CHAPITRE X. — SAINT-PETERSBOURG

CZARSKOE-SELO.

se sépare cependant toujours à temps pour ne pas gêner la marche de son souverain.

>’ Vers dix heures, à la nuit close, l’illumination commence (gr. n° 100).

b Alors on monte dans les voitures de la cour, qu’on appelle des lignes (gr. n'* 103), pour faire le tour des illuminations. Ces lignes sont des espèces de chars à bancs doubles, où huit personnes s’asseyent commodément dos à dos. Leur forme, leurs dorures, les harnais antiques des chevaux qui les traînent, tout cet ensemble ne manque ni de grandeur, ni d'originalité. Leur nombre est considérable ; c’est une des magnificences de la fête de Pétcrhoff. Dans cette promenade magique, elles se croisent souvent; une moitié suit une allée, tandis que l’autre moitié longe en sens opposé l’allée voisine, séparée par une charmille percée

de larges ouvertures en forme d’arcades. Je n’ai rien vu daussi étonnant que ces portiques de lampions parcourus dans un silence solennel par toutes les voitures de la cour au milieu d’un parc inondé d’une foule aussi épaisse dans les jardins que l’était, l’instant d’auparavant, celle des paysans dans les salles du palais. » Quelques jours après avoir visité Péterhoff, j’allai à Czarskoé-Selo et à Paulofski. Un chemin de fer — tu vois que décidément les barbares du Nord se civilisent — a été établi il y a quelques années entre Czarskoé- Selo et Saint-Pétersbourg. Pour un rouble d’argent, on fait 27 verstes en trois quarts d’heure. A peine sorti de Saint-Pétersbourg, on se retrouve déjà dans la plaine monotone et froide ; plus de mouvement, plus rien qui rappelle le voisinage d’une grande ville ; çà et là seulement quelques petits villages de colons allc-

mands qui ont défriché cette terre et qui continuent à la cultiver. Bientôt cependant on voit surgir dans les airs la haute coupole dorée du palais impérial de Czarskoé-Selo.

Czarskoé-Selo ou le village du czar, comme la plupart de toutes les choses belles ou utiles que l’on admire en Russie, doit son origine à Pierre-le-Grand. Ce fut Pierre-le-Grand qui y construisit la première habitation et qui y planta de sa propre main des avenues de platanes. Catherine Irc se contenta d’y faire bâtir quelques maisons en bois et une église. Le palais actuel ne date que du règne d’Élisabeth. Un Italien nommé Starelli, qui eut la gloire de construire l’ancien palais d’Hiver, brûlé en 1837, le couvent de Smolna et d’autres édifices également remarquables, en fut l’architecte. Catherine II l’acheva et consacra des som¬

mes considérables à son embellissement. Alexandre Ier fit réparer les ravages d’un incendie qui eu t lieu en 1825.

Le palais de Czarskoé-Selo (gr. n° 87) a deux façades, l’une régulière, donnant sur la cour et d’un aspect imposant ; l’autre irrégulière, mais s’harmonisant parfaitement avec les jardins.

La cour d’entrée est vaste et forme une sorte d’hémicycle de bâtiments composés d’un rez-de-chaussée et regardant la façade principale, qui a trois étages. Une grille de fer, dans le style du temps, indique la porte d honneur ; mais la facilite des abords a fait préférer les entrées pratiquées aux deux extrémités. 11 y a 50 ans, les toitures et tous les ornements des deux façades du palais étaient dores. Les coupoles de la chapelle ont seules été entretenues dans cet état, ainsi que c’est l’usage en Russie ; les toits sont maintenant peints en vert, et une vive couleur jaune remplace les dorures sur tous les ornements extérieurs et

particulièrement du côté du jardin, sur une longue suite de cariatides dont les proportions gigantesques produisent un bel effet. Malheureusement les arbres, plantés trop près, en interceptent la vue.

A la suite des constructions formant l’aile droite du palais et avant la galerie appelée la Colonnade, on a élevé, dans les dernières années du règne de Catherine II, quand cette impératrice éprouvait de la difficulté à monter et à descendre les escaliers, un immense promenoir, construit sur voûtes, qui, dupremici étage et par une pente insensible, s’avance au loin dans le jardin. Celte construction, garnie de cassolettes de fer et ornée de fleurs, se lie, avec beaucoup d’art et de goût, à l’ensemble général.

L’intérieur de Czarskoé-Selo est d’une richesse inouïe, mais d’un mauvais goût presque aussi extraordinaire. C’était le goût du temps. Ici des salons en nacre de perle, en laque de Chine, en lapis— lazuli , la des

boudoirs couverts d’ambre , partout des tableaux de l’école de Watteau et des meubles d’une recherche splendide. Le genre rococo, si fort à la mode aujourd’hui, y domine. La salle à manger ou plutôt la salle de banquet, aussi large que le palais et haute de deux étages, peut contenir 3,000 convives. Aux deux extrémités s’élèvent d’immenses pyramides de vases de Chine et du Japon. La chapelle est presque entièrement dorée sur un fond bleu. L’intérieur de la salle de spectacle est orné à la chinoise avec de magnifiques étoffes de Chine, et les deux loges d’avant-scène sont en laque gravée en creux.

Les grands salons de réception donnent sur la cour et les appartements impériaux sur le jardin. L’empereur Nicolas trouve ces appartements trop somptueux pour sa simplicité militaire. Bien qu’il y soit né, il n y réside pas ; il préfère habiter le palais moderne d Alexandre, construit par Catherine dans les dernières

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années de sa vie pour son petit-fils Alexandre, et qui, peu éloigné du palais de Czarskoé-Selo, s’y relie par les jardins. Son cabinet de travail est rempli des modèles, en petit, de toutes les troupes de l’empire.

Czarskoé-Selo doit sa réputation plus encore à ses jardins qu’à ses palais. S’ils ne sont pas les plus beaux du monde entier, ils sont, sans contredit, les mieux entretenus ; peut-être même le sont-ils trop bien. On y compte 500 à 600 jardiniers ou surveillants commandes par un vieil invalide. Toute feuille qui tombe y est immédiatement ramassée ou repêchée et enlevée. On époussette et on frotte les arbres comme les glaces et les meubles des salons. 11 n’est pas permis à un caillou ou à un brin d’herbe d’y changer de position. J’ai assisté à une enquête faite sur un accident arrivé à une fleur. Il se fut agi d’une offense capitale que les juges n’y eussent pas mis plus de solennité. Tous les jardiniers rassemblés, l’inspecteur en chef se plaça au milieu d’eux, la fleur cassée à la main, et il procéda à un interrogatoire minutieux pour savoir à quelle couche de quelle division la victime du délit appartenait, si elle avait été cassée par un enfant ou par un chien, etc. Des menaces furent faites à ceux qui, sachant la vérité, ne la révéleraient pas; des récompenses furent promises à ceux qui mettraient la justice, c’cst-à-dire l’inspecteur en chef, sur la trace du coupable ou des coupables, etc., etc.

Rien de plus varié que les jardins de Czarskoé-Selo, célébrés par Delillc dans son poème. On visite, en s’y promenant, toutes les régions du globe. A chaque pas, on y découvre des points de vue nouveaux; à mesure qu’on s’avance, on aperçoit des lacs, des rivières, des îles, des ponts de diverses formes et même un pont couvert , une pêcherie avec ses tables de marbre , un temple qui contient une collection de statues précieu¬

ses et presque partout des souvenirs historiques : ici une petite ville qui rappelle la prise de la Tauride et un obélisque où le nom de Koumianzoff-Zadounaïsky signale la victoire de Ivagoul ; là, sur un piédestal de granit, une colonne fièrement dressée pour garder le souvenir d’Orloff, vainqueur des Turcs; plus loin, un groupe de maisons à la hollandaise appelé l’Amirauté, un village chinois avec ses ponts excentriques, une pagode chinoise qui renferme la salle de spectacle, une

ferme suisse peuplée de magnifiques bestiaux venus des montagnes du Tyrol; des pyramides, des obélisques, un village turc avec sa mosquée, une ferme qui contient une collection des meilleurs tableaux de Paul Potier, Berghem, Dujardin, etc., etc., et même la tombe des chiens favoris de Catherine, sur laquelle trois courtisans de l’impératrice, M. de Ségur en tête, ont fait graver une longue épitaphe pour les recommander à l’amour de la postérité.

La curiosité la plus intéressante des jardins de Czars¬

koé-Selo est peut-être un manoir nouvellement construit sur le modèle d’un château féodal de l’Angleterre. L’empereur Nicolas s’éprit un jour de la passion des vieilles armes, vitraux et autres antiquités du moyen âge. II en fit une collection qui lui coûta, assure-t-on, 19 millions. Cefte collection commencée, il fallut pourvoir à son logement. Ce fut pour elle qu’il bâtit le château féodal anglais que l’on remarque dans le parc de Czarskoé-Selo et qui s’appelle l’Arsenal.

L’intérieur de ce manoir mérite une longue visite, car il renferme un curieux assortiment d’armes et armures, cottes ? de mailles, arquebuses, fusils, pistolets ciselés de l’Europe occidentale et de l’Orient; des boucliers, œuvre char- { mante de quelque Bcnvenuto inconnu ; / des sabres et des poignards façonnés avec amour par les artistes de la Perse et du Caucase ; une bibliothèque composée tout entière de poèmes du moyen âge, d’ouvrages français, anglais, allemands, relatifs à la chevalerie, à ses lois et à ses mœurs. Une de ses salles est ornée de douze chevaliers, qui, armés de pied en cap et assis sur leurs chevaux caparaçonnés, représentent les douze preux de la table ronde. Dans une autre salle sont réunis les présents offerts à l’empereur de Russie par le sultan : des housses et des selles tissues d’or et d’argent, étincelantes de pierreries ; des brides et des mors couverts d’émeraudes, de rubis, de turquoises ; des sabres d’un travail exquis. Sur une table à l’écart, on voit un plateau en argent avec une tasse et une cafetière ; c’est le plateau et la tasse qui servaient au déjeuner de Napoléon pendant la retraite de 1812 et qui furent pris par un Cosaque. Parmi les curiosités de X Arsenal , j’ai distingué les étendards de Chamyl, lambeaux de linges grossiers cloues à des bâtons noueux, et des petites plaques d’argent que ce fameux chef circassien décerne comme

N'° 102. Russes en prière. Par M. Horace Vernet.

marque d’honneur à ses soldats ( gr . n° 90 et 92). Ce ne sont pas celles qui ont coûté le moins cher au collectionneur.

Près de ce manoir coule une rivière silencieuse et triste sur laquelle nagent de beaux cygnes blancs. C’est là que chaque jour la grande-duchesse Alexandrine, durant le séjour de Czarskoé-Selo, venait apporter à ses cygnes favoris leur nourriture ; c’est là qu’elle aimait à rêver, c’est là qu’on a élevé un monu¬

ment à sa mémoire. Sous un mausolée de marbre blanc et noir, une statue représente la princesse. La jeune mère mourante tient dans ses bras son enfant mort ( gr . n° 91). On a construit tout à côté, sur le bord de l’eau, un modeste chalet où les membres de la famille viennent quelquefois s’entretenir de leurs regrets. Au-dessous d’un portrait à l’aquarelle représentant la duchesse Alexandrine, on lit ces paroles qu’elle prononça peu de moments avant sa mort : Je

sais, papa , (pie votre plus grand plaisir est d'en faire à maman.

“ Pendant 1 automne, dit M. Auger, le séjour de Czarskoé-Selo est d ordinaire, pour la famille impériale, un temps où I étiquette est bannie, où les plaisirs se succèdent comme moyen d occupation, car les soirées sont devenues longues. Alors on fait dresser dans les appartements du vieux palais un petit théâtre où lesacteurs français viennent donner des représentations.