UES CHASSES

rière et s’élance au-devant de l’ennemi, s’il vous serre contre sa poitrine, il vous brise infailliblement les côtes, et s il vous passe amicalement la main derrière le chignon, il vous ouvre le crâne comme une tabatière. Pendant longtemps on n’a chassé l’ours que derrière des blets qui abritaient le chasseur. Maintenant qu on a proscrit cette précaution timide, et qu'on aiguise le plaisir de la chasse par la petite pointe du danger, par l’émotion du combat, des accidents arrivent quelquefois, et j’en ai ouï conter plusieurs. C’est

Iun traqueur étouffé et déchiré par un ours qui, fuyant blessé, le rencontre en son chemin; c’est le général prussien H..., tombé sous les terribles embrassements d’un autre ours, et ne devant la vie qu’à l’adresse de son compagnon de chasse, M. S..., qui osa tirer et tuer l’animal sur son corps; c’est le comte 15..., ren- ’ versé dans une semblable lutte, mais qui, en tombant, •\ Irappe heureusement l’ours à coups de poignard, et t quon trouve, après une demi-heure de recherches,

>■ évanoui dans la neige sous le cadavre sanglant de son t ennemi. En tout cas, il faut de la prudence, et, même it quand l’ours est abattu, quand il parait mort, on ne j doit l’approcher qu’avec défiance et précaution. Sa rage I lui rend quelquefois un moment de vie. Aussi les chas- I seurs ont-ils toujours un second fusil près d’eux, et, pour dernière ressource, ils portent à la ceinture un de ces terribles poignards circassiens à qui ne résistent ni fourrure, ni peau, ni cuir, et dont la trempe est si fine, qu’ils percent même tout autre métal.

Néanmoins, dans les provinces plus centrales, où les ours sont nombreux, où les bûcherons ont souvent à leur disputer la possession des forêts, la chasse se lait avec moins d’appareil et moins de précaution. Un homme seul, et réduit presque à ses armes naturelles, ne craint pas de renouveler les prouesses des demidieux mythologiques. C’est ce qu’on voit, par exemple, dans le gouvernement d’Yaroslaff. Là, un paysan qui découvre la retraite d’un ours ne va pas toujours appeler son voisin pour qu’il l’aide à en gagner la peau ; il se charge bien tout seul de cette périlleuse besogne. Pour défense, il roule une grande corde autour de son bras gauche; pour arme, il porte un fort couteau, ou bien une petite fourche en fer ; pour auxiliaire, il mène un petit chien. Ainsi équipé, notre homme va bravement à la rencontre du féroce solitaire, que le roquet provoque par ses aboiements et harcèle par ses morsures. L’ours, quand la colère le gagne, se dresse tout debout et s’élance. C’est là que l’homme l’attend. Il

abandonne aux terribles étreintes de l’ours son bras enveloppé de la corde, et de sa fourche ou de son couteau, qu’il a tenus cachés pour n ôtre pas désarmé d’un coup de patte, il frappe la bête dans la poitrine, avec assez de sang-froid et d’adresse pour choisir 1 endroit où la peau sera le moins endommagée (fjr, nu 117). H y a, dans le même gouvernement de Y aroslaff , un village qui vit d’une singulière industrie : il fait le commerce des ours. On les prend petits, assez loin à la ronde, on les élève avec la muselière et le bâton, puis, quand ils ont la taille mili-

NT<’ 121. Chasses russes. — Le paysan et le loup.

taire, et qu’ils savent faire proprement l’exercice à la prussienne, on les vend à des recruteurs étrangers. C’est de ce village que viennent à peu près tous les ours savants qu’on voit, dans le reste de l’Europe, étaler leurs grâces pesantes, au son du fifre et du tambour, dans les foires et les fêtes de campagne. Il s’y est passé naguère, si j’en crois le récit d’une personne en qui j’ai toute confiance, la plus singulière aventure. Un jour de fête, tandis que les femmes étaient à l’église et les hommes au cabaret, tous les ours musclés et bàtonnés, qui semblaient avoir reçu le mot de quelque Sparlacus mangeur de fourmis, poussent de con¬

cert un hurlement de révolte. Les plus forts brisent leurs liens, vont délivrer les plus faibles, et tous ensemble, réunis en tumulte, saccagent le village abandonné. C’était vraiment la guerre des Esclaves. Ensuite, munis de leur butin, ils vont établir un camp retranché sur une éminence voisine, comme la plèbe romaine sur le Mont-Sacré. Une fable n’aurait pas suffi pour les réduire ; on voulut employer la force. Mais ils repoussèrent toutes les attaques, et firent même d’heureuses sorties. Il fallut se borner à un blocus d’observation. Alors la faim, l’ennui, la discorde, les eurent bientôt divisés. Plus tôt ou plus tard, chacun s’échappa pour retourner au bois. Mais, une fois dispersés, ils furent repris un à un presque tous, ramenés à la case comme des nègres fugitifs, et traités suivant les dispositions du code noir. On pourrait croire que je m’amuse, en racontant cette révolte d’ours, à faire, en manière d’apologue, l’histoire des révoltes d’hommes. 11 y a, je l’avoue, plus d’une analogie frappante. Mais je suis historien, et non fabuliste; à telles enseignes que l’autorité supérieure, avertie de l’événement, décréta qu’à l’avenir il n’y aurait jamais plus de soixante élèves à la *fois dans aucune université d’ours.

Avec les mœurs solitaires et sauvages qu’indique le seul nom des ours, on peut croire qu’ils n’habitent pas le voisinage des grands cités. Il y en a peu dans les environs de Saint-Pétersbourg. Cependant quoiqu’il fallût les chercher fort loin, j’ai lait assez fréquemment la chasse des ours. Moins je réussissais, plus je m’obstinais à recommencer, et les coups heureux que je voyais faire près de moi m’entretenaient dans l’espoir d’en faire un autre à mon tour. Mais toutes mes tentatives furent également vaines; mon étoile semblait avoir épuisé sur les élans sa bénigne influence. Une fois nous étions allés jusqu’auprès de la forteresse de Scblüsselbourg, à qui Pierre-Ie-Grand donna ce nom parce qu’il en fit la clef ( schlüssel ) de la Neva et de cette mer intérieure d’où elle sort, le lac Ladoga, qui la relie au grand système de canalisation. Notre ours (je veux dire celui qui nous était promis) fut bien enfermé dans l’enceinte; mais, au lieu de venir à nous, le rusé coquin força la ligne des traqueurs, en passant près d’un jeune garçon qui lui jeta sa hache à la tête sans pouvoir lui faire rebrousser chemin. Nous lavâmes notre affront dans le sang de deux pauvres innocents chevreuils, de toutes les races de gibier la plus recherchée au nord de la Russie, où elle est très-

rare et nouvellement venue; car on croyait encore, il n’y a pas dix ans, que le chevreuil ne pouvait vivre dans ces froides latitudes. Il y était inconnu. Dans une seconde chasse, je vis tuer un grand ours mangeur de viande morte, qui avait la jambe droite de devant coupée au-dessus du pied; sans doute il l’avait laissée anciennement dans quelque piège. Malgré cette grave blessure, qui devait gêner sa quête carnassière pendant l’été, et qui le privait du quart de ses provisions -d’hiver, il était devenu gros, gras, énorme, monstrueux.

Une autre fois encore, conduits par le même guide qui avait dirigé la chasse précédente, nous enfermâmes dans le cercle une ourse et un ourson déjà grand. Nous n’étions que trois tireurs, et, par courtoisie, mes compagnons m’avaient donné la place du milieu. L’ourse fut tuée à ma gauche, l’ourson à ma droite, et je restai entre deux feux comme entre deux selles.

Le même guignon me poursuivit sans relâche. Au moment de partir, au moment de charger les malles sur la voiture, j’avais accepté la dernière tentative qui

me fut offerte. C’était une chasse préparée pour le duc régnant de... parles veneurs de la couronne, qui la conduisirent avec autant de promptitude que de bon ordre. Les places des chasseurs étaient marquées d’avance dans l’enceinte par des pieux qui portaient leurs numéros. Aux premiers cris des traqueurs, l’ours fut tué à ma barbe, et à ma 'barbe bien glacée, car il faisait un froid de 28 degrés Réaumur. Exposé au nord, le thermomètre est descendu jusqu’à 32 degrés pendant ce bienheureux hiver, le plus rude qu’on ail

vu depuis vingt ans, et duquel on disait qu’il avait été mordu par un chien enragé. L’air nous coupait la figure comme avec des lames de rasoir ; les cils memes des yeux se couvraient de givre, les paupières se collaient ; l’on était tantôt borgne, tantôt aveugle, et nous devions charitablement nous regarder les uns les autres au visage afin de nous avertir au besoin des dégâts de la gangrené blanche. 11 avait fallu courir toute la nuit pour gagner le rendez-vous, à cent verstes environ de Saint-Pétersbourg; il fallut toute l’autre nuit pour revenir, et la journée ne fut pas trop longue pour faire deux fois aussi le voyage de la tanière, qui était à quinze verstes plus loin, au fin fond d’une foret de sapins, touffue, impénétrable, où quatre mois d'hiver avaient amoncelé quatre pieds de neige. Nous passâmes vingt-huit heures en traîneau, et la chasse dura trois minutes. N’était-ce point le cas de répéter, à l’extrémité froide de l’Europe, mon proverbe fait à l’extrémité chaude,

(î verra , caza y amores,

Por un placer mil dolores.

Mais j’avais éprouvé cependant un plus amer désappointement que celuilà et que tous les autres.

Un ours nous était indiqué près du village de Tcliervino, à trente-cinq verstes de Poméranié. En quittant, avant le point du jour, la grande chaussée de Moscou, à cette station de poste, le chemin devint si difficile à reconnaître, que, malgré l'habileté singulière des cochers du pays et l’instinct plus sûr encore de leurs chevaux, nous fûmes plusieurs fois égarés, errant sur la neige à l’aventure ; et je puis dire aussi sous la neige, car elle tombait à gros flocons, et, tout en cachant les traces du petit chemin vicinal, nous enterrait sous une couche épaisse. Enfin, il y avait douze mortelles heures que nous courions en traîneau découvert, quand, au matin, nous aperçûmes les dômes verdoyants de

l’église de Tchervino. Nous touchions à la forge du maréchal ferrant que, par crainte d’incendie dans ces villages de bois si souvent consumés, on met toujours assez loin des habitations. En ce moment nous vîmes venir à notre rencontre un traîneau qui portait le pope et sa femme (gr. n° 111). (On sait que les prêtres de l’Eglise grecque sont tous pères de famille, et que le sacrement de l’ordination n’est donné qu’après celui du mariage. ) Le pope était facile à reconnaître de fort loin, non-seulement à son haut bonnet de fourrure et de velours vert, mais à sa barbe de moujik et aux longs cheveux qui lui tombaient sur les épaules. En l’apercevant, mes compagnons de chasse et jusqu’aux co¬

chers de nos traîneaux entrèrent dans une colère épouvantable; ils grinçaient des dents : «Notre chasse est perdue! » crièrent-ils d’une commune voix. Je ne comprenais pas pourquoi la rencontre d’un pope devait nous empêcher de rencontrer un ours. Mais on m’apprit que c’était du plus mauvais augure, ou plutôt d’un pronostic si certain, si infaillible, qu’en pareil cas, la plupart des chasseurs rebroussent chemin. A moins pourtant qu’ils ne fassent rebrousser chemin au malencontreux serviteur de Dieu ; ce qui arrive fort bien dans les provinces éloignées, où les seigneurs de la terre ne se gênent nullement avec les ministres

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23. La bénédiction de la Neva, à Saiut-Pétersbour;|. Par AI. Roussel.

du ciel; et je crois, à cet indice, comme à cent autres, qu’on n’a guère plus de révérence pour les prêtres en Russie qu’on n’en avait naguère pour les moines en Espagne. Le même Russe qui ne mange ni ne tue un pigeon parce qu’il a la forme du Saint-Esprit, qui ne passe point devant la porte d’un temple, même de fort loin, sans faire des génuflexions et des signes de croix, qui jeûne avec la plus sévère austérité les trois ou quatre carêmes de l’année, se moque assez cavalièrement de ses prêtres, qui peut-être aussi, comme les augures romains, se moquent d’eux-mêmes quand ils se regardent en face.

Nous eûmes toutefois le courage de passer outre,

et de rendre au pope l’humble salut qu’il nous fit. Et même mes compagnons, esprits forts s’il en fut, négligèrent de cracher trois fois par-dessus l’épaule gauche pour conjurer le maléfice. Mais ils furent cruellement punis d’avoir écouté les conseils de l’orgueilleuse raison. A quelques pas plus loin, notre traîneau versa, ayant heurté une grosse pierre cachée sous la neige, la seule peut-être qu’il y eût dans toute la province; et quand nous arrivâmes au village, étonnés de ne pas voir nos traqueurs déjà formés en ordre de bataille, nous trouvâmes notre guide assis devant sa porte, la tête dans les mains, le visage long d’une

aune, qui nous apprit, en poussant de gros soupirs, que d’autres paysans, ses rivaux jaloux, étaient venus chasser l’ours de l’enceinte où il l'avait enfermé, pour le mener dans un autre canton et le vendre à d'autres amateurs.

Us y trouvaient double profit à faire ; fj«ur bien premièrement, et puis le mal d’autrui.

Notre chasse était perdue, en effet. 11 fallut revenir comme nous étions allés, honteux, furieux, regrettant nos peines et notre argent. Pendant le long trajet du retour, engourdi dans le traîneau sous une couverture de neige , comme un ours dans sa tanière, et non moins ours par la tournure de l’esprit que par la situation du corps, je me mis à faire de profondes réflexions sur les vices de l’économie politique; et le flambeau de l'expérience personnelle m’éclairant de sa plus vive lumière, je maudis de grand cœur, sous cette forme nouvelle, les prétendus bienfaits de la concurrence.

L’ours qu’on nous avait si méchamment soufflé fut dénoncé, la semaine suivante, à un gentleman anglais, M. IL.., qui habite depuis quelques années la Russie, -uniquement parce qu’ennuyé de courir le renard à travers les haies, il est venu chercher des espèces de gibier qui ne se trouvassent pas dans les trois royaumes.

M.H.. . est célèbre par son adresse, sa persévérance et son courage. S’y prenant mieux que nous, il marcha droit à la tanière, accompagné seulement d’un guide, qui portait son arsenal. L’ours, dont on avait si souvent troublé le sommeil, était de fort mauvaise humeur. 11 accepta la bataille, et s’élança intrépidement sur l’ennemi qui venait l’attaquer. M. H. .. le frappa d’abord de ses deux halles : à chaque coup, l’ours fléchissait, poussait un grognement sourd, et reprenait su course. M. H... saisit sa seconde carabine, et lui passa deux autres balles à travers le corps. Mais, quoique percé à jour comme un crible et perdant son sang par toutes ces fontaines, l’ours avançait toujours. M. H... le reçut avec une de ces piques ou