CHAPITRE XI. — SAINT-PÉTERSBOURG. — LES CHASSES EN RUSSIE

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dans son principe, et condamne par tous les hommes éclaires de 1 empire, a commencer par l'empereur. Dès longtemps médité et préparé, dit-on, dans les conseils du pouvoir souverain, l’affranchissement des serfs n est plus en Russie qu’une question d’opportunité, une affaire d’exécution ; et la couronne, qui possède elle seule quatorze millions de serfs , pourra, quand elle le jugera convenable, donner l’exemple et faire la loi. Heureux le prince qui aura la gloire d’attacher son nom à cette grande et sainte mesure ! Quelque force qu’en doive recevoir, avec le temps, la formidable puissance de la Russie , souhaitons cependant, en hommes amis des hommes , l’émancipation de cinquante millions d’àmes, de cinquante millions de frères,

et que l’Europe cesse d’être souillée par l’affreux mot de servitude. . .

Nous sommes enfin dans le château de L..., au nombre de dix ou douze convives, autour d’un bon dîner, largement arrosé de vin de Champagne et assaisonné des plus gais propos; puis autour d’une table de whist ou de préférence; puis sur nos matelas dans des chambres converties en corps de garde. Le lendemain , aux premières lueurs du crépuscule, la trompe du piqueur nous éveille, et bientôt chacun arrive à l’appel en costume de chasse, le fusil sur l’épaule. Dans l’arrière-saison, tous les bois sont inondés, fangeux, coupés par de vastes flaques d’eau. Au lieu donc de nos guêtres françaises, ou des brodequins lacés de l’Allemagne, il faut porter de longues bottes, pareilles pour la forme à celles des boueurs de Paris, mais d’un cuir léger, souple, moelleux, et tout à fait impénétrables à l’humidité. La plupart des chasseurs montent en outre sur de petits chevaux incultes du pays, qui ne sont guère plus hauts que des chèvres, mais qui ont le pied aussi sûr et l’allure aussi leste. Avec ces chaussures et ces montures, on passe résolument les plus profonds marécages. 11 ne s’agit pas toutefois de suivre dans ses mille évolutions une meute rapide, acharnée à sa proie; notre chasse, à mon grand regret, ne se faisait pas avec des chiens courants. On connaît peu, ou du moins on pratique peu en Russie la grande chasse à courre, la plus noble et la plus belle de toutes les chasses. Cependant le pays n’est pas montueux, les bois ne sont pas touffus ; infatigables autant que dociles, les chevaux seraient excellents pour ce rude exercice, et les chiens de France ou d’Angleterre pourraient aisément s’acclimater. Mais d’abord, pendant l’hiver, la neige est .trop épaisse et trop dure pour que les chiens et les chevaux puissent fournir une longue carrière ; en quelques minutes ils sont sur les dents. Et puis, une raison qu’on ne saurait deviner dans d’autres pays rend en Russie la chasse à courre difficile et dangereuse. Les forêts, mal percées, mal aménagées, forment des masses si considérables que souvent, de proche en proche, et sans nul intervalle, elles s’étendent à des centaines de lieues. On ne peut s’y aventurer qu’avec des guides sûrs ; et emportés

sur les traces d un loup ou de toute autre bête entreprise, chiens et chasseurs courraient grand risque de s égarer de compagnie dans des solitudes aussi dé¬

N" 108. V uc d un village russe. — Les truqueurs, apercevant les chasseurs, se rangent pour les recevoir.

pourvues de fout vestige humain que les forêts vierges du Rrésil (gr. n°s 105 et 107).

\° 109. Costumes finnois. Par M. Roussel.

C’étaient donc des battues que nous allions faire. Le rendez-vous était dans un village à peu de dis—

N° 110. Vue du lac Souzdalskoï, sur la route de Finlande, à douze verstes de Saint-Pétersbourg.

tance; nous y fûmes bientôt arrivés. Je m’étonnai, en approchant, de voir dans l’unique rue où sont dis¬

posées sur deux files parallèles toutes les maisons du village, comme une armée en bataille [gr. n° 108). Il y avait 200 à 300 hommes, les pieds dans la houe, rangés

sur trois de profondeur et faisant front à la route. Ils étaient divisés en pelotons de trente à quarante, avec leurs drapeaux de diverses couleurs, et presque tout le premier rang se composait de soldats de haute taille portant la petite tenue militaire. Par derrière, se groupaient des hommes de différents âges, depuis l’enfance jusqu’à la vieillesse. En nous voyant venir, ils ôtèrent tous leurs bonnets, et, faisant silence, ils restèrent dans une respectueuse immobilité. Je m’informai de ce qu’était cette troupe, si nombreuse et si polie pour les passants : c’étaient nos traqueurs. En France, en Allemagne, partout ailleurs, je crois, quand on prend douze, quinze, vingt hommes pour battre le bois ou la plaine, on pense faire suffisamment les choses. Mais en Russie, tout est de proportions colossales; il faut, pour le même objet, plus de dix fois autant de monde. Avec un rouble par tête (1 fr. 12 c. ) , qu’on donne à ces pauvres gens, il est facile d’avoir toute la population mâle du pays, à laquelle se joignent très-volontiers des soldats de la garde impériale cantonnés dans les environs de Saint-Pétersbourg. Ils se forment en escouades, avec leurs chefs et leurs porte-enseignes; ils reçoivent la paye et la ration d’eau-de-vie d’avoine; bref, la battue est pour eux une espèce de service de guerre.

Il est vrai que, lorsque la troupe s’ébranle et s’avance en bon ordre vers la forêt, on dirait vraiment qu’il s’agit de quelque expédition militaire, et qu’une petite armée se met en campagne. La longue file des traqueurs, portant des haches à la ceinture et des bâtons sur l’épaule, marchant en rangs pressés à la suite des drapeaux, au commandement des chefs, figure l’infanterie, le corps de bataille; et les chasseurs, qui galopent aux extrémités de la ligne, sont la cavalerie, ou, si l’on veut, l’artillerie légère. Les forêts, pour nous étrangers, forment un autre spectacle nouveau. Elles ne ressemblent pas à celles que nous connaissons. Abandonnées à la seule nature, sans culture, sans aménagements, sans percées régulières, elles ne sont ni touffues et serrées comme nos taillis, ni dégagées et majestueuses comme nos hautes futaies. D’habitude , on coupe le bois tout au travers, et suivant le besoin du moment : des arbres, s’il faut bâtir une maison, des broussailles, s’il faut chauffer le four. Il y a, d’ailleurs, peu de variétés dans les essences , et les forêts de Finlande n’ont que deux espèces d’arbres : des pins de petite taille, des pins rabougris, car c’est dans d’autres provinces que croissent les géants du Nord, et des bouleaux qui prennent, en revanche, plus de développement qu’au midi. Quelques-uns atteignent presque la taille et la grosseur des chênes. C’est, du reste, un arbre élégant et pittoresque. Vers la fin de l’automne, avec son tronc de couleur gris-pàle, avec ses feuilles rondes et jaunies qu’agite le moindre souffle

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de vent, le bouleau représente exactement ces arbres fabuleux des contes orientaux, dont la tige d’argent massif portait pour feuilles des pièces d’or.

Dès qu’on arrive sur le terrain convenu, la chasse s’organise avec beaucoup d’ordre et de célérité. Les tireurs et les traqueurs se divisent alors pour gagner les limites opposées de l’enceinte, et, tandis que les premiers s’échelonnent dans quelque clairière, en droite ligne et à de courtes distances, les autres, bien plus rapprochés encore, s’étendent en demi-cercle, formant le bois de l’arc dont les chasseurs occupent la corde. Des drapeaux immobiles marquent aux deux bouts les extrémités de l’enceinte, et d’autres drapeaux, s'avançant de distance en distance, guident les batteurs dans leur marche à travers le bois.

Quand tout est disposé, que chacun est à son poste, que les fusils s’arment, et que les bâtons se lèvent, le signal est donné.

Aussitôt une immense clameur s’élève de la forêt silencieuse, s’étendant de proche en proche comme une traînée de poudre qui prend feu. Des hurras sauvages, des buées étranges, des cris inarticulés, les voix graves des hommes, les voix perçantes des enfants, ceux-là qui chantent à plein gosier, ceux-ci qui aboient, qui miaulent, qui croassent, qui hurlent, qui mugissent, et le bruit des trompes, des clairons, des tambours, des cloches, des crécelles, tout cela forme le plus horrible tintamarre, le plus épouvantable charivari qui se puisse imaginer. C’est une vraie chasse à cor et à cri ; et gare aux épaules de ceux qui ménagent leurs poumons ou leurs jambes, le knout est là pour les ramener au devoir. A chaque coup de fusil qui part sur la ligne opposée, c’est un redoublement de fureur, de tapage, et le vacarme continue ainsi toujours croissant, toujours s’approchant, jusqu’à ce que les traqueurs, parvenus à l’extrémité de l’enceinte, viennent ôter respectueusement leurs bonnets à messieurs les chasseurs.

De ces enceintes si bien foulées, où l’on fait moins des battues que de véritables presses, il sort quelquefois des coqs de bruyère noirs, ou des gélinottes grises, ou des perdrix blanches, quelquefois un loup, mais plutôt un renard, et surtout des lièvres. Ces derniers sont de deux espèces; la plus commune est le lièvre blanc, c’est-àdire celui qui, resté fauve tout l’été, devient blanc à la première neige, par une transformation presque instantanée, mais blanc sur tout le corps, blanc comme nos lapins aux yeux rouges; seulement il conserve ses yeux noirs. Ces lièvres sont au moins d’un tiers plus gros que les nôtres.

La seconde espèce, plus rare en Finlande, mais très-commune dans les steppes de la Russie orientale, est celle du lièvre qui, ne blanchissant qu’à demi, garde, même au milieu de l’hiver, une espèce de manteau brun sur le dos. On le nomme roussak ; il dépasse encore l’autre en grosseur, et sa taille est presque celle du renard. Au reste, toutes ces chasses en battue, fort divertissantes par la manière dont elles se font, par la société qu’elles réunissent, qui procurent d’occasion les plaisirs du voyage et de la promenade à cheval, de la table et du jeu, ne présentent, comme chasses, que de petits résultats pour de si grands efforts et de si grandes dépenses. Je me souviens que la plus heureuse de nos parties fut celle où douze chasseurs , en cinq battues, tuèrent justement un nombre de lièvres égal à leur propre nombre. U y a loin de là aux chasses d’Allemagne et d’Angleterre.

Pour les rendre plus productives désormais, en repeuplant le pays un peu épuisé, les directeurs des chasses de L. . . eurent l’idée de faire venir .des environs de Moscou quatre cents lièvres vivants, qu’on amena dans de grandes caisses de bois, divisées en petites cases comme les alvéoles d’une ruche. Ils étaient nourris en route avec de l’avoine et de la glace. Lorsqu’on eut lâché toute cette colonie moscovite dans les meilleures enceintes, les associés et les amis furent invités circulairement à une chasse royale, et bien peu,

N° lit. Russie. — Petit traîneau portant un pope et sa femme.

comme on le pense, manquèrent à l’appel. Chacun vint avec line provision de plomb et de poudre, comme s’il se fût agi de chasser la bécassine au fort du passage. Le principal souci était qu’on ne détruisît en un seul jour tout l’espoir de l’année. On s’excitait à la modération dans le combat, et les plus généreux, sinon les plus prudents, proposaient de ne tirer qu’à balles franches. Les traques, comme d’habitude, lurent très-bien conduites et très-bien exécutées. Quand on fit, à la nuit venue, le compte général des coups

N° 112. Ours et élan. Par M. Susemihl.

tirés et des victimes immolées, il se trouva un coup et un lièvre. Tous les étrangers déportés en Finlande avaient regagné sans chevaux de poste les champs paternels, emmenant même de compagnie les lièvres du pays, auxquels ils avaient persuadé, sans doute, qu’il faisait meilleur vivre près de la vieille capitale moscovite que près de la nouvelle. La mystification était complète, et c’est assurément l’un des plus jolis tours que la race animale ait joués à la race humaine.

Paulo majora canamus : des lièvres passons aux élans. L’élan, comme on sait, est le cerf du Nord. On ne le rencontre pas avant le Niémen. 11 est moins élégant que le cerf de forme et d’allure, mais beaucoup plus grand, plus gros, plus fort. Ses bois sont aussi moins hauts et moins droits, mais ils s’étendent en plus larges rameaux autour de sa puissante tête et de son énorme cou, sous lequel pend, comme la clochette des vaches, une assez longue glande velue. Sa chair est fort bonne à manger : sans avoir toute la friande délicatesse de celle du chevreuil, elle est plus tendre et plus fine que celle du cerf. Elle ressemble assez au filet de bœuf, relevé par un fort goût de venaison. Quant à sa peau, deux fois plus ample que celle du daim, dont elle a toute la moelleuse souplesse, elle est aussi deux fois plus épaisse et plus forte. Une peau d’élan bien tannée est le plus propre, le plus doux, le plus sain des couchers qu’on puisse emporter en voyage pour couvrir les méchants lits d’anberge (gr. n° 112).

Mais la chasse de l’élan ne se fait pas en toute saison. Comme il faut aller chercher fort loin de la ville ces puissants hôtes desbois, fort rares d’ailleurs dans le gouvernement de Saint-Pétersbourg, on attend, pour les attaquer avec des chances de succès, que l’hiver soit bien établi, que la neige couvre la terre, et qu’on puisse, en suivant leurs traces, larges et profondes comme celles que laisserait une troupe de bœufs, les parquer dans des enceintes. Les villages enclavés au milieu des grandes forêts comptent toujours parmi leurs habitants quelques paysans chasseurs (je ne dis pas braconniers, car en Russie la chasse est permise à tout le monde; même aux serfs, sans calembour) qui savent se faire quelques petits revenus de leur industrie. Quand ils ont détourné un ours ou des élans, ils accourent en bâte à Saint-Pétersbourg avertir des chasseurs citadins, trouvant plus davantage à faire tuer qu’à tuer eux-mêmes, caron leur paye, de prix fait, cinquante roubles par élan et soixante-quinze par ours, outre les menus profits de plusieurs sortes. Dans la première semaine de décembre, un habitant de Lipouki (village des tilleuls), nommé Dmitri, vint annoncer deux troupes d’élans à M. R. T..., mon habituel compagnon de chasse, qui se hâta d’avertir ses amis, et nous fûmes bientôt prêts à partir, huit chasseurs dans quatre traîneaux.

Le village de Lipouki est à cent douze verstes de Saint-Pétersbourg (vingt -huit lieues). Pour aller si loin, nous ne partîmes cependant que la veille du jour de chasse, à dix heures du soir. Suivant la grande chaussée de Moscou, après avoir passé sous l’arc de triomphe élevé en souvenir des campagnes d’Erivan et d’Andrinople, et sur le chemin de fer qui mène à Czarskoé-Selo, le Versailles de la Russie, nous étions tous arrivés, en moins de six heures, devant la station de poste de Poméranie, à quatrevingt-onze verstes. Cette célérité presque incroyable paraîtra encore plus surprenante quand on saura que nous avions fait tout ce trajet avec deux seuls relais de chevaux. Le premier relais nous avait conduits jusqu’à Tozna, distant de cinquante-quatre verstes, d’une seule traite et sans prendre baleine ; tant les chevaux russes ont d’ardeur et de fond, tant le traîneau est de facile tirage1!

1 J ai fait, dans d autres chasses, jusqu’à 65 verstes avec les mêmes chevaux, et deux fois ce trajet dans les vingt-quatre heures.