CHAPITRE XLIX

XOUKA-HIVA.

suspendues au plafond ou le long des murailles. Quand on jette les yeux dans ces huttes, on y voit les hommes nonchalamment assis ou plongés dans le sommeil. Les femmes seules travaillent; elles supportent tous les soins et tous les soucis du ménage. Les jeunes filles s’enveloppent de nattes enduites de poussière de curcuma, qui teignent leur corps en jaune. Cette poussière, dont l’odeur est très-forte, donne à la peau de la souplesse et du poli.

Le régime des Nouka-Hiviens consiste dans une anarchie complète. Ils ont des chefs ou arikis , qui semblent posséder un titre héréditaire conférant une autorité équivoque, et des grands chefs ou arikisnouïs, qui se sont élevés à cette dignité par de grands services rendus à la guerre, et qui sont toujours consultés pour ce qui touche le tabou , ou interdiction à frapper. Leur religion est le fétichisme ; cependant ils ont une vague idée d’une divinité supérieure aux autres. Leur théorie sur l’âme est assez bizarre : d’abord ils la placent dans le ventre de l’homme ; puis, l’homme mort, l’àme, d’après leur croyance, s’échappe pour

aller habiter certains souterrains ou certaines régions supérieures, selon que le défunt était pauvre ou puissant en ce monde. Aussi les âmes reléguées dans les vallées tristes et lointaines reviennent-elles souvent sur la terre, disent-ils, pour tourmenter les vivants, et probablement de préférence ceux dont le défunt avait eu à se plaindre.

Le tabou, qui joue un rôle si important dans le système religieux et civil de ces sauvages, est une loi d’institution divine, la seule loi généralement respectée; elle s’applique aux hommes et aux choses. S’agit-il des personnes, elle leur confère un privilège d’honneurs et de puissance : les chefs et leurs enfants sont tabous de naissance. S’agit-il des choses, c’est une défense de faire tel ou tel acte , d’entrer dans tel ou tel lieu, de combattre dans telle ou telle vallée, dans telle ou telle baie, et d’en venir aux mains tel ou tel jour, de manger de certains mets, de touchera certaines choses, par exemple aux nattes sur lesquelles les femmes couchent. Enfin tout ce que les chefs ou les prêtres veulent qu’on ne fasse pas est déclaré ta¬

bou. S’ils ont le droit de prononcer un tabou général, chaque particulier pôut en attacher un à sa propriété, ce qui se fait tout simplement en annonçant que l’esprit d’un mort puissant y repose. L’homme assez imprudent pour violer un tabou attire sur lui la vengeance des dieux et doit tomber l’un des premiers sous les coups de l’ennemi au jour des combats. Il paraît que les prêtres s’arrangent pour que cette punition ne manque jamais au crime, et que la foi dans leurs oracles reste toujours puissante.

Le culte des morts, ou plutôt du moral ( grav . n° 634) (cimetière), est le seul culte public que l’on ait observé aux Marquises. 11 se ressent des mœurs du pays. Dès son vivant, dit un missionnaire, on prépare pour chacun et sous ses yeux le cercueil qui doit renfermer ses restes. C’est une auge en bois avec un couvercle qui ferme hermétiquement. Ce cercueil est placé dans la case à la vue de tout le monde, et si vous demandez ce que c’est, on vous répond : C’est la bière d’un tel ; ordinairement le plus âgé ou le plus malade ; et bien qu’il soit présent il ne s’en émeut pas

Nu 641. Iles Marquises. — Femme de Nouka-Hiva veillant un mort.

plus que les autres. A la mort d’un personnage un peu important , on voit arriver des chœurs de pleureuses qui jettent les hauts cris; mais pas une larme n’est versée, c’est affaire de pure cérémonie. On fait relâche pour manger, causer et rire On n’enterre point les morts; ce serait une ignominie réservée tout au plus à la jeune fille enlevée au monde sans postérité. On prétend qu’on écorche le mort pour conserver soigneusement sa peau dans le trésor de sa famille, où jamais l’œil profane de l’étranger ne pénètre. Le cercueil est ensuite placé dans quelque taillis épais et suspendu sous un petit toit de feuillage. Ces lieux de sépulture sont taboués; on y dépose une multitude de petites idoles; on y veille le mort (cjr. n° 6-41) pendant un certain temps ; on y chante à de certaines époques des hymnes, peut-être les faits et gestes du mort, et l’on y fait aux anniversaires des festins qui durent plusieurs jours, suivant l’opulence du défunt ou de sa famille. On ne se figure pas la grande quantité de cochons que l’on consomme dans ces repas mortuaires; on les sert entiers, rôtis au four et rangés en ordre de bataille sur d’immenses feuilles de bananier.

Assis à l’ombre d’un ficus qui avait 25 mètres de

circonférence à 2 mètres de terre, et dont les branches s’étendaient horizontalement de manière à couvrir de leur ombre un espace circulaire de plus de cent mètres de diamètre, Dumont d’Urville, les pieds baignés par l’eau limpide du torrent, respirait l’air frais du soir à Nouka-Hiva, le 28 août 1838, en contemplant un petit moral qui s’élevait à peu de distance. Auprès du catafalque où se trouvait déposé le corps d’un homme mort récemment, étaient plantés debout et en ligne plusieurs faisceaux de rameaux blancs au bout desquels flottaient de longues banderoles blanches. A cent pas de là environ, une douzaine d’individus montés sur une plate-forme qui supportait une assez belle case, récitaient des espèces de litanies en l’honneur du défunt. Quatre ou cinq vieillards, faisant une mine assez piteuse, chantaient par moments en psalmodiant une espèce de récitatif, tandis qu un naturel vigoureux et de haute taille frappait avec force sur deux tambourins de 15 à 20 décimètres de diamètre. Enfin un dernier musicien frappait à coups précipités sur un tambourin plus petit qu'il tenait entre ses jambes.

Pendant que Dumont d’Urville examinait cette pan¬

tomime sauvage , plusieurs naturels l’ayant reconnu , vinrent le prier de se placer au milieu d’eux. « Tous ces personnages, dit-il, n’avaient rien de remarquable dans leur costume, si ce n’est une espèce de bonnet ou de casque qui leur couvrait la tête. Cette coiffure assez pittoresque est faite avec de longues feuilles de cocotier (gr. n° 637).

Le lendemain, les mêmes scènes se renouvelèrent. Les sons des tambourins mêlés aux cris des sauvages avaient attiré Dumont-d Urville et une partie de son état-major vers la case voisine du moraï (gr. n° 633). Mais la cérémonie fut encore plus caractéristique et plus solennelle que la veille. D’abord on déterra quatre beaux cochons cuits au four à la manière des sauvages. Ce sont les apprêts du repas obligé qui doit accompagner chaque cérémonie nouka-hivienne. Puis plusieurs des assistants montèrent successivement sur lestrade, pour frapper sur les tam-tam, et réciter quelques paroles à haute voix, tandis que cinq ou six vieillards, accroupis sur la plate-forme, paraissaient très-occupés à planter leurs doigts, pour les sucer ensuite, dans le poïpoï. Bientôt on vit arriver un naturel portant sur sa tête un casque ou diadème en plumes

de coq, ayant au moins trois mètres de circonférence. 11 était enveloppé dans un grand drap blanc qui lui descendait presque jusqu’aux talons (gr. n° 639). Sorti d’une case sur la hauteur voisine, il s’avança gravement et avec un air de majesté vers le lieu de la scène, et, étant monté sur la plate-forme, il se mit à

frapper sur les tambourins. Alors les cochons furent dépecés et distribués entre les personnages les plus importants. Les sauvages en offrirent aux deux commandants et à quelques officiers qui ne purent se décider à en manger.

L’établissement français des îles Marquises végète

misérablement. Celui de Vaïtahou a été abandonné, et il n’y reste plus que des missionnaires logés dans les bâtiments délaissés. Quant à celui de Taïo-Haé, il se compose uniquement de forts en terre, d’une caserne, d’un hôpital et d’un pavillon d’habitation pour les officiers. La garnison a été successivement réduite,

en 1844 à 430 hommes, en 1845 à 300, en 1847 à 200, en 1848 à 160. Au moment où je les ai visités, ces pauvres exilés m’ont paru mener une existence assez triste. Ils vivent, il est vrai, en bons rapports avec les indigènes, qui leur donnent de temps à autre un cochon — c’est le plus grand cadeau qu’ils puissent leur faire — mais ils reçoivent bien rarement des nouvelles de France, et s’ils voient quelquefois des baleiniers, ils n’ont vu encore aucun navire de

commerce. L’occupation n’a point produit jusqu’à ce jour les résultats matériels, positifs qu’on en attendait. Quant à ses conséquences morales ou religieuses, il faut espérer qu’elles se feront bientôt sentir, et que les Marquises se convertiront au christianisme comme les des Gambier, car nos missionnaires y avaient précédé nos soldats, et ils y font preuve de tant de désintéressement et d’un si grand courage, que dans un avenir qui n’est pas éloigné, ce groupe deviendra le

centre d’action et le point d’appui permanent du catholicisme dans toute l’étendue de l’océan Pacifique.