CHAPITRE XLVIII. — CANTON

de la dernière lune, avoir sa balance faite; loutes ses dettes doivent être payées, ou la loi l’atteint. Cette délivrance des charges de l’année est célébrée par de grandes réjouissances, dont les feux d’artifice font les i principaux frais. Quand un Chinois a réglé ses comptes, il orne le devant de sa boutique de festons, de pétards et de fusées ; le bruit des artifices avertit ses voisins qu’il a le bonheur d’être libre; puis il réunit dans l’intérieur de sa maison ses plus intimes amis, et se livre avec eux, pendant trois ou quatre jours, à tous les excès de la débauche. Tant que dure l’orgie, les portes restent closes, et les fenêtres sont garnies d’un transparent de toile qui protège les habitants contre les regards profanes. Pour les Chinois riches, ces saturnales durent tout le temps de la première lune.

Pendant les deux premiers jours de l’armée, toutes les boutiques sont fermées : tout travail est interrompu; chacun se pare de ses plus beaux habits — les gens du peuple s’en font faire généralement de nouveaux pour cette époque. — On ne pense qu’à se divertir; on ne vit que pour s’amuser. Ceux-ci portent, en signe de réjouissance, des branches d’arbres dépouillées de feuilles et parées de fleurs blanches que l’on nomme téou-tchoung-fa ; ceux-là s’envoient pour étrennes de gros pamplemousses et de petits cochons rôtis, comme chez nous on offre des dragées et des oranges. Les uns : courent aux théâtres, les autres vont contempler les joutes sur l’eau ; partout une foule avide se presse autour des faiseurs de tours. Les mendiants se barbouillent la figure de blanc et de noir ; quelquefois même ils simulent sur leurs traits ensanglantés des plaies profondes. D’autres remontent par-dessus leur tête la misérable natte trouée qui les enveloppe. « Une grande

foire se tient alors, dit M. Haussmann, dans le fond de la rue Ta-Toung-Kaï. On y trouve de charmants

N° 630. Brûle-parfums des pagodes chinoises.

objets de curiosité, des bronzes, des jades, des laques, des épées formées d’anciennes pièces de mon¬

naie liées les unes aux autres, des peintures fantastiques, des tablettes de marbre, des meubles précieux. Tout cela se vend trois ou quatre fois moins cher que dans les boutiques. Il paraît, ajoute-t-il, que la plupart de ces objets sont mis à l’encan, soit par des personnes gênées pour le règlement de leurs comptes, soit par de riches Chinois qui craindraient de passer pour gens de mauvais ton s’ils gardaient pendant plus d’une année certains ornements dans leurs habitations.

Le jour de l’an est presque le seul moment de repos que prenne cette population laborieuse. Le reste de l’année appartient au travail, à l’exception de deux ou trois jours privilégiés, que ceux qui le peuvent ne manquent pas de fêter avec enthousiasme : tel est le jour de la fête du dragon , jour de mascarades et de folies, où le dragon joue le principal rôle; telle est aussi la fête des lanternes. Dans la nuit de cette dernière fête, Canton offre réellement, dit M. A. Barrot, un spectacle extraordinaire : chaque maison est illuminée ; chaque bateau dans le port et sur la rivière est chargé de lanternes; les gongs retentissent, la musique crie, le peuple hurle, tout concourt à étourdir les oreilles, à éblouir les yeux. Le chant- cho , vin fait de riz, circule avec profusion, et cette population, ordinairement si sobre, devient véritablement folle.

Parmi les curiosités de Canton que j’ai visitées avec le plus d’intérêt, je dois mentionner en première ligne la grande pagode de Honan, située sur la rive droite du fleuve. Les temples chinois comprennent ordinairement plusieurs salles et des cours intérieures : ils sont construits en briques, couverts de tuiles de couleur souvent vernissées , et se distinguent des autres habitations par une plus grande élévation et par le relèvement plus

hardi de leurs toits. L’architecture est presque partout la même ; il n’y a guère de différence que dans le luxe des ornements. La description du temple d’Honan, le

plus beau et le plus vaste établissement religieux de Canton, peut s’appliquer à tous ceux du même genre que possède la Chine. Les bâtiments, construits prin¬

cipalement en briques, sont nombreux et occupent, avec les jardins qui en dépendent, une superficie de six ou huit acres anglais. Ces terrains sont entourés

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d’un mur élevé. On traverse la rivière devant les factoreries de Canton, et en débarquant on se trouve à la porte extérieure. On suit une allée qui mène a la seconde porte , sur laquelle le nom du temple est inscrit en grands caractères. Là, près de la porte, on voit deux statues colossales, images de guerriers déifiés, placés l’un à droite, l’autre à gauche, pour garder nuit et jour l’entrée de la porte intérieure (grav. n0> G00 et 603).

«En avançant, dit M. Lavollée, on entre dans une autre cour qui est le palais des quatre grands rois du ciel, représentés par les images d'anciens héros. Plus loin, on arrive au bâtiment principal. Nous voici en présence des trois Bouddhas, trois statues superbes, représentant le passé, le présent et le futur Bouddha. La salle dans laquelle ces statues sont placées a environ cent pieds carrés, et est remplie d’autels particuliers, de statues de toute espèce. Dans des salles voisines se trouvent d’autres statues en bois doré : celle de la déesse de miséricorde est la plus remarquable; au milieu des créations les plus informes , il s’y rencontre quelque¬

fois des modèles gracieux et de bon goût. On trouve là, rangées autour de la muraille, des divinités de toutes sortes : il y a des images douces et clémentes; il y en a de terribles et de monstrueuses; aussi bien que toute religion, la religion chinoise comprend l’opposition du beau et du laid, le génie du bien et le génie du mal, Dieu et le diable. Comme pour rendre la similitude plus exacte, le diable chinois est, lui aussi, armé de cornes; il a la face noire, il est horrible.

» Devant l'autel principal où trônent les trois Bouddhas sont rangés les ornements du culte : les grands vases remplis de fleurs ou de fruits offerts à la divinité, les brûle-parfums, la cloche couverte ordinairement d’inscriptions antiques, le gong, dont le son grave et sonore se mêle au bruit de la cloche pour annoncer l’heure de la prière ou des cérémonies, le vase en bambou qui contient de petits morceaux de bois avec lesquels on consulte le sort; les livres sacrés, qu’il n’est donné à personne de comprendre, pas même au bonze qui en récite régulièrement les prières, etc., etc.

Sur les deux côtés de l'autel se lisent des inscriptions en caractères dorés , et du plafond pendent d’énormes lanternes circulaires, surchargées également d’inscriptions en l’honneur des dieux qui habitent le temple.

>< Si nous sortons des salles exclusivement consacrées au culte, nous arrivons aux étroites cellules des bonzes, misérables retraites, nues, délabrées, dont une natte, étendue sur le sol, compose tout l’ameublement. D’un autre côté, c’est une imprimerie, où se fabriquent, sur du papier blanc, rouge ou jaune, les prières vendues aux fidèles; puis une pièce pour la réception des visiteurs, une salle à manger commune, la cuisine, etc., le tout dans un état qui indique la plus grande misère. La religion s’en va, et les prêtres ne peuvent plus vivre de l'autel. Il y a bien dans une basse-cour des porcs énormes, succombant sous le poids de la graisse ; mais ils sont sacrés : ils ont été offerts à Bouddha, et les bonzes sont encore obligés de les nourrir.

» Derrière le temple s’étend un spacieux jardin à l’extrémité duquel est un mausolée où les cendres des-

N" 632. Chine. — Porte-Est de Kou-Sou , partie intérieure murée de la ville de Sou-Tchou. D’après un dessin de M. Hedde.

prêtres sont déposées une fois par an ; un fourneau pour brûler les corps, et une petite cellule destinée à recevoir temporairement les urnes qui renferment les cendres, jusqu’à l’époque annuelle où l’on ouvre le mausolée. 11 y a aussi des tombes pour les particuliers qui laissent de l’argent pour être ensevelis dans le saint lieu.

» Le temple d’Honan est desservi par cent soixantequinze bonzes environ.

» 11 y a en Chine des lemples mieux entretenus, dont les ornements sont plus riches et de meilleur goût : Ning-poo, par exemple, possède une pagode, fréquentée particulièrement par les marins, où les dessins, les ciselures, les sculptures fantastiques abondent; et la pagode de Singapore, construite entièrement avec des matériaux apportés de Chine, est un modèle de luxe et de propreté intérieure; mais ce sont partout les mêmes symboles, les mêmes dieux, le même diable ; et quand on a vu un temple chinois, on en connaît mille. Ce qu’on doit remarquer presque partout, c’est létat de délabrement et de ruine dans lequel sont tombés la plupart de ces édifices. La Chine a eu sans doute, comme les autres pays, son heure d’efferves¬

cence religieuse et de pieuses libéralités; on a élevé des temples, on les a richement dotés; l’architecture uniforme de leur construction leur assigne une même date. Aujourd’hui on ne construit plus, et on néglige de réparer les monuments qui existent. De temps à autre, les bonzes ont recours à la générosité des fidèles : ils ouvrent des souscriptions, ils promettent des indulgences ; mais le plus souvent c’est en pure perte. A quelques milles de file Chusan, dans le même archipel, se trouve une île, nommée Potou, qui est entièrement habitée par des bonzes : on en compte près d’un millier. Trois grands temples et une foule d’autels plus petits y sont consacrés au culte de Fô. Dans le siècle dernier, Potou était placé sous la haute protection de l’empereur, qui l’enrichissait de ses dons : aujourd’hui les honzes en sont réduits à vendre leurs dieux, leurs livres sacrés aux rares étrangers qui viennent leur rendre visite! »

C’est à Canton que j’ai vu l’exposition — que le ministre du commerce a faite à Paris dans les salles de l’école primaire supérieure rue Neuve-Saint-Laurent — de la remarquable collection d’échantillons et

de modèles rapportés de la Chine et de l’Inde par la mission commerciale envoyée en Chine vers la fin de 1843. Cette exposition ne s’était ouverte que deux mois après mon départ de Paris. Mais grâce à V Illustration et à son habile dessinateur M. E. Renard, qui en ont reproduit avec un si grand bonheur l’ensemble et les principaux détails ( gr . n° 590, 609 et smv.), j’ai pu juger de l’intérêt qu’elle a dû offrir aux. Parisiens, ainsi que de l’intelligence et du goût dont la délégation a fait preuve dans l’accomplissement de sa tâche. Ce charmant journal est certainement le plus répandu du monde entier; on le trouve partout où il y a des Européens, et on le recherche à Canton comme au Caire, à Séville comme à Moscou. Je parierais d’avance que les insulaires des îles Marquises, que je compte visiter en allant de Canton à Lima, s’y sont abonnés. Plaisanterie à part il m’a rendu en Chine un double service; non-seulement il m’a montré cette curieuse exposition chinoise qui a eu lieu à Paris pendant mon absence, mais il m’a fait pénétrer avec le délégué du ministre de l’agriculture et du commerce dans l’intérieur de l’Empire Céleste, toujours fermé aux fan-kouaio. C’est dans l’Illus-