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visitées seulement par des veaux marins et des loups qui y viennent sur les glaces. Telles sont les îles Volny, Trukhtanof et plusieurs autres. On en connaît à peine le nom à Saint-Pétersbourg. Quelques-unes contiennent des poudrières et des magasins. Les plus grandes sont Vassili-Ostrof ou île Vassili — ainsi nommée parce qu’à l’époque où Pierre-le-Grand jetait les fondements de sa ville nouvelle, elle était défendue par un officier appelé Vassili-Kortchmine, à qui le czar écrivait toujours à Vassiliou na Ostrof, à Vassili sur Pile — l’ile de Saint-Pétersbourg et celles qu’entourent la Moika, la Fontanka et d’autres canaux. Entièrement couvertes de constructions , elles forment le centre de la ville. Au nord-ouest de Saint-Pétersbourg sont cinq autres îles d’une étendue modérée séparées par les bras de la grande et de la petite Nefka et de la Neva, désignées sous le nom général des îles-jardins et appelées Krestofsky Ostroff (île de la Croix), Kammenoi Ostroff (île de Pierre), Petrofsky Ostroff (île de Pierre), Jelaginski Ostroff (île de Jelaghine) et l’ile des Apothicaires, du nom du jardin botanique qu’on appelle en russe Aptekarski. Quand on dit, à Saint-Pétersbourg : Nous irons passer l’été aux îles, allons nous promener aux îles, on veut toujours pailei des cinq dont je viens de mentionner les noms.

Autrefois ces îles, couvertes de marécages insalubres , ne produisaient «pic des broussailles, quelques chênes, des bouleaux et des sapins. Depuis la fin du siècle dernier, ou a commencé à les dessécher, à les assainir; on j a tracé des allées, planté de nouveaux arbres, bâti des ponts, creuse des canaux, dessiné et fondé des jardins, construit des villas (datshas), eleve des palais. Aujourd’hui elles sont pendant l’été la résidence et la promenade favorites des habitants de Saint-Pétersbourg, qui, pour aller de la ville à la campagne, se bornent à passer de la rive gauche à la rive droite de la Neva.

Chacune d éliés a sa destination particulière. L’ile Jelaghine, donnée par Catherine à M. Melgunoff, puis à M. Jelaghine, appartient actuellement à l'impératrice. Un château impérial et ses jardins l’occupent entièrement. Ils n’ont rien de remarquable. La cour y réside au printemps, l’époque de l’année la plus brillante pour les îles. L’ile

moujiks vont prendre leurs divertissements favoris, c’est-à-dire se balancer sur des escarpolettes, descendre ces montagnes artificielles auxquelles la Russie a donné son nom, et fumer sur l’herbe en causant et en chantant autour du somovar (gr. n° 85).

On est toujours sûr en Russie de trouver dans la plus misérable isbâ ou auberge, même éloignée des villes et des routes, une tasse d’excellent thé qui vient des extrémités de l’Asie. Le thé qu’on boit en Angleterre, en France, dans le reste de l’Europe, est apporté par mer; il perd, dans ce voyage, une partie de son arôme, et prend toujours quelque odeur étrangère, car il est d’une extrême délicatesse, au lieu que le thé bu par les Russes a suivi constamment la voie de terre, apporté par des caravanes. Chaque année, au mois de juillet, deux à trois mille chameaux chargés de caisses de thé bien closes, après avoir franchi la grande muraille de la Chine et traversé tout l’immense plateau de la Haute-Asie, arrivent à la grande foire de Nijni-Novgorod, sur le Volga. Et de là cette prodigieuse quantité de fleurs et de feuilles d’arbuste aromatique se répand dans toute la Russie, de la Baltique à la mer Caspienne et de la mer Blanche à la mer Noire.

Les Russes ne sont pas moins supérieurs aux autres

NT° 93. Monastère de Saint-Serge sur la route de Saint-Pétersbourg à Péterhoff.

Kammenoi (gr. n° 83) est l’ile aristocratique. Couverte de villas gothiques, suisses, italiennes, chinoises, anglaises, etc., elle offre aux amateurs des échantillons curieux de l’architecture la plus excentrique de toutes les époques et de tous les peuples. Les jardins n’y sont pas moins variés et bizarres que les constructions. Qu’on trouve ces imitations belles ou ridicules, on ne peut s’empêcher d’admirer les magnifiques et nombreuses plantes exotiques cultivées en serre chaude pendant l’hiver, dans la plupart de ces datshas, et qui , pendant l’été, en décorent les balcons, les fenêtres, les portes et même les parterres.

Les Allemands se sont approprié l’ile Petrofsky. C’est là qu’ils préfèrent savourer une tasse de café et fumer une pipe. On y trouve bien aussi des datshas , voire même des châteaux et des Russes ; mais les cafés, les estaminets, les laiteries, etc., y dominent avec l’élément germanique.

Les Russes des classes inférieures affectionnent l’ilc krestofski. Située en avant des îles Jelaghine et Kammenoi, du côté de la mer, elle est plus grande que ces deux îles réunies. On y découvre des points de vue agréables sur le golfe de Finlande, dans les nombreuses avenues qui y ont été percées à travers ses forêts de bouleaux et de pins primitives. C’est là que les

peuples pour la préparation du thé ; aucune des théières inventées dans les Trois-Royaumes et mises en usage par les blondes ladies ne vaut le somovar d’un paysan russe. Chez les Athéniens, on allait au parfum comme nous allons au café. C’est dans les boutiques de parfumeurs que se réunissaient les oisifs et les nouvellistes pour causer des événements de la guerre du Péloponèse ou de la queue du chien d’Alcibiade. Les Russes vont au thé; et si les gens titrés et riches trouvent dans les somptueux quartiers de Pétcrsbourg ou de Moscou des salons bien chauffés et de moelleux divans pour savourer une tasse de thé jaune , composé des fleurs de la plante, en lisant Y Abeille du Word ou la Gazette de Police, l’honnne du peuple rencontre à chaque pas de petites échoppes ou des porteurs ambulants de somovars , qui le réchauffent et le réjouissent, pour deux ou trois copeks, avec un verre de thé noir, meilleur, à coup sur, que le vin à six sous des barrières de Paris et que le coco du milieu de la rue. « Le thé, ajoute M. Louis Viardot à ces détails, est le compagnon des voyages et de toutes les parties de plaisir. 11 rafraîchît l’été ceux qu’il réchauffe l’hiver. On peut dire enfin qu’en Russie deux choses seulement appartiennent en commun à l'espèce humaine, que deux choses y forment l’égal partage du riche et

du pauvre, du maître et de l’esclave : l’air et le thé. » Quant à moi, bien que je ne partage pas entièrement l’antipathie de M. de Custine pour les îles de Saint-Pétersbourg, je leur préférerais de beaucoup la côte du golfe de Finlande et les collines de Duderhoff, alors même qu’on n y trouverait pas les intéressants ou magnifiques châteaux impériaux que j ai eu le plaisir d’y visiter.

Ma première course extra-muros a été pour Ekatérinoff, château de plaisance qui, situé à quelques verstes des barrières de Saint-Pétersbourg, a, sur les palais de Czarskoé-Selo, de Péterhoff, de Paulofski, d’Oranienbaum, l’avantage du droit d’aînesse ; car il est le plus ancien de ceux qui entourent la capitale actuelle de l’empire russe (gr. n° 95). A peine Saint- Pétersbourg commençait-il à sortir de terre, comme une ville enchantée qu’évoque la baguette d’un magicien, que sou glorieux fondateur faisait construire à ses portes une agréable résidence d’été. C’était pour la belle Livonienne qui, veuve d’un soldat suédois, devint la femme du czar et son héritière au trône. La future impératrice se nommait Catherine; de son nom (en russe Ekatérina) fut appelé le premier des palais de la nouvelle capitale, comme plus tard, sous Catherine II, on nomma Ékatérinenbourg le centre des établissements métallurgiques de Sibérie, Ekatérinoslaff le chef-lieu d’un des gouvernements de la Crimée conquise, Ekatérinograd et Ekatérinodar d’autres villes fondées par la grande czarine.

Quoique le grand schisme d’Orient, qui sépara l’Eglise grecque dé l’Eglise romaine, ait été consommé dès l’année 1053, on peut croire que la femme de Pierre-le-Grand, née luthérienne, avait pris pour sa patronne, non la jeune martyre d’Alexandrie au quatrième siècle, tant célébrée par saint Jérôme, mais la religieuse poète de Sienne, morte en 1380. Cette seconde sainte Catherine est fêtée le 30 avril. Il est probable que ce jour et les suivants toutes les personnes tenant à la cour allaient, du vivant de Pierre, saluer la favorite de leur maître, et qu’elles manquèrent encore moins à cet usage lorsqu’elle -même eut ceint la couronne impériale. N’est-ce point là l’origine de cette promenade en voiture, de celte espèce de Longchamp

russe qui se fait chaque année, le 1er mai, sur la route de Saint-Pétersbourg à Ekalérinoff (gr. n° 96) ?

Tout le monde connaît l’origine de notre Longchamp. Tout le monde sait qu’à l’abbaye de femmes située dans la plaine de ce nom, au delà du bois de Boulogne, on allait entendre, pendant trois jours de là semaine sainte , d’admirables cantiques qui servaient de prétexte à une procession fort profane, devenue peu à peu l’exhibition des modes d’été; et tout le monde se plaint aussi qu’à cause de son origine pieuse, cette fête mondaine arrive trop tôt dans l’année, à l’époque où lbiver na pas encore cédé la place au printemps, où le vent et la pluie disputent l’empire du ciel au soleil. Les Russes pourraient aussi bien que nous se plaindre de l’époque imposée par l’usage à la promenade d’Ékatérinoff. Cette époque est fixe, il est vrai, tandis que celle de Longchamp est mobile. Elle s’approche aussi beaucoup plus de l’été, puisque le 1" mai des Russes, arriérés de douze jours sur notre calendrier, comme les Anglais, autres schismatiques, le furent jusqu’en 1754-, tombe le 13 mai de notre stQe.

Au 1 ‘-13 mai, quoique le grand dégel soit accompli d habitude, d est rare que l’hiver ait pleinement dispaïu. Souvent alors le vent froid du matin durcit encore la surface des flaques d eau, des monceaux de