CHAPITRE XI. — SAINT-PÉTERSBOURG. — LES CHASSES

nouvelles recrues, parce qu’on avait trouvé l’enceinte du matin trop dégarnie et trop mal fermée. 11 fallut fréter une quantité de petits bâtiments de transport, c’est-à-dire vingt-cinq ou trente traîneaux, tous ceux du village, sur lesquels s’embarquèrent les traqueurs, qui s asseyaient en rond cinq ou six autour de ces coquilles de noix. La flottille partit, s’élança; et nous fîmes une dizaine de verstes en bon ordre, filant dix noeuds à 1 heure. Mais nous rencontrâmes alors des difficultés insurmontables : les traîneaux même ne pouvaient plus avancer dans le bois ; il fallut que tout le monde mit pied à terre. Je n’oublierai jamais l’aspect du lieu sauvage où nous étions arrivés. C’était la nature inculte, abandonnée, privée des soins et de la présence de l’homme : c’était le chaos. Qu’on se figure un vaste marais glacé, où des joncs secs élevaient leurs tiges pressées par-dessus la neige, dans laquelle nous enfoncions jusqu’au genou, souvent jusqu’au ventre. Le terrain était jonché de souches déracinées, de troncs abattus, de branchages amoncelés. Çà et là, quelques débris de grands arbres se tenaient encore debout, mais tous brûlés, calcinés, réduits en charbon. Sans doute, quelque vaste incendie avait dévoré naguère toute cette partie de la foret. Aujourd'hui, en voyant se dresser sur la nappe de neige ces troncs noircis et fracassés, on aurait dit qu'une pluie de foudres, tombée du ciel, avait frappé cette Sodome agreste ( gr . nu 1 IG).

Nous nous hâtions pourtant, suant à grosses gouttes malgré le froid rigoureux , et nous pressions nos batteurs, hommes et femmes, qui relevaient les pans de leurs robes pesantes pour mieux avancer. Le iour allait bientôt finir. Cet empressement nécessaire faillit perdre entièrement la chasse. En approchant d’un épais massif de sapins qu’on allait fouiller, les traqueurs, qui se poussaient, se heurtaient, s’excitaient, firent trop tôt, et de notre côté, le bruit qu’ils devaient faire plus tard, dans l’autre sens. Une grande troupe de quatorze élans s’enfuit devant eux, loin des tireurs et loin de l’enceinte. A celle triste nouvelle, nous poussâmes chacun quatorze hélas! Dmitri était justifié, sa promesse tenue ; mais nous risquions fort, après tout ce beau voyage, de revenir chouxblancs , comme les chasseurs endimanchés de la plaine Saint-Denis. Enfin, ne perdant pas courage, nous nous plaçâmes rapidement, espacés à quatre-vingts pas de distance, dans une clairière parsemée de futaies, qui bordait le massif de sapins. Le numéro 7 , donné parle sort, me mettait presque aussi loin du centre de l’enceinte que le numéro 1 du matin.

Il n’y avait après moi que M. H.

T..., placé sur ma gauche à l’extrémité de la ligne.

Le signal partit, les cris commencèrent, et nos deux cents soldats firent vaillamment leur devoir, lies femmes surtout poussaient des clameurs désespérées. Mais le temps s’écoulait, et rien ne sortait de la sombre profondeur du bois que nous avions en face. L’attente était mortelle, pleine d’angoisse et de colère. Déjà le soleil avait quitté l’horizon ; déjà les lueurs rougeâtres qui marquent sa trace allaient pâlissant et s’effaçant dans l’azur uniforme du ciel ; la nuit venait : plus de chance, plus d’espoir. Alors, par un mouvement de chasseur généreux, M. U. T... se dévoue pour le salut commun. Il se jette dans l’enceinte, appelle à lui

les plus pi oches traqueurs, fait resserrer le cercle, redoubler le tapage et lâcher quelques mâtins qu’on tenait en laisse. Bientôt un coup part, très-loin, tout au bout de la ligne ; un second le suit de près, d’autres encore ; et je m’aperçois, avec une joie secrète, qu’ils semblent de plus en plus se rapprocher de moi. La fusillade continue, venant toujours de mon côté. Enfin,

N° 117. Paysan d’Yaroslaff et son chien à la chasse de l’ours. Par M. Roussel.

mon voisin de droite met lui-même en joue; je vois le feu de ses deux coups, cl presque aussitôt paraît un énorme élan qui venait de recevoir, sans être touché, toute cette décharge, faite d’un peu loin. Il venait trèsvite, on peut le croire, sans bondir pourtant, sans galoper, et lancé au grand trot, comme un cheval anglais. Dans sa course, prise résolument, il se rapprochait

IV’0 118. Chasses russes. — Hallali par terre. Par M. Roussel.

chaque fois un peu plus de la ligne des tireurs ; et, parvenu devant ma place, il n’était guère qu’à soixante pas. Je tire ; l’élan tombe sur ses genoux, met la tète dans la neige et roule pesamment sur le dos. A l’instant même, un second élan sortait du massif, presque en face de moi, et passait à vingt pas plus loin que son camarade abattu. Je lui envoie ma seconde balle; il plie et s’affaisse , comme si ses quatre jambes se

lussent brisées sous lui. L’un était frappé dans la poitrine, l’autre dans les reins. Quand je vis ces deux monstres étendus à terre, l’un près de l’autre, sur la même ligne, et soulevant parfois leurs larges tètes qui retombaient dans la neige, mon cœur se mit à battre si fort que le sang me monta aux yeux. J’eus comme un vertige que tout bon chasseur comprendra. C’était effectivement un coup rare et triplement heureux. Jamais jusqu’alors je n’avais chassé ni vu d’élans, et jamais je n avais tiré à balles forcées ; j’étrennais ainsi une excellente carabine double choisie chez Lcbeda, de Prague. Et ces puissants animaux, qui emportent d’habitude plusieurs balles avant de tomber, semblaient s’être donné le mot pour rouler ensemble, pour compléter le coup double et m’en offrir le tableau dans toute sa majesté [gr. nv 112).

Aux hurras que poussaient mes voisins, et qui remplacent notre hallali , les chasseurs furent promptement rassemblés [gr. n° 118). Tout le bataillon des traqueurs accourut aussi, et vingt haches tirées des ceintures abattirent deux arbres, dont on passa les troncs bien élagués dans les jambes liées des deux élans. Une quinzaine d’hommes s’attelèrent à chaque bête pour les tirer du bois. Dmitri, qui avait fait la curée, évaluait le poids de chaque élan à 40 pouds (environ 350 kilog. ) ; il y avait là mille à douze cents livres de viande. Cependant l’obscurité nous enveloppait; car si la première battue avait commencé avant le jour, la seconde ne s’était finie qu’à la nuit close. Nous nous hâtâmes, autant qu’il était possible, de rejoindre nos traîneaux par une nouvelle course à travers le marais brûlé , puis de regagner la station de Poméranié, où le souper nous attendait, puis enfin Saint-Pétersbourg, où nous arrivâmes à quatre heures du matin pour finir la nuit sous nos couvertures. En résumé, dans l’espace de trente heures, et pour faire deux battues (d’habitude on n’en fait qu’une seule) , nous avions parcouru deux cent soixante verstes, fatigué quatre-vingts chevaux , employé deux cent cinquante personnes et dépensé quinze cents roubles. Voilà une chasse russe.

Je ne finirais pas si je racontais toutes les autres espèces de grandes chasses ( les petites sont plus nombreuses encore) qui se peuvent faire sous les diverses latitudes que réunit l’empire de Russie, de la mer Blanche à la mer Noire. Dans le Nord, vers les confins de l’Europe, on chasse le renne sauvage, si utile aux Lapons, qui l’ont réduit en domesticité, qui en ont fait le chameau des déserts de glace ; mais il faut aller jusqu’à la hauteur d’Archangel, et je ne suis pas monté si près du pôle. Au midi , sur les frontières de l’Asie, on trouve encore des kans de Cosaques, de Raskirs, de Iiirghis, de Tcherkesses, qui, semblables à nos barons du moyen âge, ont des fauconniers sous leurs tentes et chassent dans les steppes en portant sur le poing l’oiseau capuchonné [gr. n° 120).

Ils en élèvent de plusieurs espèces , suivant les espèces de gibier qu’offre le pays, de simples éperviers pour les cailles, des faucons pour le canard sauvage et des aigles du plus grand vol qui attaquent jusqu’au loup. N’ayant pas non plus descendu le Volga, j’ai le regret de ne parler de cela que par ouï-dire. Mais, à propos de loup, il faut que je compte une assez singulière façon de le chasser. C’est par une nuit sereine que la

Il* LIV.

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lune éclaire. On emporte dans son traîneau un petit cochon, qu’on fait crier de temps en temps en lui tirant la queue ou les oreilles , et derrière le traîneau , au bout d’une corde qui peut avoir trente pas de long, roule un petit sac rempli de foin. Si un loup s’approche au bruit, il prend le sac à foin roulant pour l’animal qui crie, et se jette dessus avec une aveugle voracité. On le tire alors à belle portée de chevrotines. J’ai fait une fois l’essai de cette chasse, par une claire et froide nuit de janvier, dans le traîneau d’un ami, capitaine aux chevaliers -gardes, qu’accompagnait un vieux soldat à quatre chevrons, affublé du costume des Samoïèdes. C’est une longue et étroite robe en doubles peaux de renne, poil dedans, poil dehors, terminée au cou par un capuchon pour la tète et aux bras par des gants ronds pour les mains : costume impénétrable aux froids du pôle et beaucoup trop chaud pour le climat de Saint-Pétersbourg. Travesti de la sorte, le vieux grognard devait faire jouer notre appeau. Nous avions, dans la journée, choisi un porc à la fleur de l’àge parmi tous les membres de sa famille, après avoir successivement essayé leurs voix. C’était comme un concours de choristes. Celui qui avait montré le l'aucet le plus perçant, le plus aigu, le plus sfogato , eut la préférence.

Niais , hélas! en vain nous nous promenâmes au grand trot, depuis minuit jusqu’à cinq heures du matin, par delà la Neva et les îles, dans les bois, dans les champs et même dans les glaces du golfe ; en vain notre sirène chanta , sur terre et sur mer. Les loups firent comme le sage Ulysse; ils se bouchèrent les oreilles, et c’est nous seuls qui fûmes attrapés.

On conçoit qu’aux portes de Saint-Pétersbourg il ne soit pas commun de prendre des loups , bien que ces messieurs viennent souvent passer leurs nuits dans les faubourgs, où ils attaquent jusqu’aux gardes de police, espèces de watchmen qui veillent appuyés sur de grandes haches, comme les licteurs des consuls romains. Mais notre chasse en musique, fort incertaine près d’une grande ville , doit être assez sûre dans les provinces lointaines. Il y a même des pays et des époques où elle devient si périlleuse que le chasseur est fort souvent, à son grand déplaisir, le chassé.

Arrivons enfin à la chasse russe par excellence, celle de l’ours. Mais, pour bien comprendre comment se chassent les ours en Russie, il faut d’abord avoir quelques notions sur les mœurs de ces animaux. On en distingue trois races ou espèces, qui sont désignées, de leur nourriture la plus habituelle, sous les noms de mangeurs de viande, mangeurs d’avoine et mangeurs de fourmis. Ils sont placés dans cet ordre pour la taille et la force, mais le fourmilier, qui est habituellement le plus noir, est aussi le plus vif et le plus méchant. Quand l’hiver est venu, quand la neige a jeté sur la terre son manteau de six mois, les ours des trois races cherchent des tanières pour se retirer du monde et vivre en ermites. C’est au cœur des forêts les plus sauvages, les plus sombres, les plus désertes, loin de l’habitation et du contact des hommes, sous des troncs abattus et des souches arrachées qu’ils creusent leurs grottes d’anachorètes. Là, couchés en rond, et le museau sur le ventre, ils passent tout le temps des grands froids sans plus remuer que les marmottes. On ne les voit reparaître qu’avec le dégel, lorsque la neige fon¬

due, inondant leurs fosses, les avertit que le printemps est revenu. Ils sortent alors amaigris, efflanqués, exténués par ce long carême et le jeûne rigoureux qu’ils observent. L’ours, en effet, ne ramasse aucune provision dans sa tanière, où il vit de sa propre substance. Pour toute nourriture, il suce alternativement ses quatre pattes. Et ce repas continuel doit être assez friand, car, préparées comme les pieds de cochon et relevées par des truffes ou de la moutarde, les pattes de l’ours, très-grasses et très-tendres, sont un excellent manger. On fait aussi de ses cuisses des jambons fort appétis—

\T> 119. Chasse à fours cerné par des Iraqueurs. Par M. Roussel.

sauts, fort savoureux, que notre ami Rubini préfère à tous les jambons de Rayonne et de Mayence. Les femelles mettent bas à l’époque où elles s’enterrent toutes vives comme des vestales préservatrices, et on les trouve d’habitude en compagnie de deux petits oursons, qu’elles aiment tendrement, et qui sont bien léchés dans leur enfance. Mais un fait singulier, un trait de mœurs que n’a signalé, je crois, aucun traité d’histoire naturelle, c’est que la mère s’enferme quelquefois avec un autre ours, jeune encore, d’un an par exemple, et qui n’est pas toujours de la même race

N° 120. Citasses russes. — Tchcrkesses partant pour la chasse à l’oiseau

quelle. Les paysans russes le nomment l’ amant ou le précepteur : l’amant , parce qu’il n’est pas et ne peut pas être le père des petits ; le précepteur, parce qu’à défaut de la mère, si elle périt, c’est lui qui se charge d’élever les enfants.

La chasse de l’ours ne se fait donc qu’au milieu de l’hiver, par les froids les plus rigoureux. C’est alors, quand le thermomètre descend à 25 ou 30 degrés Réaumur, qu’on est témoin des plus singuliers phénomènes. Le matin, quelquefois, on voit lever le soleil entre deux autres soleils plus pâles ou entre deux co¬

lonnes de feu qui se suivent et montent de 1 horizon jusqu’au zénith; puis, le soir venu, la nuit s’éclaire des feux bizarres et fantastiques que jettent les aurores boréales. C’est alors aussi qu’on court grand risque d’avoir le nez gelé, ou les oreilles, ou les joues, ou les doigts des mains et des pieds. Heureusement que le remède à ce mal est facile quand on l’emploie à temps. Dès que le bout du nez ou de 1 oreille blanchit et se cadavérise, il faut le frotter avec de la neige; par la réaction homœopathique, Similia swtüibus le sang . et la vie reviennent aussitôt. Mais si le mal est négligé, s’il devient chronique, comme dit la Faculté, il faut employer les frictions de graisse d’oie ; et quelquefois cependant la partie attaquée s’atrophie, sèche et tombe en poussière. Quand la neige est très-épaisse et très-durcie, et qu’il devient impossible de marcher avec les chaussures ordinaires, on attache, sous les bottes de feutre ou les sandales d'écorce, à la manière des patjns, de longues et minces planchettes recourbées par le bout, qui s’appellent souliers de neige. On avance alors comme sur la glace, sans enfoncer et sans glisser. Mais il faut savoir user de cette monture ; un ignorant, un présomptueux courrait risque, en tournant les deux pieds à droite et à gauche, de s’écarteler sur la place. Il faut tenir de la main une petite corde qui s’attache aux deux bouts des souliers de neige, et les mener par la bride comme une paire de chevaux.

Toujours amoureux des battues, les Nemrods de Saint-Pétersbourg ne chassent pas l’ours autrement que l’élan ou le lièvre. Lorsqu’une tanière est connue, et que, trahi par ses traces, qui ressemblent aux pas d’un jeune garçon marchant pieds nus, louis est dénoncé à un amateur qui vient 1 attaquer avec deux ou trois amis, on fait une enceinte aussi étroite que possible, où les traqueurs, très-rapprochés l’un de l’autre, ne laissent vide que la place des tireurs. Au bruit épouvantable qui s’élève tout a coup autour de sa retraite, l’ours s’éveille, se secoue, ôte ses pieds de sa bouche et décampe au galop, cherchant une issue. Mais ce n’est pas toujours qu’il s’enfuit de la sorte. Souvent il rôde en sournois dans l’enceinte, le nez au vent, l’oreille au guet, sans vouloir percer la ligne.

Souvent aussi (surtout quand c’est une femelle avec ses oursons) il s’obstine à rester dans son trou, répondant par de sourds grognements aux cris des traqueurs. 11 faut alors s’approcher tout près de lui, tirer des coups en l’air, lâcher des chiens qui le harcèlent, et même le pousser avec des hâtons. Quelquefois les chasseurs doivent l’attaquer en face dans sa tanière, et le tirer quand il s’élance sur eux. Il y a, dans ce cas, plus de difficultés et de péril. Les approches de la tanière sont presque impraticables, défendues par des arbres renversés ou des fondrières pleines de neige, et l’on s’expose, sur ce terrain, à toute la colère d’un animal redoutable, que poussent à bout sa peur et son danger ( gr . n ° 119).

Rien que l’ours, en effet, ne soit rien de plus qu’un poltron révolté, bien qu’il n’attaque jamais l’homme, à moins que des blessures ne le rendent furieux, cependant la chasse à l’ours est certainement la plus dangereuse qu’on puisse faire en Europe. Il est fort, il est agile, il a des armes puissantes; et ce ne sont pas ses dents qu’il faut le plus redouter, mais ses bras et ses griffes. Quand l’ours se dresse sur les pieds de der-