CHAPITRE XL IX. — NOUKA-HIVA

n’a pas un cenlre d’où elle puisse rayonner pour porter ses secours là où ils sont nécessaires, et où elle puisse venir se ravitailler, ne saurait aussi bien remplir sa tâche que lorsqu’elle part d’un point autour duquel les navires qu’elle est chargée de protéger peuvent venir se grouper à l’abri du pavillon national.

« Il fallait trouver le lieu de cet établissement. Déjà M. l’amiral Dupetit-Thouars, dans sa relâche aux îles Marquises, avec la frégate la Vénus, en août 1838, avait été frappé du nombre des baleiniers américains qui fréquentaient ces îles pour y prendre les rafraîchissements qui s’y trouvent en abondance et à bas prix; il ne l’avait pas moins été de l'excellence du port de Taïo-Haé, dans file de Nouka-Iiiva , la plus considérable du groupe du nord-ouest.

H rendit compte au gouvernement du résultat de ses observations et de la facilité qu’on trouverait, dans la disposition d’esprit des naturels, à occuper les îles Marquises. Son projet fut examiné, approuvé, et on résolut d’y donner suite.

” En conséquence , cet amiral , nommé au commandement de la station navale dans les mers du Sud, reçut ordre de prendre possession des îles Marquises au nom de la France, et de traiter avec les chefs indigènes de la reconnaissance de notre souveraineté.

» M. Dupetit-Thouars, au nom du roi des Français et avec le consentement des chefs indigènes, dont acte authentique fut dressé le même jour à Vaïtahou, baie de lile de Taouata (O-Hitao), prit possession, le 1er mai 1842, du groupe sud-est des Marquises; et le 2 juin, après avoir accompli les mêmes formalités dans la baie de Taïo-Haé , île de Nouka-Hiva, du groupe du nord-ouest. Cette prise de possession de l’archipel fut complétée par l’adhésion qu’y donnèrent, quelques jours après, les principaux chefs des autres îles habitées, Houa-Poou (Roa-Poua), Hiva-Hoa (O-Hivaoa)

N° 638. — Iles Marquises. — Habitant de Nouka-Hiva.

et Fatou-Hiva (O’-Hitaoya), sur lesquelles on se transporta successivement pour y accomplir les formalités usitées en pareil cas. »

Des onze îles qui composent l’archipel des Marquises je n’ai visité que Nouka-Hiva, où a relâché le navire anglais sur lequel je m’étais embarqué pour me

N° 637. Océanie. — Atoua , piètre des îles Marquises.

rendre de Canton à Lima. Vue de la mer, son aspect est sévère : toute la côte sud présente une suite de rochers à pic, et cette ligne imposante n’est interrompue que par les ouvertures des trois baies principales qui s’avancent dans l’intérieur. Le plus haut sommet de ses chaînes montagneuses a 1, 170 mètres d élévation au-dessus du niveau de la mer. Sa plus grande longueur de la pointe sud-est à la pointe ouest-est est de 31 kilomètres, sa plus grande largeur de 22. La moyenne des observations thermométriques de Waldegrave, Marchand, Krusenstern, d'Urville et Dupetit-Thouars donne une température de 26 à 29 degrés. Bien que la chaleur soit assez forte, les brises de mer la rendent très-supportable. C’est sous l’influence de cet heureux climat que le sol de ses vallées étroites et profondes, encaissées entre des hauteurs presque à pic, produit rapidement ; là sont les cultures et les plus beaux ombrages; là se montrent l’arbre à pain, cette providence des terres polynésiennes, au tronc svelte, à l’écorce lisse et blanche, aux fruits dorés, aux larges feuilles d’un vert sombre; le cocotier, roi des palmiers; l’ananas savoureux, les bananes sucrées, les pommes de Cythère, qui ressemblent à nos citrons. Près des arbres à fruits l’arbre des banians couvre l’indigène de son vaste feuillage, et le triste casuarina, à la verdure sévère, aux branches inclinées comme celles du saule pleureur, lui fournit un bois dur dont il fait ses massues de combat. Parmi les végétaux plus humbles on remarque la canne à sucre, le taro, la patate douce, le papayer, le tacca pinnatifida, dont la racine se réduit en fécule ; le convolvulus brasiliensis , et surtout d’admirables

fougères, et ces charmants arbustes que les jeunes fdles dépouillent de leurs jolis pois rouges pour en faire des guirlandes et des colliers, et cette grande labiée dont les fleurs violettes se marient si bien à leur noire chevelure.

Quelle est la population des Marquises?

On ne le sait même pas d’une manière approximative. Seulement il est certain quelle a diminué considérablement depuis l’introduction des armes à feu. Quel qu’en soit le nombre, cette population est assez généralement belle. Les hommes ont la taille élégante, la ligure ouverte, les dents blanches, les yeux perçants, les traits réguliers, une grande vigueur de constitution, et souvent de l’intelligence ; ils sont en général beaucoup mieux que les femmes. En effet, s’il s’en trouve un certain nombre de très-jolies , et dont les mains et les bras sont admirables, la majeure partie ont une démarche embarrassée, une tournure sans grâce et de gros pieds. Leur peau est légèrement brune. Elles aiment la parure, elles sont adroites et coquettes, et ne se piquent pas de fidélité; mais cette fidélité, dont l’Européen a fait une vertu, un devoir, une obligation civile et religieuse, l’homme des Marquises n’y attache aucune valeur. Ici la jeune fille, maîtresse de toutes ses actions, attend à peine qu’elle soit nubile pour quitter la maison paternelle, se livrer à tous ses caprices et mener la vie la plus licencieuse. Dans tout l’archipel, le mariage n’existe pas à l’état d’institution ; c’est tout au plus une coutume. Un couple se marie et divorce à son gré, sans aucune formalité qu’un consentement mutuel. Quelques hommes ont deux femmes, mais le plus souvent une femme a deux, ou même trois et quatre hommes.

Sous le beau ciel des Marquises, a dit M. L. Reybaud , les femmes conservent leurs attraits jusque dans un âge avancé. Cela tient à leur genre de vie, à leur état d’indolence, au peu de fatigue de leur intérieur,

N° 639. Iles Marquises. — Chef en costume de guerre , à Nouka-Hiva.

et surtout au soin qu’elles prennent de se dérober aux rayons du soleil. Quand elles sortent, une large feuille de palmier leur tient lieu de parasol. Plus vêtues que

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les hommes, leur toilette cependant semble ealculée pour ne rien cacher. Elles passent une partie de la journée dans l’eau; elles nagent admirablement, et, couchées sur les vagues bleues de la mer, elles n’y paraissent pas moins à l’aise que sur un lit de gazon. Je ne sais qu’une partie de leur toilette qui me déplairait fort; c’est cette couche d’huile de coco dont elles se couvrent le corps et les cheveux, et qui ne satisfait ni la vue ni l’odorat de l’étranger. Malheureusement les deux sexes sont sujets à des maladies de peau du plus mauvais caractère ; des ulcères dégoûtants, des plaies hideuses les dévorent sans qu’ils fassent rien pour s’en garantir. Le tatouage, aujourd’hui tombé en désuétude, était autrefois poussé à un haut degré de perfection ( gr . il0 635).

Peuple vif et passionné, l’indigène des Marquises a besoin de varier les expressions de la joie, de l’admi¬

ration, de l'amour, du dédain; cependant sa poésie n’est rien moins qu’animée ; elle est pâle et sans mouvement, et sa musique est de la plus ennuyeuse monotonie. On apprécie beaucoup dans cet archipel le talent de la parole ; les longs discours ne font pas peur. On s’exerce de bonne heure à parler longtemps sans ennuyer ses auditeurs. La pantomime la plus expressive, le jeu des yeux et les mouvements du visage accompagnent toujours ces harangues. C’est plaisir de voir des enfants de huit à douze ans pérorer des heures entières devant des hommes mûrs, des vieillards avec un aplomb imperturbable. On ne croirait jamais qu’on écoute un petit sauvage tout nu, pas plus embarrassé devant son auditoire qu’un vieux comédien devant son parterre. L’art de la déclamation exerce ici une haute influence. Il y a des espèces d’avocats mâles et femelles qui font métier de plaider

pour autrui. Je ne sais s’ils exigent des honoraires aussi élevés que les nôtres et s’ils amassent d’aussi belles fortunes , mais ils ne sont certes pas moins bavards. Toutefois leur penchant dominant est la rapacité; toutes leurs relations en sont empreintes. L’apparition des navires européens ou américains n’a pour eux que cet intérêt, de leur fournir des occasions de petits larcins. En diverses circonstances, où ils se voyaient surveillés de trop près, on les a surpris plongeant dans la mer pour voler le cuivre des bâtiments, les ferrements du gouvernail, et jusqu’aux clous des bordages.

L’industrie est beaucoup moins avancée aux Marquises que dans d’autres îles de la Polynésie orientale; les nattes, les armes y sont grossièrement travaillées. La construction des pirogues est presque entièrement abandonnée ; et ces tissus grossiers d’é-

X° 040. Iles Marquises. — Entrée de la vallée d’Akaouï (Xouka-Hiva).

corce que confectionnaient les vieilles femmes ne tarderont pas à être remplacés par nos toiles légères. Les naturels retrouvent cependant quelque supériorité dans la fabrication des massues de combat (tjrav. il0 635), des éventails à pieds sculptés et des vases en bois. Leur principale occupation est la guerre. La population se divise en un certain nombre de tribus qui se disputent constamment la possession des vallées les plus fertiles, des bois les plus riches en arbres à pain et des ruisseaux les plus abondants, ou qui se battent ensemble dans le seul but de faire des prisonniers qu’ils s’empressent de rôtir et de manger. Ils sont tous anthropophages. S’il ne tombe entre leurs mains qu’un seul homme, ils l’offrent en sacrilice à leur dieu et se le partagent ensuite. Quand il y a deux ou plusieurs captifs, ils les assomment et les exposent à un grand feu, puis, dès qu’ils sont cuits à point, ils les dévorent. Ils préfèrent l’Indien au blanc, qui leur paraît fade et beaucoup moins agréable. On

avait même prétendu que les habitants de la vallée de Taïo-Haë respectaient les Européens ; cependant un Américain qui s’y était établi vers 1838, ayant volé les patates d’un chef puissant, fut assommé par ses ordres. On ne lui mangea d’abord que l’œil droit, après quoi on l’enterra, mais deux jours après les cannibales eurent des remords; ils exhumèrent les restes de ce malheureux et s’en régalèrent en entier.

Les habitants des îles Marquises ne font pas tous les jours des festins pareils. Leur nourriture principale se compose de poipoï , préparation fermentée de 1 arbre à pain, de taro, de patates douces, de poisson, de cocos et de bananes. Ils mangent le poisson vivant à mesure qu’il sort de l’eau; ils commencent par la tête, et tout y passe. Le cochon est abondant sur ces îles; ils sont libres dans les montagnes, et paraissent y multiplier. La manière de cuire les aliments est, à ce qu’affirment les voyageurs, la même que dans toute la Polynésie; ou fait chauffer des pierres

sur lesquelles on dépose les aliments, que l’on recouvre avec d’autres pierres incandescentes. Les mets préparés dans ces fours à feu étouffé sont d’une saveur parfaite. L’un des goûts les plus affreux de ces peuples est celui qu’ils mollirent pour les insectes vermineux qui habitent leurs chevelures touffues. Rien de plus commun que de voir des hommes et des femmes se livrer à celte chasse dégoûtante et s’offrir l’un l’autre une part de ce délicieux régal.

Les cases nouka-hiviennes sont presque toutes situées au milieu d’un petit clos formé de murailles en pierres sèches. Construites en bambous, elles s’élèvent sur une plate-forme. La porte en est très-basse, et pour monter jusqu’à la plate-forme on se sert d’escaliers ou d échelles, quelquefois même d’une simple rampe ménagée dans le massif. Leur mobilier n’est pas considérable; il se compose de deux poutres qui servent, l’une d’oreiller, l’autre d’appui pour les pieds; de corbeilles, de sacs, de vases en cocos, de nattes