HONG - KONG

absolu où sont laissés les prisonniers prouvent du reste que l’empereur et ses ministres, en prohibant la vente de l’opium, n’ont point pour but de préserver l’existence et la moralité du peuple. Ils tolèrent toute autre espèce de liqueur enivrante. S’ils interdisent la culture du pavot dans les domaines du Fils du Ciel, c’est

N° 593. Armée chinoise. — Infanterie. — Soldat.

uniquement pour la forme, et par des décrets que la négligence et la corruption des autorités rendent tout à fait illusoires. Les rapports faits à l’empereur, traduits en entier dans les recueils anglais qui se publient à Canton, attestent que le pavot envahit les montagnes et les plaines de maintes provinces, etc.

Quoi qu'il en soit, l’opium a été le prétexte, sinon la cause de cette guerre entre l’Angleterre et la Chine, qui a eu pour résultat 'A' ouvrir la Chine humiliée à l’Angleterre victorieuse.

N° 594. Costume d’ouvrier chinois.

Aucun commerce n’a pris, durant les cent dernières années, une extension aussi rapide que celui de l’opium. Depuis que deux obscurs agents de la compagnie des Indes — le colonel U’atson et le vice-résident Yl heeler — conçurent l’idée de faire passer en Chine

l’opium du Bengale, chaque année a vu se décupler la consommation de l’année précédente. L’opium récolté dans le Bengale est préparé sous forme de boules du poids de deux kilogrammes ou un peu moins. Celui de Malua est en petites galettes. 11 est transporté en Chine dans des caisses qui pèsent 65 kilogrammes. Avant 1767, l’importation n’excédait pas deux cents caisses; elle était à peine de 1,000 en 1773, alors que les Anglais commencèrent à s’en emparer; en 1842, elle a été de 40,000, représentant 22 millions de piastres ou 132 millions de francs. Du reste, ces 40,000 caisses représentent tout au plus la consommation annuelle d’un million de fumeurs ordinaires à 2 mace ou 7 gr. 5 par jour.

Depuis un grand nombre d années, les autorités chinoises avaient ostensiblement prohibé l’importation et l’usage de l’opium; mais, jusqu’en 1839, la cour céleste n’avait pris aucune mesure décisive pour mettre lin à ce trafic. Le commerce de l’opium était par le fait une contrebande non pas seulement tolérée, mais soutenue et protégée pour ainsi dire en plein jour par

N° 595. Chine. — Messager impérial.

des officiers chinois de tous les rangs, dont la connivence se payait par une commission de 60 à 120 piastres par caisse d’opium (selon que l’opiunv était livrable à Macao ou à Canton) , commission réglée et perçue presque aussi ouvertement que s’il se fût agi de tout autre article d’importation étrangère. Tel était l’état des choses lorsqu’on 1839 les injonctions les plus sévères de Pékin prescrivirent de faire exécuter les ordres de l’empereur; et, conformément à ces ordres, un Chinois, convaincu d’avoir participé au trafic de l’opium, fut pendu à Canton le 26 février devant les factoreries étrangères. Cet acte violent d’une justice tardive, acte complètement inattendu au milieu des habitudes d’impunité qui avaient réglé jusque-là tous les rapports des parties intéressées, fut regardé par les Européens comme une insulte, et les factoreries amenèrent leurs pavillons. Le 10 mars, un commissaire impérial, appelé Lin, arriva à Canton avec la mission spéciale d’abolir sans délai et de déraciner complètement le commerce défendu. A peine fut-il installé qu’il lança une de ces proclamations dans lesquelles le burlesque se joint au sérieux. Selon lui, les Anglais venaient surtout en Chine pour y acheter de la rhubarbe, ce purgatif seul les empêchant de mourir de la constipation. Mais ai-je besoin de raconter avec détail les événements qui suivirent? Tout le monde sait maintenant que les exigences de Lin devinrent tel¬

lement attentatoires au droit des gens qu’elles finirent par amener une rupture complète entre l’Angleterre et la Chine; que la guerre éclata en 1840, qu’elle dura plus de deux années; que les Chinois furent toujours battus, et qu’au mois d'août 1842 le céleste

NIJ 59C. Armée chinoise. — Cavalerie. — Mandarin.

empereur Tao-Ivwang (gr. n° 607) dut solliciter et accepter la paix aux conditions suivantes (traité de Nankin) :

1° Il y aura paix et amitié durable entre les deux empires.

2° La Chine payera 2i millions de dollars dans le cours de l’année présente et des trois années suivantes1.

3° Les ports de Canton, Amoy, Fou-Chou-Fou, Xing-Poo et Singhai seront ouverts au commerce anglais; des agents consulaires seront nommés pour y résider, et des tarifs réguliers et justes d’importation et d’exportation ainsi que des droits de transit intérieur seront établis et promulgués.

4° L’ île de Hong-Kong est cédée à perpétuité à Sa Majesté Britannique , à ses héritiers et ses successeurs.

51 Tous les sujets de Sa Majesté Britannique , Européens ou Indiens, qui pourraient être retenus dans quelque partie de l’empire chinois, seront relâchés sans conditions.

N° 597. Costume d’un mandarin chinois.

6° Un acte de pleine et entière amnistie sera publié par l’empereur, sous sou signe manuel et son sceau impérial , en

1 L’indemnité de 21 millions de dollars, en y ajoutant les

6 millions déjà payés pour la rançon de Canton, font environ

7 millions sterling, ou 175 millions de francs.

faveur de tous les sujets chinois qui auront pris service sous le gouvernement anglais ou ses officiers, ou entretenu des relations avec eux.

7° Les relations auront lieu sur un pied de parfaite égalité entre les fonctionnaires des deux gouvernements.

8° Dès que l’assentiment de l'empereur au traité aura été reçu, et que le premier payement de 6 millions de dollars aura été versé, les forces de Sa Majesté Britannique se retireront de Nankin et du grand canal, et les postes militaires à Chinhai seront aussi retirés; mais les îles de Chusan et de Kolangsoo resteront occupées jusqu’à ce que le payement de l’argent et les arrangements pour l’ouverture des ports aient été complétés.

Les résultats de ce traité, qui porte la date du 20 août, dépassaient toutes les espérances qu’avaient pu concevoir les Anglais. Je ne parle pas de l’indemnité pécuniaire destinée à couvrir les frais de la guerre. Cette considération n’est que secondaire en présence de l’incalculable avenir offert au commerce britanni¬

que. Jusqu’alors, en effet, l’Angleterre n’avait eu de relations qu’avec une seule province de la Chine contenant environ 8 millions d’habitants, et ne communiquant que difficilement avec le reste de l’empire. Désormais elle allait avoir accès dans cinq ports el dans cinq provinces, contenant plus de 70 millions d’habitants et dont trois sont traversées par le Grand Canal (gr. n° 623), une des voies navigables les plus gigantesques du monde entier. Amoy, le second des ports désigné (gr. n° 619), est une ville aussi commerçante que populeuse. Elle a cinq lieues de circonférence. Son port, excellent d’ailleurs, présente les plus grandes facilités pour le chargement ou le déchargement des navires qui amarrent au pied même des maisons, y entrent et en sortent sans danger, et y sont à l’abri de tous les vents. Ces mérites essentiels ont fait d’Amoy un des grands entrepôts de la Chine,

et de ses habitants les plus intrépides marins, les colons les plus résolus. Fou-Chou-Fou (gr. n° 629), capitale de la province de Fou-Kien, a une population de 400,000 âmes. Elle est l’entrepôt du commerce du thé noir, car les plantations du meilleur thé sont dans la province de Fou-Kien, qui exporte aussi du sucre, du bois de construction, du tabac, du coton, du musc, du mercure. On y arrive par une large rivière, le Min, dont l’embouchure est encombrée par plusieurs groupes d îles , et dont le cours la met en communication avec l’intérieur du pays. Aussi l’empereur hésita-t-il longtemps avant de concéder l’ouverture de ce port. Ning-Poo (gr. n° 622) est situé sur la rivière Ta-Hae, à 14 milles au-dessus de son embouchure; et sa population dépasse, dit-on, 300,000 âmes. Son port est d’un accès difficile, à cause du peu de profondeur de ses eaux, mais il se

N° 59S. Le jour de l’an en Chine; sur l’eau. D’après un dessin de M. A. Borget.

trouve admirablement placé pour le commerce qu’il fait avec le Japon. Shangai (gr. n° 621) est situé sur la rivière de Woosung, à peu près à 12 milles audessus de la ville de ce nom; la rivière est navigable encore pour les bateaux à vapeur à 47 milles plus haut. C’est le grand entrepôt du commerce de cette province avec les provinces à thé du Midi , avec la province de Shantung et avec la côte des Tartares Mantchoux au nord. A Shangai et à Ning-Poo, les ports les plus septentrionaux ouverts aux Anglais, les étés sont très-chauds , mais l’hiver est très-froid, et il s’y fait une grande demande de tissus de laine.

Ainsi donc le traité de Nankin ouvrait au commerce anglais un marché de près de 400 millions de consommateurs. Car, si incroyable que le fait paraisse, telle est à peu près la population actuelle de la Chine, population qui subit une progression surprenante. Les recensements accusent: en 1393, 60,341,81 1 habitants ; en 1743, 156,301,753 ; en ,1792. 307,467,200

en 1813, 361,693,879, y compris les habitants de la Tartarie et des provinces dépendantes. Un des hommes qui connaît le mieux la Chine et les Chinois, le docteur Gutzlaff, prépare en ce moment un mémoire d’un haut intérêt qui jettera, à ce qu’il paraît, une vive lumière sur le mystère dont a été jusqu’à présent enveloppée la terre des fleurs; ’> et un de ses amis, que j’ai vu à Hong-Kong, a bien voulu m’en communiquer le passage suivant :

“ La surface de la Chine proprement dite est d’environ 1,298,000 milles carrés, ce qui représente les trois cinquièmes de l’empire de Russie, ou les deux cinquièmes de l’Australie. Sa population actuelle est de 367,000,000 d’habitants. Si on le compare avec l’espace occupé, ce chiffre n’est pas aussi énorme qu’il le, semble, .aniiprewûêir, abords C’est à peu prèsôdeux acres eCun TiersMe ternàm par fodividu, un pen plus qUû la msoyenoe m Angle force et dans ,1e pays de Galles, qui, est d’environ deux acres par personne. *6

Les résultats du traité de Nankin prouvent bien que, comme je l’ai dit au début de cette lettre, l’opium a été le prétexte et non la cause de la guerre qui a éclaté en 1840 entre l’Angleterre et la Chine. En terminant dans le troisième volume de son Voyage dans V Inde le résumé des faits qui se passèrent en Chine jusqu’à la fin de 1839, M. Fontanier s’exprimait ainsi : « Comme on doit, quand on traite des rapports entre diverses nations, se préoccuper surtout du droit et de la justice, peut-être conclura-t-on qu’ils n’existaient ni chez l’une ni chez l’autre des parties, et que la mauvaise foi était égale des deux côtés. Le gouvernement chinois n’était pas, comme on l’a prétendu, exclusivement pressé par le désir de soustraire ses sujets à l’empoisocmemenit,}! Je>gourememcût Anglais était médiocrement touché des, pertesuefc; desjdangers des siens. Les Chinois eusseniailgiété paar*[ fuiteraent inoffensifs, qu’on les aurait forcés à vendre;’ duiithô, qu’on leur aurait ir Pisé l’obligation de eomJ/