CHAPITRE XLVIII. — CANTON

ment aussi développé en Chine qu’en Europe, et il faut s’être fermé les yeux pour ne pas avoir été, cent fois par jour, témoin des soins touchants et des caresses prodigués aux enfants par leurs parents. Mais, dans un pays où la classe pauvre vit sur les fleuves, est-il étonnant que quelques enfants se noient par accident, malgré la précaution que l’on a de leur attacher au dos une calej basse pour les soutenir sur l’eau en attendant qu’on puisse leur porter secours ! d’un autre côté, il arrive souvent que le pauvre ensevelit dans les eaux du ! lleuve l’enfant qui vient de lui mourir, afin d’épargner des frais de sépulture pour un être qui n’a pas encore acquis de droits aux pompes des cérémonies funèbres. »

C’est à IVhampoa, petite ville située à environ 12 milles de Canton ( gr . n° 618), que la douane chinoise tient son premier bureau d’entrées; c’est là qu’aujourd’huiles sliupan (commis du hoppo ou intendant général des douanes ) procèdent à la reconnaissance des marchandises importées. Les navires qui se livraient autrefois au commerce interlope, et ils étaient en grand nombre, s’arrêtaient en aval et près d’une petite langue de terre qui les séparait des bâtiments soumis au commerce légal ; mais aujourd'hui que les taxes sont fort modérées et que la perception en est régulière, la contrebande est nulle.

Le trajet de Whampoa à Canton m’a vivement intéressé. La rivière offre un spectacle toujours vivant et varié. Des groupes de bananiers aux longues feuilles pendantes, des bois d’orangers , des bambous, des plantations de riz se succèdent le long de ses bords. De temps en temps on aperçoit des femmes enfoncées dans la vase jusqu’à mi-jambe et cherchant des coquillages. Sur la rive gauche se déploient les murailles blanches de quelques petits forts. Sur la rive droite , non loin de Whampoa, s’élèvent des tours à neuf étages semblables à des obélisques : on les appelle Ta-Tzeu. De distance en distance nous remarquâmes d’immenses pêcheries formées de rangées de

de long cours, que de genres, d’espèces et de variétés!

Les bateaux véritables, ceux qui sont destinés à se mouvoir , paraissent construits d’après des règles invariables; malgré quelques différences dans leurs proportions, ils ont tous comme un air de famille. Leurs différents groupes sont rangés avec beaucoup d’ordre; chaque groupe se compose de bateaux presque identiques amarrés à la file et à côté les uns des autres. « L’on m’a assuré, dit M. Jules Dupré, que chaque espèce était destinée à un genre de transport spécial, et qu’ ainsi la douane savait du premier coup d’œil quel devait être le chargement de chaque navire.

Les bateaux fixes sont «beaucoup plus nombreux que les précédents; ils sont disposés de manière à former de véritables rues, parfaitement alignées ; le nombre total de ces habitations flottantes s’élève, dit-on, à peu près à vingt mille, et on évalue à quatrevingt mille le nombre de ceux qui naviguent constamment de Canton à Bocatigris.

De tous ces bateaux qui sillonnent le fleuve, mille bruits s’élèvent.

Tantôt un pétard éclate — les enfants chinois sont des artificiers consommés — tantôt le gong, les trompettes et les cymbales retentissent. Les Chinois sont d’enragés musiciens.

Chaque marchand pousse son cri, chaque métier fait son tapage.

Entre autres, les soldats de Sa Majesté Céleste, les plus plaisants soldats de la terre [gr.

n° 592, 593, 596), gaspillent une énorme quantité de mauvaise poudre en s’exerçant au tir dans les forts de la rive. Assourdi par ce tumulte, vous êtes ébloui par les couleurs brillantes dont tout est bariolé autour de vous.

Ici, c’est la petite barque dorée, sous le dais de laquelle un Chinois de qualité est assis dans tout son orgueil et toute sa mollesse. Remarquez, si elles sortent de ses longues manches, ses mains potelées et ses ongles sans fin, son teint fatigué, l’éventail qu’il agite gravement, et la manière toute sensuelle dont il hume le thé servi sur une petite table a cote de son fauteuil; tout ceci — la blancheur des mains par-dessus tout — caractérise l’homme comme il faut. Mais votre œil est

pierres qu’on voit de loin se dresser à la surface de l’eau et auxquelles sont attachés des filets qui barrent le fleuve dans une assez grande partie de son cours. L’art de la pêche est un de ceux que les Chinois ont le plus perfectionnés. Bientôt cependant la rivière prit un nouvel aspect; déjà nous étions à Canton, ou du moins au milieu des bateaux qui forment à l’entrée

Nn 607. Tao-Kwang, empereur de la Chine. D’après un portrait de Lam-Qia.

de la ville ce qu’on appelle la ville flottante, cette merveille peut-être unique dans le monde; car il est impossible de se figurer le nombre immense des bateaux de toutes formes et de toutes dimensions qui d un bout de cette grande ville à l’autre couvrent le fleuve dans toute sa largeur. Depuis les petites barques que fait mouvoir sans fatigue un homme tranquillement assis jusqu’aux énormes jonques destinées aux voyages

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