CHAPITRE XLVII. — HONG-KONG

inercer. Les Anglais n’eussent-ils jamais vendu d’opium, qu’on n’aurait pas moins tenté, sous tout autre prétexte, d'éloigner leurs vaisseaux de la côte. »

Un officier de notre marine, qui a publié dans la Revue indépendante une série d’articles intéressants sur la Chine, M. Jules Dupré, a constaté de ses propres yeux un grand fait que M. Michel Chevalier avait déjà signalé dans un travail intitulé l 'Europe et la Chine, à savoir, la tendance de l’Occident à se rapprocher de l’extrême Orient.

«L’Europe et l’Asie, écrivait-il en 18-42, tendent à entrer dans une communion plus intime que par le passé. La guerre, le commerce, la ruse, la diplomatie, quelquefois l’ascendant seul d’une véritable supériorité, conduisent à grands pas l’Europe, spécialement représentée par la Russie et l’Angleterre, à établir

sa domination en Orient, et par suite à élever l’Orient à la hauteur de sa propre civilisation. Voilà le fait général dont l’histoire des derniers démêlés de la Chine avec l’Angleterre est un des plus importants détails , autant à cause de la population et de la richesse de ce célèbre empire, que par la résistance invincible qu’il avait opposée jusqu’ici à toute tentative de conciliation et de rapprochement avec ceux qu’il affecte encore de traiter en barbares, en diables blancs. Quiconque croit à l’unité comme fin de l’humanité icibas, peut à priori résoudre la question pendante aujourd’hui et affirmer que l’Europe prévaudra sur l’Asie. L’unité étant notre fin, et rien n’arrivant en vain, il faut conclure que le traité de Nankin aura pour effet

de faire faire à la Chine un pas vers nous .

» Les motifs immédiats qui ont amené les deux

gouvernements à en venir aux mains sont nombreux et puissants. Depuis longtemps les Anglais désiraient donner à leur commerce avec la Chine plus d’extension. Depuis surtout que leur puissance a pris dans l’Inde un grand développement, et que leur active industrie en a multiplié les productions et les ressources, ils se sentaient gênés, mal à l’aise dans les conditions que leur avait faites le gouvernement chinois. Les exactions des mandarins, le mauvais vouloir des autorités supérieures, qui toléraient plutôt qu’elles n’encourageaient les relations avec les étrangers, toutes les mesures prises pour en arrêter le développement, l’institution des hongs ou courtiers, l’exclusion de tous les ports autres que celui de Canton , et la persistance bien connue du gouvernement de la Chine dans les mesures une fois adoptées, devaient

N° 599. Le jour de l’an en Chine ; dans la rue. D’après un dessin de M. A. Borget.

faire penser avec raison que jamais, à moins d’une révolution, ce pays ne deviendrait, ce qu’on voulait le ^ire, un véritable débouché pour l’industrie anglaise. Le cabinet britannique, qui s’exagérait peut-être les ressources du Céleste Empire, qui craignait les embarras d’une guerre lointaine, reculait devant une rupture définitive; mais il n’y a pas à douter que bien des gens ne la désirassent comme l’événement le plus heureux. A part même l’amour du lucre, le désir de s’enrichir plus sûrement et plus rapidement, les marchands établis en Chine voulaient changer leur position, qui était à peine tenable. Tout le monde connaît l’éloignement et le mépris des Chinois pour les étrangers, qu’ils confondent tous sous le nom de barbares;

gouvernement, de tout temps, a travaillé de toutes ses forces à répandre et fortifier ce préjugé parmi le peuple. Comme il s’est constitué autant que possible pour l’immobilité, et que le Jils du ciel affiche la

prétention d’être immuable comme son père, il a dû, comme premier moyen , tâcher de couper toute communication entre l’intérieur et l’extérieur; de là, en grande partie, ce mépris si mal fondé, cette haine si barbare...

» ...Pense-t-on que la Chine eût pu rester éternellement consignée aux étrangers et que éternellement nous eussions dû rester privés des produits de sa civilisation antique, des produits de son territoire si imparfaitement exploité? Non, cela n’était pas possible. Cet ancien ordre de choses n’avait d’autre raison d’être que l’àpre désir des Européens de gagner de l’argent, joint au sentiment de leur faiblesse à une aussi grande distance de chez eux. Du jour où l’une de ces deux causes viendrait à cesser, ou bien les Européens devaient abandonner la Chine, ou bien ils devaient se révolter contre l’inique traitement auquel on les assujettissait. Précisément l’une de ces causes

a cessé : l’Angleterre s’est fait dans l’Inde un empire puissant; et ses enfants, forts désormais et sûrs d'un appui, ne pouvaient pas courber la tête plus longtemps. Leur opiniâtre désir d’étendre leurs relations commerciales, leur juste orgueil révolté, et le sentiment de leur puissance, voilà les véritables motifs de la guerre. C’est s’en faire une idée étroitement fausse que de tout rapporter à cette contrebande de l’opium. Ce qui est arrivé devait arriver un peu plus tôt, un peu plus tard. Le vase était plein, l'affaire de l’opium n’est que la goutte d’eau qui l’a fait déborder.

» A mon point de vue, ajoute M. Jules Dupré, l’Angleterre a fait acte de moralité en protestant contre d’iniques traitements, en réclamant le respect dû à tout homme par ses semblables, à plus forte raison aux fils aînés de la civilisation par leurs frères plus jeunes. Que cela ait été ou non dans ses intentions, l’Angleterre, par le fait, a pris en main notre cause à

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un nombre considérable de caps et de baies. « Imaginez , dit l’auteur de Three years wandcrings in China, une île beaucoup plus longue que large, toute montueuse, dont les sommets escarpés, descendant

N° 600. Dieu guerrier chinois.

teur, et généralement désertes, bien que de temps à autre elles servent de refuge aux pirates qui infestent, depuis plusieurs siècles, cette portion des côtes de la Chine. Les plus rapprochées du continent, telles que Hiang-Chàne, sur laquelle est bâtie Macao, et deux ou trois autres, sont plus étendues, et se font remarquer par leur grande élévation. Leur caractère général est une excessive aridité. Quelques-unes cependant offrent, dans certaines parties, plus de facilité pour la culture, à cause des blets d’eau qui arrosent et peuvent féconder leurs profonds ravins. Aussi nourrissentelles un petit nombre de villages établis au bord de la mer, et où vivent dans la misère et la malpropreté des familles de pêcheurs. Hong-Kong (yr. n° 589) est de ce nombre.

L’ile de Hong-Kong — ou la source parfumée — a environ huit milles de longueur de l’est à l’ouest, sur «ne largeur qui ne dépasse jamais six milles; elle est

N° 602. Trône ou fauteuil chinois.

capricieusement dans la mer, présentent çà et là de profonds ravins, qui s’élargissent de leur sommet à

N° 603. Idole chinoise.

on peut toutefois donner ce nom aux terres voisines, car elles ont toute l’apparence d’une île, varie considérablement. A l’orient, le Laïémoun passage, n’a guère plus d’un quart de mille (400 mètres) ; à l’ouest, au contraire, entre la ville de Victoria et le point opposé le plus proche, il y a environ un mille et un quart (2,000 mètres); mais la plus grande largeur dépasse quatre milles (6 kilom. 1/2).

D’après le traité de Nankin, Hong-Kong a été cédée à l’Angleterre avec ses dépendances. 11 est difficile de dire quelles sont ses dépendances actuelles. Elles se composent probablement de toutes les petites îles qui lui sont immédiatement adjacentes, particulièrement vers le midi ; mais il n’y a aucun moyen de reconnaître si I’île Lamma y est comprise ou non. D’après la proclamation datée de la capitale, Victoria, et publiée par les ordres de sir Henri Pottingcr, la colonie est située entre les 22° 9’ et 22° 21’ de latitude nord, ce qui lui donne ainsi un développement de douze milles

tous. Ce qu’elle demande pour elle, elle le demande pour tous les autres qui ont les mêmes droits. C’est à nous maintenant à veiller sur nos propres intérêts, à faire sortir de sa réclamation, tout individuelle et peut-être égoïste, les conséquences générales quelle renferme. »

Sans le traité de Nankin ou plutôt sans toutes les causes que je viens d'énumérer et qui ont eu pour effet la conclusion de ce traité, je n’aurais jamais visité l’ile de Hong-Kong ; car l’Angleterre n’y aurait pas fondé une colonie, et le navire sur lequel je m’étais embarqué pour aller de Calcutta à Canton n’y aurait pas relâché.

Le golfe où vient se jeter le Tschou-Kiang (rivière des perles) est parsemé d’une multitude d’iles ; les plus avancées dans la mer sont petites, de moyenne hau-

d’ ailleurs très-irrégulière dans sa forme , et présente par conséquent dans le développement de ses rivages

N° 601. Kouan-yn, déesse chinoise.

leur base, et vous aurez une idée de Hong-Kong. On y trouve, ajoute-t-il, très-peu de terrain plat, et dont l’agriculture puisse tirer parti. En fait, le seul espace de quelque étendue qui réponde à cette condition, c’est le IVang-Naï-Chung, ou, comme les Anglais l’appelèrent avant de l’avoir expérimentée, la Vallée heureuse, encore n’a-t-elle pas plus de vingt à trente acres de superficie. Jadis les Chinois y cultivaient du riz et des végétaux ; mais la localité devint si malsaine que le gouvernement, attribuant l’insalubrité au séjour des eaux sur les récoltes de riz, prohiba la culture et dessécha le terrain. Aussi l’établissement anglais de Hong-Kong dépend du continent voisin pour ses approvisionnements, et la position deviendrait assez critique si le gouvernement chinois s’avisait de vouloir suspendre les arrivages. >>

La distance qui sépare Hong-Kong du continent, si