, de cette espèce de drap d’or et d’argent

dont on se sert chez nous à l’église, mais infiniment trop long pour moi, et par-dessus on me mit

avec beaucoup de peine une veste étroite en drap d’argent. Puis, sur mon chapeau, on s’empressa d’entortiller une bande interminable d’étoffe argentée qu’on attacha en forme de turban, puis une autre et une iroisième; enfin une espèce d’étolefut jetée sur moi. Ainsi accoutré, on me fit courir de nouveau au dourbar, c’est-à-dire reparaître devant Sa Majesté, ce que je fis en relevant ma longue robe des deux

mains. Les hérauts crièrent encore de manière à m’assourdir. Je répétai mes saluts. Le commandant du fort y était, de même qu’un autre personnage anglais,

le résident Melcaf. — Dans mon burlesque accoutrement, je me précipitai encore au pied du trône, et j’exprimai ma reconnaissance en remettant encore

trois pièces d’or à l’empereur, qui les prit; sur quoi un diadème brillant de | ierreries lui fut apporté, qu’il attacha de ses propres mains sur mon turban, tandis