GATCHINA

Quelquefois la société intime, les demoiselles d'honneur, les aides de camp, les grands-officiers de la couronne même y jouent aussi des proverbes et des vaudevilles. Ce fut à l’occasion de l’une de ces petites fêtes d’intérieur que je fus appelé à Czarskoé-Selo vers la fin de septembre 18-45 pour y diriger les représentations théâtrales auxquelles les grands-ducs Nicolas et Michel, fils de l’empereur, devaient prendre part.

>> La première représentation se composa d’un proverbe de Théodore Leclerc et d’une pièce russe dans laquelle le grand-duc Constantin joua un rôle. L’essai ayant complètement réussi, on prit goût à ce genre de divertissement, qui fut le passe-temps de Louis XIV et de Marie-Antoinette, et de nouvelles représentations furent organisées.

» La grande difficulté, pour de tels acteurs, était de ne pas faire d’un plaisir un travail. Il y avait d’ailleurs, à la même époque, à Saint-Pétersbourg, un spectacle de société chez la comtesse Worontzoff-Daskaff, auquel le corps diplomatique prenait part ; on y répétait des mois entiers, et je compris qu’il ne fallait pas faire concurrence, ni s’exposer à faire moins bien, parce qu’on faisait plus vite. Pour obvier à l’ennui qu’occasionne l’étude, je proposai donc de jouer à la

comédie , au lieu de jouer la comédie. D’ordinaire je faisais la veille et quelquefois le matin le canevas de la pièce qu’on devait représenter le soir. Ces sortes d’improvisations, ces quasi-pantomimes avaient le mérite d’être une surprise pour les acteurs aussi bien que pour les spectateurs. L’intrigue, le nombre des personnages, les caractères étaient réglés et modifiés à l’unique répétition, qui avait lieu de midi à trois heures; et, grâce à l’admirable intelligence de mes acteurs, les pièces devenaient sinon des pièces fortes, du moins des pièces gaies. Je n’ai jamais rencontré dans ma carrière dramatique des esprits plus prompts et plus vifs, des traducteurs plus gracieux d’une pensée à peine développée (gr. n° 88).

» Comme Czarskoé-Selo se trouve dans une position plus élevée que Saint-Pétersbourg, les eaux y sont gelées qu’il n’y a pas encore de glace en ville, même dans les canaux les moins profonds. Cette première glace offre aux hôtes du palais impérial l’occasion de patiner, plaisir qui semble n’en être un que dans les pays où les froids sont moins vifs et moins durables. Je me rendais, un soir, au théâtre des appartements, à sept heures, pour la seconde représentation de V Amour notaire, pièce improvisée, huit jours

auparavant, à Gatchina, quand je rencontrai les jeunes grands-ducs. Leurs Altesses daignèrent me prévenir qu’on avait retardé l’heure du spectacle pour aller patiner sur la grande pièce d’eau, et m’engagèrent à venir les y rejoindre. Je ne puis exprimer la beauté du tableau qui frappa mes regards quand j’arrivai au lieu du rendez-vous. C’était l’instant où Son Altesse la grande-duchesse héritière y arrivait elle-même ; et tout à coup, à un signal donné dans l’obscurité de la nuit, le lac fut éclairé sur toutes les rives par des flammes du Bengale de différentes couleurs, et les patineurs glissèrent sur la glace, un flambeau à la main, les uns en poussant des fauteuils placés sur patins, dans lesquels les dames étaient assises ; les autres en leur servant de guide ou d’escorte. Toutes ces lumières se reflétaient sur les beaux arbres verts chargés de neiges et produisaient un admirable coup d’œil [gr. n° 89).

» On ajoute quelquefois à ces parties de plaisir battrait d’une sorte de danger. Ainsi on attache au traîneau principal une suite de petits traîneaux isolés de distance en distance, et chacun des promeneurs doit diriger le sien , de manière à n’être pas renversé dans la neige (gr. n° 97). Il devient d’autant plus difficile

N" 104. Russie. — Courses au trot en traîneau. Par M.V. Timm.

de se préserver d’une culbute souvent peu agréable qu’on se trouve plus éloigné du traîneau conducteur dans les sinuosités d’une course rapide. Aussi les accidents sont-ils sinon dangereux, du moins fort communs.

« Quel que soit le sans-façon de la vie habituelle a Czarskoé-Selo, cette vie est encore loin d’être aussi gaie, aussi complètement dénuée de toute espèce de cérémonial qu’à Gatchina, comme si 1 étiquette s affaiblissait en raison des distances (gr. n° 94).

» Gatchina est une petite ville située à quarante verstes (dix lieues) de Saint-Pétersbourg. Elle n’a rien de remarquable que l’institut des Enfants trouves, fondé par l’impératrice Marie, mère des empereurs Alexandre et Nicolas. Le château fut construit en 1770, par le prince Orloff, d’après les plans de 1 architecte Rinaldi. Il a la forme d’un long quadrilatère avec de petites tours à ses angles. Deux colonnades de marbre de Finlande lient au corps principal de 1 édifice deux ailes séparées, où logent les employés et les domestiques de la cour. Du Belvédère, qui domine l’ensemble de ces bâtiments et où le célèbre Euler avait élevé un paratonnerre, la vue s’étend sur les jardins, qui sont fort bien tenus et fort spacieux, ainsi que sur les environs, où les chasses offrent beaucoup d’agrément

par la grande quantité de gibier qu’on y trouve. Les eaux de cette résidence lui donnent un aspect grandiose ; ce sont les plus belles de toutes les maisons impériales. On y pèche d’excellentes truites renommées à Saint-Pétersbourg.

» Depuis l’année 1784 jusqu’en 1796, époque à laquelle il succéda à l’impératrice Catherine II, le grandduc Paul fit de Gatchina sa demeure favorite, et se plut à l’embellir, ou du moins à l’arranger selon ses idées particulières. D’abord il lui imprima cette apparence de château fort, qu’il donna, plus tard, au palais Michel à Saint-Pétersbourg, palais construit pour lui servir d’habitation eî qu’il habita peu de temps.

« On n’arrive à la maison de plaisance qu’après avoir passé entre deux rangées de canons braqués; l’œil est tout surpris, la première fois, d’apercevoir des fortins, des redoutes et tout l’attirail d’une place de guerre. La petite frégate qui flotte sur le lac semble, elle-même, gréée pour défendre ce tranquille séjour contre l’approche de l’ennemi. II n’y a là, heureusement, d’autre ennemi à craindre que l’ennui, mais les bonnes dispositions qu’on y apporte d ordinaire pour le vaincre assurent une facile victoire ; le nom de Gatchina est, pour la cour, le synonyme de plaisir, tant la famille impériale aime à s’y délivrer du joug de la

puissance et de l’inquiétude inhérente aux affaires publiques : c’est le lieu exclusivement consacré à la vie privée dans toute sa simplicité, avec toute sa bonhomie et sa cordialité.

» La vie intérieure de Gatchina est facilitée par une vaste salle appelée 1 Arsenal. Cette fois, cette dénomination est une facétie : car l’immense pièce dont il s’agit est exclusivement consacrée aux plaisirs; elle ne contient rien qui ne puisse servir à passer agréablement le temps : c’est un arsenal de jeux. Située an rez-de-chaussée, elle sépare en deux une cour intérieure et lie ainsi une partie du château à une autre partie opposée. Elle n’a d’entrée qu’aux deux extrémités, et se trouve éclairée, de droite et de gauche, par de grandes fenêtres qui suivent le cintre des voûtes. Ce fut dans le principe soit une cave, soit une écurie, soit une sorte de serre. Les épais piliers qui supportent les voûtes la séparent, dans ses trois nefs, en réduits particuliers, et chacun d’eux a sa destination spéciale, si bien que le même salon en offre en quelque sorte huit, où les réunions n’ont aucun contact les unes avec les autres, sans cesser pourtant de former une seule réunion, grâce à la nef du milieu dans laquelle, à l’une de ses extrémités, on a élevé un petit théâtre, indépendamment du grand théâtre de la résidence.

Des divans de velours cramoisi entourent les piliers. Ici, se trouve une glissoire en bois dans la forme d’une montagne russe ; là, un billard chinois; plus loin, une escarpolette. D’un autre côté, une grande table est chargée de journaux, de gravures, de livres, des publications de luxe les plus récentes, françaises, anglaises, allemandes. V Illustration tient honorablement sa place dans ce pêle-mêle. Des tables de jeux peuvent être dressées partout. Les sons lointains d’un piano annoncent que la musique y a son coin, et la causerie ne saurait avoir de refuge plus propice que le boudoir pratiqué près du théâtre et qu’on peut comparer aux ruelles si célèbres en France du temps de madame de Rambouillet. Entin la prédilection de la famille impériale pour l 'Arsenal est telle qu’on y déjeune et qu’on y dîne, comme si l’immense maison de plaisance se bornait à ce séjour d’une décoration plus que modeste. C’est peut-être pour cette raison quelle offre un charme incomparable aux augustes personnages qui viennent s’y dépouiller de la grandeur et y vivre de la vie de tout le monde, avec la liberté de tout le monde, v

En face de Czarskoé-Selo, à la gauche du chemin de fer, s’élève un hippodrome qui a deux verstes de circonférence. Les bâtiments se composent d’une galerie publique et de deux pavillons. La galerie publique est partagée en deux amphithéâtres à la romaine avec deux rangs de loges que supportent des pilastres d’ordre ionique. Le premier pavillon qui la précède est destiné à la famille impériale. Un escalier à double rampe conduit à sa principale entrée ; l’intérieur est une rotonde avec colonnade d’ordre corinthien. L’autre pavillon, occupé d’ordinaire par les autorités, présente un octogone d’ordre romain. C’est sur le petit balcon situé au bas de ce pavillon, que se placent les juges de la course. Dans la vaste plaine où l’on a tracé ce magnifique hippodrome, des milliers d’amateurs jouissent chaque année du curieux spectacle des courses de chevaux (gr. n° 93).

Il y a en Russie des courses d’hiver et des courses d’été. Les courses d’hiver, que je n’ai pas vues, sont plus caractéristiques et plus intéressantes : elles se font en traîneau. Ces courses (gr. n° 104) dont je t’ai déjà parlé à propos de la promenade d’Ekaterinoff, ont lieu sur la Neva, dès que la glace a atteint une solidité suffisante. Les trotteurs russes sont très-estimés. Lorsque Horace Vernet quitta la Russie, l’empereur lui fit cadeau d’un des trotteurs des écuries impériales qui avait remporté le prix aux courses de la Neva. Les amateurs ont pu remarquer à Paris ou à Versailles ce magnifique animal. Le prix d’un bon trotteur s’élève souvent jusqu’à 7 ou <3, 000 roubles.

A trois verstes de Czarskoé-Selo est Paulofski, résidence du grand-duc Michel. On y arrive par une allée d’arbres imposante. Le parc est entretenu avec le même soin, la même propreté minutieuse que tous les parcs impériaux et le palais construit avec la même élégance. Mais la nature a donné à Paulofski ce qu’elle a refusé à Czarskoé-Selo ; des terrains accidentés, des collines ondulantes, des vallons traversés par une rivière. On n’a eu qu’à jeter çà et là quelques groupes d’arbres, tracer ici un chemin, ouvrir ailleurs une clairière, et Paulofski est devenu l’un des sites les plus pittoresques qui existent autour de Saint- Pétersbourg : une rareté charmante dans un pays plat. Le grand-duc n’occupe pas ce palais, que l’impératrice sa mère lui a légué avec cette vaste propriété ; il s’est fait construire un peu plus loin une demeure beaucoup plus simple dans laquelle il se retire avec joie chaque fois qu’il a quelques heures de pleine liberté. Dans l’enceinte de son parc, sur la pente des collines, au bord de la forêt, de tous côtés, on aperçoit un

N° 105. Chasses russes. — Départ des chasseurs. Par il. Roussel.

grand nombre de jolies maisons nouvellement bâties. C’est en été la demeure de plusieurs milliers de familles de Saint-Pétersbourg auxquelles le grand-duc

N° 106. Carrière de granit daus file de Kalnemi, en Finlande.

abandonne gratuitement le terrain qu’elles désirent occuper, à condition seulement de lui soumettre le plan de l’habitation qu’elles veulent y élever afin de

N° 107. Paysan russe sc frayant un chemin dans 1 intérieur d’une forêt. Par il. Roussel.

maintenir, autant que possible, par la correction des détails, l’harmonie de l’ensemble.

Je t’ai rendu compte fidèlement de toutes mes excursions terrestres aux environs de Saint-Pétersbourg. Je remets à une autre lettre le récit d’une expédition maritime. Je veux parler d’une visite à Kronstadt : tu ne perdras rien pour attendre.