NOUKA-HIVA

janvier 1849.

L’archipel des Marquises, dont l’ile Nouka-Hiva est, si je puis m’exprimer ainsi, la capitale, se divise en deux groupes bien distincts, qui se prolongent dans une direction générale du sud-est au nord-ouest, entre

les parallèles de 7° 50’ et de 10° 31’ de latitude sud, et les 140° 59’ et 143° 6’ de longitude occidentale du méridien de Paris. Onze îles, ilôts ou rochers composent la totalité de l’archipel. Toutes ces îles sont d’origine volcanique, bien qu’aucun cratère n’y soit en activité. Elles sont généralement bordées de hautes falaises, et cependant la navigation y est sûre, parce que les bancs de coraux n’y poussent pas leurs rameaux trop au large. Vingt lieues séparent les deux groupes; mais l’aspect de la végétation et les productions du sol sont les mêmes. Ils sont habités par une même race d’hommes, qui parlent la même langue et qui ont les mêmes mœurs.

Vues de la mer, ces îles, qu’on aperçoit à une vingtaine de lieues, présentent en général des chaînes de montagnes hautes de mille à douze cents mètres au-dessus du niveau de la mer, et dirigées dans le sens de la plus grande largeur des terres. De leurs cimes au rivage , de nombreux accidents de terrain montrent tour à tour ou des points nus ou des déclivités tantôt brusques , tantôt doucement ménagées , des gorges profondes, de riantes vallées, ou de belles plages blanches animées par la présence de l’homme. La végétation suit ce mouvement du sol. On la voit, dans sa marche progressive, rare sur les hauteurs, vive, forte, brillante, à mesure qu’on descend dans les vallées et qu’on s’approche du littoral. Fatigué de l’aspect monotone de l’Océan , l’œil du navigateur s’attache avec délices sur ces paysages pittoresques, mélangés de pics anguleux, de cascades jetées comme des écharpes blanches le long des parois des rochers, de bouquets d’arbres et de tapis de verdure , tout cela surmonté d’édifices isolés couronnant les points culminants, dessinant leurs formes sur un ciel bleu, asiles de refuge pour les indigènes dans leurs jours de guerre.

Le groupe du nord-ouest, appelé îles de la Révolution par Marchand, îles Washington par Ingraham, îles Hergest par Vancouver, et Nouvelles-Marquises par les Allemands, se compose de six îles : Ghanal (inhabitée), Masse (inhabitée), Hergest (inha-

cinq : llood (inhabitée), O-Hivaoa (6,500 habitants), O-Nateaya (inhabitée), O-Hitao (1,400 habitants en 1835, 1,000 en 1838, 700 en 1842), O-Hitaoya (de 2,000 à 3,000 habit.). Toutes ces îles ont été dési-

N" 635. Occanic. — Naturel de Nouka-Hiva.

bitée), Nouka-Hiva ou Nou-Hiva (de 4 à 5,000 habitants), Roa-Houga (de 2 à 3,000 habitants), Roa- Poua (de 2 à 3,000 habitants). Le groupe du sud-est, nommé îles Marquises par Mendana, en compte

N° 634. Océanie. - — Moraï. .Monument funèbre à Nouka-Hiva.

gnées sous des noms différents par les navigateurs qui les ont visitées. Ainsi, pour ne citer qu’un exemple, Nouka-Hiva a été appelée tour à tour Sir Henry Martin, Fédéral Island et Baux.

L’histoire de la découverte de l’archipel des Marquises se lie aux plus anciennes explorations des Espagnols dans le grand Océan. Au milieu du seiziènle siècle, les milliers d’iles qui surgissent de son sein n’avaient point encore paru aux regards de l’Européen, bien que Magellan eût déjà prouvé qu’on pouvait le traverser, et se rendre des côtes américaines aux côtes orientales de l’Asie. La découverte des Moluques appela l’attention de la cour de Madrid sur cette route, et détermina probablement l’expédition qui, sous les ordres de Mendana, sortit de Callao-de-Lima le 10 janvier 1568. Mendana se croyait à 1,450 lieues à l’ouest de son point de départ, lorsqu’il se trouva au milieu d’un groupe d’iles qu’il place entre le septième et le douzième parallèle sud, et parmi lesquelles il nomme la terre ou file de Guadalcanal, et les îles Saint-Christophe ou Isabelle. Ce voyage, le plus important que les Espagnols eussent entrepris depuis la découverte du Nouveau-Monde, donna naissance à la plupart des fables dont leurs historiens entretinrent l’Europe pendant plus d’un siècle. Ils n’oublièrent pas d’identifier les îles nouvelles avec certaines îles d’or imaginaires, qui faisaient le sujet de toutes les conversations ; ils les nommèrent îles de Salomon, et leur véritable position fut longtemps un des points les plus incertains et les plus obscurs de la géographie. A son retour, Mendana fit valoir 1 importance de son archipel, et finit par obtenir de la cour de Madrid l’autorisation de le coloniser. Mais l’art de déterminer les longitudes et les latitudes était alors tellement dans l’enfance que le navigateur espagnol ne put retrouver ses propres

découvertes. Ce fut en 1595 qu’il mit à la voile pour ce second voyage, qui, entre autres terres nouvelles, valut à la géographie le groupe sud-est de l’archipel des Marquises. Cent soixante-dix-neuf ans s’écoulèrent sans qu’on revît ces terres polynésiennes. Cook en fit la reconnaissance en 1774, et ajouta aux îles déjà nommées dans le voyage de 1595 l’île Hood, qu’il ne vit que de loin. Depuis elles ont été visitées, explorées, décrites par Marchand (1791), Ingraham (1735), Hergest (1792), Wilson (1797), Krusenstern (1804), Porter (1813), le lieutenant Roquefeuille (1818), le lieutenant Paulding (1825), le missionnaire Stewart (1829), Waldcgrave (1830), Bennett (1833 à 1836), les amiraux Du Petit- Thouars et d’L’rville (1838). Personne n’ignore aujourd’hui quelles appartiennent à la France depuis 1842.

« Il importait à la France, puissance navale de premier ordre par l’étendue de ses côtes , par sa nombreuse population maritime et par son commerce extérieur, d’une valeur de plus de 1 milliard 500,000,000 de francs, de ne pas laisser les autres Etals prendre possession de tous les archipels du grand Océan sans y planter aussi son pavillon, disait M. l’amiral Roussin dans son Exposé aux chambres. Il lui importait de posséder un point central, sous sa souveraineté, pouvant servir d’asile, de protection ou de refuge à nos nationaux conduits par leurs spéculations dans les Etats de ces petites républiques de l’Amérique occidentale, fières de leur indépendance, agitées souvent par des guerres intestines, et qui, dans l’intérêt français, ont besoin d’être activement surveillées.

» De ce centre, nos stations navales, toujours prêtes à appuyer la justice des réclamations du commerce français, et à faire respecter notre pavillon, devaient pouvoir facilement s’échelonner sur cette vaste côte. Là nos baleiniers devaient trouver aussi une bonne relâche pour reposer leurs équipages et refaire leurs approvisionnements. Pendant plusieurs années, ils ont été suivis dans leurs pérégrinations par des bâtiments de guerre chargés de les protéger et de les

N° 636. Océanie. — La princesse Palini, de Nouka-Hiva.

secourir, et se portant sur les points les plus fréquentés par eux; mais cette protection était incomplète. Car une station navale mobile, à moins de multiplier le nombre des croiseurs qui la composent, dès quelle