CHAPITRE XLVII. — HONG-KONG

(19 kilomètres) du nord au sud. Lamma et les îlots adjacents semblent dès lors devoir faire partie de ses dépendances. L’étendue de la colonie de l’est à l’ouest n’a pas été aussi nettement déterminée, et il n’est fait mention que d’un seul des méridiens qui peuvent la limiter, le 114° 18’ à l’est du méridien de Greenwich (le 111° 58’ à l’est du méridien de Paris).

La stérilité de ce rocher, la difficulté qu’il y avait à bâtir une ville sur sa côte escarpée, l’insalubrité de la position, exposée aux vents froids de la mousson du nord-est, et abritée de celle du sud-ouest, qui est si nécessaire pour renouveler l’air dans la saison des chaleurs et des pluies, tous ces motifs réunis avaient dans le principe fait hésiter les Anglais... Un moment ils songèrent à placer sur la presqu’île de Kao-Long, située au nord et en face de Hong-Kong, la colonie qu’ils étaient bien résolus à fonder en Chine; mais ils renoncèrent à ce projet, d’une part, parce que cette presqu’île est totalement dépourvue d’eau, tandis que les hautes montagnes de Hong - Kong alimentent toute l’année un assez grand nombre de petites sources ; d’autre part, parce que le bras de mer qui s’étend entre Hong-Kong et le continent forme un véritable port, facile à défendre, long de plus d’un mille, tout juste assez profond pour recevoir les plus gros navires, et si bien abrité qu’ils peuvent y entreprendre en toute sécurité les réparations les plus longues et les plus difficiles.

A l’époque où les Anglais s’y établirent, c’est-àdire après leur rupture avec la Chine, la population sédentaire de Hong-Kong pouvait s’élever à 5,000 individus ; elle était répartie dans quatorze ou quinze villages et hameaux , dont le principal, appelé Tchik- Tchou , se trouvait situé sur une baie de la côte méridionale que ferme en partie une longue et irrégulière presqu’île , s’avançant vers le midi et désignée à son extrémité sous le nom de cap Taïtam. Ce village s’appelle aujourd’hui Aberdeen. Des casernes y ont été construites, mais il a perdu son titre et son importance de capitale. Le chef-lieu actuel de Hong-Kong est la ville de Victoria , bâtie sur le côté nord de l’île, le long du port et sur les premières pentes des montagnes qui s’élèvent presque à pic derrière elle.

« Un an s’était à peine écoulé depuis l’achèvement de la première habitation européenne, écrivait en 1844 l’auteur Au Narrative of the voyages and services of the Nemesis, le capitaine IV. -D. Bernard, que ce rivage, jadis désert, était bordé de quais superbes, pourvu de jetées commodes, qu’un quartier entier avec ses bazars s’était élevé pour la population chinoise, que de vastes et solides magasins montraient de loin leurs façades blanches, et que l’approvisionnement était régularisé au moyen d’un admirable marché, organisé à l’anglaise, et où les denrées arrivaient de toutes parts. L’hôtel du commissariat, les casernes, d’autres édifices publics s’achevaient ra¬

pidement. La route, ouverte dans l’origine le long de la baie, était continuée jusqu’à plus de quatre milles j (6,000 mètres), et une coupure était pratiquée à travers une haute colline de sable pour la prolonger encore; par intervalles, sur tout le développement de cette longue ligne, de bonnes et élégantes habitations s’étaient élevées comme par enchantement. Les nom¬

breuses collines coniques, qui distinguent cette partie de l’ile, avaient été aplanies à leur sommet pour recevoir d’autres constructions, plusieurs ponts de pierre s’achevaient, et déjà on voyait poindre les nouvelles voies de communications qui conduisent aujourd’hui à l’extrémité orientale de Victoria-Bay et sur les rivages méridionaux de l’île, à Taïtam-Bay et à Tchik-Tchou. » Depuis 1844, Hong-Kong a fait encore de plus surprenants progrès. Mais au lieu d’énumérer l’une après

l’autre toutes les constructions qui s’y sont élevées, i j’aime mieux constater un des traits caractéristiques de la colonisation anglaise, je veux parler de la fondation d’une presse locale. Un journal est ordinairement l’une des nécessités auxquelles on songe tout d'abord dans un nouvel établissement anglais. 11 a été dit, je crois avec raison, qu’en fait de colonisation la première chose à laquelle pensaient les Français était

de construire un fort, les Espagnols une église, les Anglais un comptoir ou un magasin, et surtout un journal. Ils transportent partout avec eux cet esprit naturel de libre discussion qui leur est propre. Il existe aujourd’hui en Chine quatre feuilles anglaises : la Gazette de Hong-Kong , le Globe oriental > le Hong-Kong Régis ter et le Canton Press ; cette dernière est publiée à Canton, et les trois autres s’impriment à Hong-Kong. C’est dans la Gazette de Hong-Kong que sont insérées les publications officielles.

Le climat de Hong-Kong est loin d’être agréable, et il a été pendant plusieurs années aussi meurtrier pour les Chinois que pour les Européens. Toutefois, les immenses défrichements, les incroyables mouvements de terrain qu’il fallut faire pour élever la nouvelle ville semblent avoir été la principale cause de l’effroyable mortalité qui a désolé Hong-Kong jusqu’à l’année 1846. En 1846, ces travaux y avaient beaucoup diminué ; et la santé publique s’y est si bien améliorée que la mortalité y a été moindre qu’à Macao, qui passe cependant, et à très-juste titre, pour un lieu très-sain. Dans les mois de juillet et d’août le thermomètre s’élève au maximum à 94° Farenheit (34° 44 centigr.), et ne descend pas au-dessous de 80° Far. (26° 66 centigr.). La variation entre la chaleur du jour et celle de la nuit n’est pas ordinairement de plus de 1 0°. En hiver le thermomètre tombe quelquefois, mais rarement, au-dessous de zéro. Même au milieu de l’hiver, quand le ciel est sans nuages, il est imprudent de sortir sans parasol, et il arrive des accidents, souvent très-graves, à ceux qui négligent de prendre

cette précaution. Dans cette saison, l’air est si sec que la respiration devient difficile.

En outre, quand le vent souffle, c’est un vent du nord si froid et si perçant qu’il faut absolument faire du feu dans les maisons ; encore ne parvient-on que difficilement à ne pas souffrir du froid.

Victoria -Tou n est tellement resserrée entre la mer et la montagne qu’elle n’a qu’une rue praticable aux voitures. Des sentiers alpestres, taillés pour la plupart dans le roc, conduisent aux quartiers supérieurs perchés sur des terrasses naturelles ou artificielles. Des maisons neuves s’élèvent de tous côtés comme par miracle.

En général elles sont en pierre, solidement construites et grandes. L’étranger est sûr maintenant de trouver de bons hôtels où il payera fort cher et de beaux magasins où il pourra se procurer à des prix excessifs tout ce dont il aura besoin. Mais les boutiques chinoises offrent encore l’aspect le plus misérable, car jusqu’à ce jour aucun négociant chinois un peu riche n’est venu s’établir dans la nouvelle colonie ; et la population chinoise de Victoria est un ramassis de malheureux que la misère, l’espoir d’un salaire plus élevé, la nécessité d’échapper par la fuite à la vengeance des lois, et d’autres motifs peu honnêtes ont arrachés du continent pour les jeter sur celte île désormais étrangère. Une police nora-

N° 605. Napoléon adoré dans un temple chinois. Dessin fait par un témoin oculaire.

breuse et très-vigoureusement organisée n’intimide pas toujours les voleurs et les pirates. M. Fortune assure que dans les premiers temps il ne se passait pas de nuit sans qu’il n’y eût quelque maison attaquée à main armée. Les voleurs ne respectaient même pas la maison du gouverneur; car elle fut une fois dévalisée, et une autre fois on y enleva les armes des sentinelles.

« Dans un premier moment d’enthousiasme , écrivait en 1847 M. Jules Dupré, on avait rêvé pour la ville de Victoria une prospérité fabuleuse; on s’attendait à la voir devenir très-prochainement le riche entrepôt de tout le commerce de l lnde et de l’Angleterre avec la Chine, et cet engouement a beaucoup contribué à la rapidité de son développement. Les Américains et les Portugais n’ont jamais partagé les illusions que se faisaient à ce sujet les négociants anglais établis en Chine. Les nouvelles les plus récentes semblent leur donner raison, et Victoria est bien loin des hautes destinées que ses fondateurs lui avaient prédites.

» Mais, d’un autre côté, si une guerre maritime venait rendre plus difficiles les relations commerciales de l’Angleterre avec la Chine, ses navires marchands auraient dans le port de Hong-Kong un refuge assuré , et les nombreux croiseurs , indispensables pour protéger un commerce étendu dont la continuation est en quelque sorte liée à l’existence même de la Grande- Bretagne, y trouveraient une base solide d’opérations. Ces avantages sont considérables , et suffiraient seuls pour justifier les dépenses et même les sacrifices d’hommes que la possession de ce rocher stérile peut imposer au gouvernement anglais. »