CHAPITRE XL VI II. — CANTON

Presque toujours les deux interlocuteurs ont le sourire sur les lèvres, et ils se traitent avec tous les dehors de la plus sincère affection. Cette extrême urbanité n’engendre point la contrainte ni la roideur. Dès qu’un Chinois est entré chez une personne qu’il va visiter, il se munit d’une des pipes placées près de l’autel, se verse du thé, dont on a soin de tenir toujours un petit réservoir rempli, et se met tout à fait à son aise. Ces franches allures sont , bien entendu , le partage de la classe moyenne. Les mandarins observent une étiquette plus sévère, mais qui n’exclut pas cependant une singulière familiarité entre les maîtres et les serviteurs.

M. Haussmann a vu les plus hauts fonctionnaires de la province du Kouang-Toung rire et plaisanter avec leurs domestiques, qui leur répondaient sans la moindre apparence de gêne.

« Si la police cantonaise a rarement à réprimer des rixes brutales, elle n’est cependant pas aussi inactive qu’on pourrait le croire. Les incendies, si fréquents , surtout après la récolte du riz, ne réclament que trop souvent son intervention. En outre, il est pour elle une cause permanente d'inquiétudes : c’est l’esprit d’opposition sourde qui anime les habitants de Canton. La population de cette cité s’est toujours fait remarquer en Chine par une certaine turbulence. La province du Kouang-Toung est une de celles dont la pacification a coulé le plus d’efforts aux conquérants tartares. Dans aucune, les sociétés secrètes ne comptent plus d’adeptes. La société des trois pouvoirs réunis (le ciel, la terre et l’homme) s’y est rendue très-redoutable au gouvernement. C’est une espèce de

N° 626. Chine. — Tour à filer la soie.

franc-maçonnerie qui a ses épreuves, ses chefs, ses statuts, ses signes de reconnaissance, et dont les ramifications s’étendent non-seulement dans tout l’empire, mais jusque dans l’archipel Malais. Le but principal que cette société semble avoir toujours poursuivi

est un but politique. Elle travaille au renversement de la dynastie tartare. Ses membres s’engagent à se prêter aide et protection dans toutes les circonstances critiques de la vie. Ils poussent, dit-on, l’esprit de fraternité et de camaraderie jusqu’à soustraire des criminels au châtiment des lois.

» Mais c’est assez nous occuper de l’aspect des rues ; l’intérieur des maisons, ajoute le voyageur que je viens de copier, nous réserve de nouvelles surprises. La ville chinoise a ses beaux quartiers, où les maisons sont couvertes en briques; elle a aussi ses quar¬

tiers misérables, où de chétives buttes de limon et de bambou servent d’abris aux pauvres. Ne nous arrêtons pas devant ces cabanes, ne soulevons pas la natte qui remplace la porte : cette natte cache un réduit étroit, humide, infect, qui sert en même temps à une

famille nombreuse de cuisine, de salle à manger et de chambre à coucher. C’est dans les grandes maisons de l'intérieur de la ville qu’il faut étudier l’architecture domestique des Chinois. Les maisons arrêtent tout d’abord l'attention par la forme du toit recouvert de tuiles cintrées, qui dessine un arc trèsgracieux. Cette forme dérive, dit-on, de celle de la tente, antique habitation des tribus nomades qui , de l’ouest de l’Asie , vinrent jadis s’établir en Chine. Le caractère dominant de l’architecture chinoise est une extrême légèreté. Les constructions sont élégantes, coquettes, souvent ornées de sculptures du travail le plus délicat, mais elles manquent entièrement de solidité. Aussi la Chine est-elle fort pauvre en monuments antiques. La plupart des maisons de Canton n’ont qu’un étage. Les fenêtres sont à coulisses et non à pivot ; elles se touchent comme celles de nos édifices du moyen âge. Les vitres sont remplacées par un treillis de bois, le plus souvent à carreaux, mais quelquefois aussi découpé en arabesques du dessin le plus capricieux et le plus élégant. Des coquilles taillées et transparentes servent à fermer les interstices ; on les remplace par du papier dans les habitations où on ne se pique pas d’une extrême élégance.

» Les habitations des riches sont entourées de hautes murailles qui en dérobent la vue aux passants.