CHAPITRE X — SAINT-PÉTERSBOURG. — PÉTERHOFF

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neige boueuse remplissent les fossés des routes, et la Neva continue à rouler des glaçons. 11 faut que l’année soit bien douce et bien précoce pour qu’on aperçoive aux arbustes les plus printaniers ces bourgeons de tendre verdure que bientôt un été soudainement venu va développer avec une telle rapidité que l’œil peut littéralement surprendre et discerner le travail de la végétation.

Cependant, à tort ou à raison, c’est le 1er mai qu’a lieu le Longchamp des Pétersbourgeois. Alors chan- '' geut à la fois d’aspect les costumes, les livrées, les équipages. Le noble a quitté sa longue pelisse de fines et légères fourrures ; le pauvre moujik , son court fouloup de peau de mouton. L’un a revêtu la redingote, le frac, le pantalon, le chapeau noir, qui forment aujourd’hui l’incommode et disgracieux habillement de toutes les classes aisées eu Europe, de Liverpool à Pesth et de Cadix à Saint-Pétersbourg. L’autre a eu le bon esprit de conserver la mitre, le cafetan et les larges chausses qui composent le vieux costume national, riche, élégant, pittoresque, si bien accommodé au climat et aux usages du pays. Pendant l’hiver et presque chaque jour vers deux ou trois heures, on avait vu, dans un hippodrome tracé sur la glace de la Neva, les courses des fameux trotteurs russes, courses non moins intéressantes et non moins intéressées (car on y fait aussi des paris considérables) que celles d’Epsom et de Chantilly [gr. n° 104). On retrouve à Ekatérinoff ces admirables chevaux d’attelage, mais ils n’entraînent plus à leur suite, comme un imperceptible embarras, les étroits et légers traîneaux où sont assis, en les remplissant, les cochers qui les guident. A la fonte des neiges, ils passent du traîneau au drochki. Quant aux équipages, ce sont, comme partout ailleurs, des calèches, des landaux et des berlines. Ils sont habituellement menés à quatre chevaux, non rangés de front toutefois comme dans les voitures de poste, mais divisés en deux attelages, l’un sous la main du cocher grave et barbu qui occupe le siège; l’autre, placé bien en avant du timon , conduit par une espèce de groom , de postillon imberbe qu’on juche au faite d’une haute selle orientale sur le cheval de droite, et qui, de sa voix enfantine et perçante, fait ranger les passants. Cet attelage n’est pas seulement le privilège de la fortune, et, pour avoir quatre chevaux à son carrosse, il ne suffit pas d’être riche; on doit occuper une certaine position dans l’Etat, ou, comme on dit en Russie, dans le tchin , dans la hiérarchie générale des employés. Il faut être au moins de la septième classe et avoir le rang de conseiller de cour pour se faire traîner par un quadrige.

Le tchin se divise en quatorze classes et chacune de ces classes a des privilèges qui lui sont propres. La quatorzième est la plus basse. Placée immédiatement au-dessus des serfs, elle a pour unique avantage celui d’être composée d’hommes intitulés libres , c’est-àdire des derniers employés du gouvernement, des commis de la poste, facteurs et autres subalternes chargés de porter ou d’exécuter les ordres des administrateurs supérieurs.

Une autre fois peut-être je te parlerai plus longuement de cette institution de Pierre-le-Grand qui a eu pour but et pour résultat de réduire la vieille aristocratie moscovite à une nullité presque complète. Aujourd’hui, je n’en ai ni le temps ni la volonté; je me bornerai à t’indiquer, eu passant, les rapports qu’ont entre eux les grades respectifs de la carrière militaire

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et de la carrière civile. Le grade de registrateur de college ou de la quatorzième classe équivaut au rang d’enseigne; celui de secrétaire de gouvernement , à celui de sous-lieutenant; secrétaire de collège, lieutenant; consedler honoraire, capitaine; assesseur de collège, major; consedler de cour, lieutenantcolonel; consedler de collège, colonel; conseiller d’Etat, brigadier; conseiller d’Etat actuel, général-major; consedler privé, lieutenant-général; conseiller privé actuel , général en chef.

I) Ekatérinoff une longue ligne de maisons de campagne s’étend jusqu’à Péterhoff et Oranienbaum. Aux environs de Saint-Pétersbourg, la côte du golfe de Finlande est basse, plate, exposée aux inondations; mais un peu plus loin, en s’avançant vers le sud, elle forme des collines crayeuses qui atteignent, en certains endroits, une hauteur de 80 à 100 mètres. Cette partie de la côte s’appelle le Klint. C’est là que sont situés Péterhoff et Oranienbaum. La route conduisant à ces deux châteaux est la plus agréable, la mieux entretenue et la moins déserte de toutes celles qui viennent aboutir à Saint-Pétersbourg. Des bornes de granit indiquent au voyageur les distances qu’il a parcourues.

A la neuvième versle, la route se rapproche du golfe, qu’on découvre, et, plus loin, le monastère de

N" 99. Mon Plaisir, pavillon du château de Pierre-le-Grand , à Péterhoff.

Saint-Serge [gr. n° 98) apparaît au milieu des pâles bouleaux de la rive avec les coupoles de sa principale église et sa muraille d’enceinte. Ce couvent est le lieu de pèlerinage le plus renommé des environs de Saint- Pétersbourg. Il contient quatre églises, une maison d’invalides, fondée par la famille Zouboff, et un cimetière où se trouvent les tombeaux de quelques grands personnages.

Un grand nombre d’habitants de Saint-Pétersbourg, gens économes de leur temps, font leur pèlerinage à Saint-Serge le jour même où, comme je vais te l’apprendre, le plaisir les appelle à Péterhoff. C’est surtout en ce qui les concerne que l’intention doit être réputée pour le fait. Ils arrivent à la sainte demeure les pieds nus, et, le vœu accompli, le bout du cierge allumé, après avoir courbé le front jusqu’à terre devant les images sacrées, ils se chaussent pour aller se divertir dans la demeure impériale.

Un peu au delà du monastère de Saint-Serge, on aperçoit sur les bords du golfe une magnifique maison de plaisance du domaine de la couronne, appelée Strelna; c’est là que commencent les habitations de la famille impériale, pour s’étendre jusqu’à Oranienbaum, château construit par le célèbre prince Menchtchikoff, favori de Pierre-le-Grand , et demeure ordi¬

naire de madame la grande-duchesse Hélène pendant la plus grande partie de l’été.

Ainsi que son nom l’indique, Péterhoff doit son origine à Pierre-le-Grand. Le vieux château, bâti par le fondateur de Saint-Pétersbourg, forme le centre du château actuel. Tous les empereurs et toutes les impératrices 1 ont successivement augmenté, restauré et embelli. Son architecture manque de caractère. Il ne mérite pas plus d’être comparé à Versailles que la cathédrale de Kazan à Saint-Pierre de Rome, Bien que du point qu’il domine on découvre une vue étendue et animée sur le golfe, sa façade principale est tournée du côté de la terre ferme, mais les jardins descendent jusqu’aux bords de la mer en terrasses ornées de fontaines et de cascades. J’y ai surtout remarqué les chênes et les tilleuls plantés par Pierre-le-Grand luimême. Le château n’est pas grand, car la famille impériale actuelle ne saurait s’y loger convenablement. On a construit successivement à peu de distance, d’un côté le pavillon de Mon Plaisir [gr. n° 99), de 1 autre le petit château de Marly, plusieurs maisons rustiques, une maison anglaise et un cottage, dont l’empereur Nicolas a fait présent à l’impératrice.

Pour voir Péterhoff dans toute sa splendeur, il faut y venir, au mois de juillet (le 1er juillet, 13 de notre style), le jour de la fête de l’impératrice. Ce jour-là, en effet, la cour y donne aux 500, 000 habitants de Saint- Pétersbourg une fête justement célèbre et qui y attire une foule considérable. Comme je ne veux pas passer ici huit mois pour voir de mes propres yeux cette merveille, j’en emprunte la description à M. de Custine, qui lui a consacré un intéressant chapitre, d’où j’extrais les passages suivauts :

« Le site de Péterhoff est, jusqu’à présent, le plus beau tableau naturel que j’aie vu en Russie. Une falaise peu élevée domine la mer, qui commence à l’extrémité du parc, environ à un tiers de lieue au-dessous du palais, lequel est bâti au bord de celte petite falaise coupée presque à pic par la nature. En cet endroit, on y a pratiqué de magnifiques rampes ; vous descendez de terrasse en terrasse jusque dans le parc, où vous trouvez des bosquets majestueux par l’épaisseur de leur ombre et par leur étendue. Ce parc est orné de jets d’eau et de cascades artificielles dans le goût de celles de Versailles, et il est assez varié pour un jardin dessiné à la manière de Le Nôtre. II s’y trouve certains points élevés, certaines fabriques d’où l’on découvre la mer, les côtes de la Finlande, puis l’arsenal de la marine russe, File de Kronstadt avec ses remparts de granit à Heur d’eau, et plus loin, à neuf lieues vers la droite, Pétersbourg, la blanche ville, qui, de cette distance, paraît gaie et brillante, et qui, avec ses amas de palais aux toits peints, ses îles, ses temples aux colonnes plâtrées, ses forêts de clochers, semblables à des minarets, ressemble vers le soir à une forêt de sapins dont les pyramides argentées seraient illuminées par un incendie.

» Quand je pense à tous les obstacles que l’homme a vaincus ici pour y vivre en société, pour bâtir une ville et loger plus qu’un roi dans des repaires d’ours et de loups, comme on disait à Catherine, et pour l’y maintenir avec la magnificence convenable à la vanité des grands princes et des grands peuples, je ne vois pas une laitue, pas une rose sans être tenté de crier au miracle. Si Saint-Pétersbourg est une Laponie badigeonnée, Péterhoff est le palais d’Armide sous verre. Je ne me crois pas en plein air quand je vois tant de choses pompeuses, délicates, brillantes et que je pense

qu’à quelques degrés plus haut l'année se divise en deux jours et deux crépuscules de trois mois chacun. C’est alors surtout que je ne puis m'empêcher d’admirer ! ! !

n On fait une lieue en voiture dans le parc impérial de Saint-Pétershourg sans passer deux fois par la même allée : or, figurez-vous ce parc tout de feu. Les arbres disparaissent sous une décoration de diamants ; dans chaque allée, il y a autant de lampions que de feuilles : c’est l’Asie, non l’Asie réelle, l’Asie moderne, mais la fabuleuse Bagdad des Mille et une Nuits ou la plus fabuleuse Babylone de Sémiramis (gr. n° 100).

« On dit que le jour de la fête de l’impératrice, G, 000 voitures, 30,000 piétons et une innombrable quantité de barques sortent de Pétcrsbourg pour venir former des campements autour de Péterhoff. Une partie de la garde et le corps des cadets sont également cantonnés autour de la résidence impériale, et tout ce monde, officiers, soldats, marchands, serfs', maîtres,

seigneurs, errent ensemble dans des bois d’où la nuit est chassée par 250,000 lampions. Cette masse de feu jette une lumière artificielle dont n’approebe pas la clarté naturelle du jour du Nord. En Russie, l’empereur fait pâlir le soleil.

» On dit encore qu’en 35 minutes tous les lampions du parc sont allumés par 1,800 hommes. La partie des illuminations qui fait face au château s’éclaire en 5 minutes. Elle comprend entre autres un canal qui correspond au principal balcon du palais et s’enfonce en ligne droite dans le parc, vers la mer, à une grande distance. Cette perspective est d’un effet magique ; la nappe d’eau du canal est tellement bordée de lumières, elle reflète des clartés si vives qu’on la prend pour du feu. L’Arioste aurait peut-être l’imagination assez brillante pour peindre tant de merveilles dans la langue des fées. 11 y a du goût et de la fantaisie dans l’usage qu’on a fait ici de cette prodigieuse masse de lumière. On a donné à divers groupes de lampions heureuse¬

ment dispersés des formes originales : ce sont des fleurs grandes comme des arbres, des soleils, des vases, des berceaux, des pampres imitant les pergole (treilles) italiennes, des obélisques, des colonnes, des murailles ciselées à la manière mauresque ; enfin tout un monde fantastique vous passe sous les yeux sans que rien fixe vos regards, car les merveilles se succèdent avec une inexprimable rapidité. Vous êtes distrait d’une fortification de feu par des draperies, par des dentelles de pierres précieuses ; tout brille, tout brûle, tout est de flamme et de diamant...

» Mais ce qu’il y a de plus étonnant, vu du palais, c’est toujours le grand canal, qui ressemble à une lave immobile dans une forêt embrasée.

>> A l’extrémité de ce canal s’élève, sur une énorme pyramide de feux de couleurs (elle a, je crois, 70 pieds de haut), le chiffre de l’impératrice, qui brille d’un blanc éclatant au-dessus de toutes les lumières rouges, vertes et bleues qui l’environnent. On dirait d’une ai¬

grette de diamants entourée de pierres de couleurs. Tout cela est sur une si grande échelle que vous doutez de ce que vous voyez.

i' Il y a quelque chose d’aussi prodigieux que la fêle elle-même, ce sont les épisodes auxquels elle donne lieu. Pendant deux ou trois nuits, toute cette foule dont j’ai parlé plus haut campe autour du village et se disperse à une assez grande distance du château. Beaucoup de femmes couchent dans leurs voitures, des paysannes dorment dans leurs charrettes ; tous ces équipages, renfermés par centaines dans des enclos de planches, forment des camps très-amusants à parcourir... Le Busse a le génie du pittoresque, et les villes d’un jour qu’il improvise pour scs fêtes sont bien plus amusantes, elles ont un caractère bien plus. national que les véritables villes bâties en Russie par des étrangers. A Péterhoff, chevaux, maîtres et cochers, tout est réuni dans des enceintes de bois ; ces bivouacs sont indispensables, car il n’y a dans le village qu’un petit

nombre de maisons passablement sales, dont les chambres se payent 200 et jusqu’à 500 roubles par nuit. Les ambassadeurs, avec leur famille et leur suite, ainsi que les étrangers présentés, sont logés et hébergés aux frais de l’empereur ; on réserve à cet effet un vaste et charmant édifice en forme de pavillon carré appelé le palais Anglais. Cette habitation est située a un quart de lieue du village dans un beau parc dessiné à l’anglaise et qui parait naturel tant il est pittoresque.

« Le jour du bal et de l’illumination, à sept heures du soir, on se rend au palais impérial. Les personnes de la cour, le corps diplomatique, les étrangers invités et les gens du peuple admis à la fête, sont introduits pêle-mêle dans les grands appartements. Pour les hommes, excepté les moujiks en habit national et les marchands, qui portent le cafetan, le tabarro, manteau vénitien par-dessus l’uniforme, est de rigueur, parce que cette fête s’appelle un bal masqué.

>> Vous attendez là pendant assez longtemps, pressé par la foule, l’apparition de l’empereur et de la fam.ile impériale. Dès que le maître, ce soleil du palais, commence à poindre, l’espace s’ouvre devant lui ; suivi de son noble cortège, il traverse librement et sans même être effleuré par la foule des salles où l’instant d auparavant on n aurait pas cru pouvoir laisser pénétrer une seule personne.

» La noble figure de Nicolas, dont la tête domine toutes les têtes, imprime le respect à cette mer agitée ; c’est le Neptune de Virgile ; on ne saurait être plus empereur qu’il ne l’est. Il danse pendant deux ou trois heures de suite des polonaises avec des dames de sa famille et de sa cour [gr. na 101). Cette danse était autrefois une marche cadencée et cérémonieuse, aujourd hui c’est tout bonnement une promenade au son des instruments. L’empereur et son cortège serpentent d’une manière surprenante au milieu de la ioule, qui, sans prévoir la direction qu’il va prendre.