CHAPITRE L. — EXPEDITIONS DE DUMONT D’URVILLE AU POLE SUD

sentiment d’épouvante involontaire; nulle part l’homme n éprouve plus vivement la conviction de son impuissance... C’est un monde nouveau, dont l’image se déploie à ses regards, mais un monde inerte, lugubre et silencieux, où tout le menace de l’anéantissement de ses facultés. Là, s’il avait le malheur de rester abandonne à lui-mème, nulle ressource, nulle consolation, nulle étincelle d’espérance ne pourraient adoucir ses derniers moments... Jusqu’aux bornes de 1 horizon, à l’est comme à l’ouest, s’étendait une plaine immense de blocs de glace de toutes les formes, entassés et confusément enchevêtrés les uns dans les autres, à peu près comme on les observe sur la surface d’un grand fleuve. Quand arriva le moment de la débâcle, leur hauteur moyenne ne dépassait guère 4 ou 5 mètres, mais sur cette plaine glacée surgissaient çà et là des blocs bien plus considérables, dont quelques-

uns atteignaient 30 à 40 mètres d’élévation, et des dimensions proportionnées. Ceux-là semblaient être les grands édifices d’une ville de marbre blanc ou d’albâtre. .. La teinte habituelle de ces glaces est grisâtre, par l’effet d’une brume presque permanente. Mais s’il arrive quelle vienne à disparaître, et que les rayons du soleil puissent éclairer la scène, alors il en résulte des effets d’optique vraiment merveilleux. On dirait d’une grande cité se montrant au milieu des frimas avec ses maisons, ses palais, ses fortifications et ses clochers... Le silence le plus profond règne au milieu de ces plaines glacées, et la vie n’y est plus représentée que par quelques pétrels voltigeant sans bruit, ou par quelques baleines dont le souffle sourd et lugubre vient seul rompre par intervalles cette désolante monotonie. »

Après avoir dépassé le méridien où Weddell , en

1828, avait trouvé la mer libre, et croisé sa route, Dumont d’Urville vira de bord, et se dirigea au nord sur les îles Neu-South-Orkney. 11 essuya dans le voisinage plusieurs coups de vent [gr. n° 642) qui lui causèrent les plus grandes inquiétudes; mais il ne put y aborder. Retournant alors au nord-est, il revint jusqu’au 58° 4’ de latitude, se dirigea au sud, et retrouva la banquise par 62° de latitude. Un passage semblait s'ouvrir aux deux corvettes. Elles s’y élancèrent résolument, le 4 février 1838, espérant trouver la mer libre de l’autre côté. Entrées dans un bassin intérieur, elles avaient jeté l’ancre. « Est-ce qu’il y a un port ici près? demanda un jeune novice de la Zélée. Je ne croyais pas qu’il y eût des habitants au travers des glaces. »

Les seuls habitants de ces tristes solitudes étaient des phoques du genre stenorynchus. Ces stupides

X8 649. Expédition de Dumont d’Urvilte au pôle sud. — Débarquement sur la terre Adélie, le 21 janvier 1840.

animaux restaient le plus souvent couchés à plat sur la surface polie des glaces. On eût dit alors d’énormes sangsues collées contre les glaces. -< D’ordinaire, dit Dumont d’Urville, ils nous laissaient passer près d’eux sans daigner faire un mouvement, ou bien ils se contentaient de tourner languissamment la tête vers nos navires, en les considérant d’un œil passif et indifférent. » Les équipages ne tardèrent pas à aller s’escrimer contre ces étranges animaux ( gr . n° 650).

Ce n’était cependant pas le moment de songer à de pareilles distractions. A peine entrées dans ce bassin, les corvettes y avaient été emprisonnées. L’étroit canal qui leur avait livré passage s’était refermé derrière elles [gr. n° 652). Cinq jours se passèrent dans les plus mortelles angoisses. Plusieurs tentatives avaient échoué. Enfin, profitant d’une circonstance favorable, le capitaine donna l’ordre d’appareiller. Aussitôt les amarres furent rentrées et les voiles larguées; après un quart d’heure d’hésitation , la corvette s’élança

brusquement et parcourut du premier bond une ou deux encablures , en brisant violemment toutes les glaces dans son passage, puis s’arrêta soudain devant un bloc plus volumineux. « Alors il fallut avoir recours aux grelins et au cabestan pour doubler l’obstacle. C’est ainsi que sa course entière s’accomplit au travers de l’espace de trois milles environ que nous eûmes à parcourir pour rallier les bords de la banquise. C’était un spectacle vraiment curieux que celui de cette marche inégale et saccadée de V Astrolabe. Le plus souvent arrêtée tout à coup, à la suite d’un de ses élans, par des glaces trop compactes, on la voyait tanguer et emharder durant quelques secondes, puis ayant trouvé un vide , s’élancer de nouveau par cette nouvelle ouverture. En ces moments , en eût dit un animal intelligent qui, forcé de s’échapper au travers d’une haie épaisse, ayant d’abord cherché à droite et à gauche, puis ayant trouvé l’endroit propice , aurait continué sa course... Nous fûmes heureusement débarrassés des

dernières glaces de la banquise, nous nous élançâmes vers la pleine mer, où nos corvettes purent évolueren tout sens, libres et légères comme les poissons d’un lac en sortant des joncs et des roseaux qui les ont longtemps tenus captifs. D’un mouvement spontané, nos matelots s’écrièrent : Enfin, nous voilà sauvés, nous sommes revenus sur le liquide! La Zélée avait été délivrée cinq minutes avant nous. »

Une fois sorti de la banquise , Dumont d’Urville en continua l’exploration. Mais bientôt la continuité du mauvais temps, l’intensité du froid, les nuits devenues déjà longues, la brume et la neige presque continuelles, l’avertirent qu’il était temps de renoncer à ce genre de navigation. Aussi, dès qu’il eut coupé les méridiens de 33 ou 34° à l’ouest de Paris, par lesquels Weddell avait dû commencer sa fameuse pointe, il dut se replier vers l’ouest, et il termina sa campagne par un essai de reconnaissance sur les îles Neu-South-Shetland.

A cette reconnaissance succéda une découverte im-

portante. En s’avançant vers le sud-ouest, V Astrolabe reconnut des terres qui n’étaient marquées sur aucune carte. Elles s’étendaient de l’est àl’ouest-sud-ouest dans le sud-ouest. Elles sont divisées en trois parties qui semblent être autant d îlots, puis à l’est elles ne forment plus qu’une seule côte basse, uniforme, entièrement couverte de neige , à l’exception de quelques pointes ou rochers mis à nu. « Je donnai le nom de Louis -Philippe (grav.

n° 651) à la grande terre qui s’étendait indéfiniment dans le sud-ouest, dit Dumont d’Urville, pour consacrer le nom du roi qui avait eu la première idée des recherches vers le pôle austral ; la côte basse qui s’étendait dans l’est fut appelée terre de Joinville. Ensuite l’ile haute, qui semblait occuper la moitié du canal laissé entre les deux grandes terres, reçut le nom d’ile Rosamel, du ministre qui avait accueilli mes projets, et sous les auspices duquel notre campagne avait été entreprise. Enfin une vaste ouverture qui séparait la terre Louis-Philippe de la terre de la Trinité, fut baptisée canal d’Orléans. »

Cependant le scorbut faisait parmi les équipages fatigués d’effrayants ravages.

Dumont d’Urville dut songer à rallier un port du Chili. Le 6 avril 1838, l’Astrolabe et la Zélée jetèrent l’ancre à Talcahuano.

Quels étaient les résultats de cette première campagne? Elle avait échoué tout à fait quant au but , sans doute principal et presque spécial qu’on lui avait assigné. Loin de dépasser, loin d’atteindre même les traces de IVeddell, Dumont d’Urville s’était vu arrêté constamment par une banquise solide et impénétrable, dès le parallèle de 64 et 68° de latitude australe. Trois fois il avait essayé de pénétrer dans cette banquise, deux fois il s'en était dégagé sans peine, mais la troisième fois il y était resté bloqué et il avait failli y périr. Partout où Weddell avait trouvé le passage libre, la banquise l’empêcha de passer. Toutefois il avait complété l’exploration des îles Orlmey et Shetland, décou¬

vert la terre Louis-Philippe et recueilli un grand nombre d’observations du plus haut intérêt pour la physique, le magnétisme, la météorologie et l’histoire naturelle. Enfin, s’il avait eu moins de bonheur que Weddell, il avait fait preuve de plus d habileté et de plus de courage que cet heureux navigateur, et il s’était montré dans toutes les circonstances difficiles le digne

\’« 650. Expédition de Dumont d’Urville au pôle sud. — Chasse aux phoques.

successeur des plus illustres marins de la France.

Vingt-deux mois après, le 1er janvier 1840, l’Astrolabe et la Zélée, qui venaient d’explorer toute l’Océanie, tournaient de nouveau leurs proues vers ces zones glaciales où depuis deux siècles se sont brisés les efforts humains. Dumont d’Urville tenait surtout à signaler son expédition par un succès du côté du pôle sud, et il avait résolu de tenter un dernier effort dans cette direction. Le désir d’atteindre l’impossible est si vif dans nos cœurs que les échecs ne nous détournent pas de cette poursuite. Le problème des pôles est comme le problème de l’existence,

impénétrable peut-être, et c’est pour cela que l’on s’obstine dans sa recherche. L’homme n’est curieux que de ce qu’il ignore. L’expédition australe obéissait à cet instinct.

Cette fois c’était d’ Hobart-Town ( gr . n° 654), en Tasmanie, où il avait dû débarquer ses équipages décimés par la dyssenterie, que Dumont d’Urville mit à la voile dans la direction du pôle sud.

u Hobart-Toivn, dit-il, est assise sur un terrain ondulé, formé de petites collines à pentes assez roides , qui s’étendent jusqu’au pied du mont Wellington. Ses rues sont droites et se coupent généralement à angle droit ; mais toutes ne sont pas encore garnies de maisons des deux côtés. De nombreuses constructions s’élèvent chaque jour, et avant peu Hobart-Town présentera l’aspect d’une de nos grandes cités européennes. J’avais déjà visité cette ville lors de mon premier voyage de circumnavigation; mais, dans l’espace de dix ans , elle avait complètement changé d’aspect. La population presque triplée s’élevait alors à 12 ou 14 mille âmes. Il ne faut pas chercher à Hobart-Town des monuments remarquables par leur architecture et leur grande construction. L’hôtel du gouverneur, établi sur le bord de la mer, est entouré par un jardin où s’élèvent encore quelques beaux arbres, dont les autres parties de la ville se trouvent totalement privées. Sa construction n’a rien de remarquable ; du reste, on s’occupe, dit-on, d’en bâtir un autre en dehors de la ville... Quelques beaux magasins se font remarquer dans la ville, qui possède en outre un hôpital pour les condamnés; une banque, un bureau de poste, un palais de justice, une prison, une maison de correction et plusieurs églises. Les casernes sont situées sur le haut d’une colline... Au bord de la mer s’élèvent les bâtiments de la douane...

» La côte méridionale de la Tasmanie est, comme on le sait , découpée par plusieurs baies où les navires trouvent d’excellents abris. La baie des Tem¬

pêtes est vaste et profonde, mais elle est faiblement défendue contrôles vents de sud-ouest; la rivière Deruent est navigable pour les plus grands navires jusqu’à Hobart-Town; là, elle se rétrécit, et après avoir formé un coude , elle remonte dans l’intérieur des terres. C’est sur ses bords que se trouvent situés les principaux établissements anglais; les plaines au mi¬

lieu desquelles la rivière roule ses eaux sont toutes couvertes de culture, et bien que les villages, dont les Anglais énumèrent les noms avec orgueil , ne comptent pas, pour la plupart, plus de douze à quinze maisons, il est probable qu’avant peu, grâce à l’industrie et à l’activité anglaises, l’ile entière de Van-Diémen sera aussi peuplée et aussi bien cultivée

qu’un de nos départements du centre de la France. Déjà des routes, parfaitement entretenues, établissent des communications entre tous les points du littoral du nord au sud. Des voitures publiques, conduites en poste et partant régulièrement d’Hobart-Town , franchissent en quarante-huit heures la distance qui sépare cette ville du Port-Dalrymplc, situé dans le