CAXTON

Septembre 1848.

Je n’ai passé que quarante-huit heures à Hong- Kong. Le troisième jour de mon arrivée je m’y suis embarqué sur une goélette qui m’a amené à Canton en deux jours et demi. La distance est de cent cinquante milles environ. Nous étions partis de Hong- Kong à deux heures de l’après-midi. Le lendemain matin, la rivière de Canton, avec ses nombreuses îles et l’immense étendue de ses eaux, qui en font comme un bras de mer, s’ouvrit devant nous [gr. n° 020). Des chop-boats ou bateaux de commerce, et de légères jonques de guerre se croisaient dans tous les sens. Nous eûmes bientôt gagné l’endroit le plus resserré du fleuve, que nous eûmes quelque peine à

franchir, car il nous fallut lutter contre la violence du courant. Ce passage, extrêmement pittoresque, tire son nom d’un îlot appelé Boccitigris , ou la Tête de tigre, parce qu’avec un peu d’imagination et beaucoup de bonne volonté on finit par trouver qu’il a la forme d’un tigre. Cet îlot est en réalité une roche colossale, bizarre, qui ressemble plutôt à un monstrueux jet d’eau, à une cascade de minéraux en fusion qui se seraient subitement refroidis. Nous passâmes au pied de ce géant pétrifié, inhabile à défendre

N° 60G. Jeunes chinois.

le fleuve dont la garde semble lui avoir été confiée.

Les deux rives du Tschou-Kiang, ou Rivière des Perles, se rapprochent tellement, qu’elles ne laissent entre elles qu’un espace d’environ un mille. Ce lieu est, à mon avis, la véritable embouchure du fleuve. Avant d’y arriver, on ne peut pas distinguer la rive gauche. De chaque côté de Bocatigris s'élèvent des forts construits d’après le système qui préside à toutes les fortifications chinoises, c’est-à-dire qu’ils présentent une ou' plusieurs rangées de canons, tous placés sur une même ligne, et à poste fixe, sans angles, sans bastions {gr. a0 591). Chaque canon ne peut

tirer qu’un seul coup contre le bâtiment qui passe devant le fort; aussi l’entrée de la rivière est-elle en quelque sorte sans défense. La guerre de 1841 est une preuve sans réplique de la faiblesse de Bocatigris et de l’état d’ignorance presque barbare dans lequel l’art militaire languit en Chine.

Au delà de Bocatigris, la rivière s’agrandit de nouveau; et jusqu’à Canton elle présente une surface d’un à deux milles de large; elle circule à travers un pays plat, dont l’horizon est borné par des montagnes de

médiocre hauteur ; les bords de la rivière n’ont généralement pas plus de deux à trois pieds d’élévation. L’immense plaine qu’elle arrose est couverte de champs de riz destiné à la consommation de la province, et coupée en tout sens d’innombrables canaux naturels qui en sont comme les artères, et sur lesquels naviguent une quantité incalculable de bateaux de toute grandeur et de toute forme.

Du pont de notre navire, nous pouvions voir leurs hautes voiles jaunâtres, faites de nattes, qui semblaient sortir de terre.

Presque toujours nous ne reconnaissions l’existence d’un canal que par les voiles des bateaux qui le sillonnaient. La vue du pays n’avait rien de bien pittoresque, car le terrain est entièrement plat et couvert d’une culture uniforme ; les bateaux dont je viens de parler donnaient seuls un peu d’animation au tableau. De temps en temps nous voyions s’élever sur le rivage de hautes pagodes avec leurs innombrables étages ; le plus souvent ces pagodes sont bâties sur les cimes des montagnes, et attirent de loin les regards du voyageur.

Nous nous croisions souvent avec des jonques {gr. n° 631) dont les matelots nous saluaient des cris insultants de Jan~ kouaio , fan-kouaio , qui signifient, assure -t- on, les étrangers démons.

De Bocatigris à Uhampoa notre navigation n’offrit d’autre incident que la rencontre d'un enfant nouveau-né, dont le fleuve emportait le cadavre à la mer.

‘ C’est sur quelques faits de cette nature, dit M. Jules Ilicr, que l’on s’est hâté de conclure que les infanticides étaient très-fréquents en Chine; erreur d’autant plus répandue qu’on a cherché à en tirer parti auprès des âmes pieuses. Ce qui est positif, c’est que ce crime est au moins aussi fréquent en Europe qu’en Chine, où les pauvres gens ont le moyen de se débarrasser des enfants qu’ils ne peuvent nourrir, en les vendant aux riches qui les élèvent pour le service intérieur de leurs maisons. L’amour pour les enfants est un senti-