CHAPITRE XII

SAIXT-PETERSBOURO.

i La Neva. — Les quais. — Bénédiction. — Inondations. — Débâcles. — La Bourse. — Commerce.

— Les académies.

La Neva a beaucoup de points de ressemblance avec la Tamise — son cours n’est guère plus long ; elle porte aussi dey petits navires; elle sert également de port de mer à la capitale — mais elle en diffère par son origine, par la nature et la couleur de ses eaux et surtout par scs inondations et ses débâcles. A proprement parler, la Neva ne mérite pas le nom de fleuve. Elle n’est que l’écoulement du lac Ladoga, immense bassin d’environ 20G kil. de longueur

1 Nous renverrons à l’i<ntéressant volume — Souvenirs de chasse — d’où nous avons extrait ce chapitre, ceux de nos lecteurs qui désireraient connaître la suite des aventures de

sur I AO de largeur éloigné de 17 à LS lieues seulement du golfe de Finlande ; elle en sort si pure qu’à Saint-Pétersbourg, c’est-à-dire à un kilomètre de son embouchure, elle est encore aussi limpide, aussi transparente que le Rhône à Genève. Excellente à boire, l’eau de la Neva purge légèrement ceux qui en font usage pour la première fois. Aussi recommande- t-on

N° 124. Saint-Pétersbourg. — La Bourse. Par M. Freeman.

aux étrangers de la mélanger, à leur arrivée à Saint- Pétersbourg, soit avec du vin, soit avec de l’eau-de-vie. Lorsqu’on y est accoutumé, on y prend si bien goût qu’on la préfère à toutes les autres eaux du monde. Souvent, quand un habitant de Saint Pétersbourg revient, après un long voyage, dans sa ville natale, scs parents et ses amis s’empressent, pour fêter son arri véc, de lui offrir un verre rempli de l’eau de sa rivière chérie. On assure même que l’empereur Alexandre ne se mettait jamais en route sans emporter une provision de bouteilles d’eau de la Neva suffisante pour sa

N" l'2ô. kondation de 1824 à Saint-Pétersbourg.

consommation personnelle tout le temps qu il pi ésumail

M. Louis Viardot. Ajoutons seulement que ses souhaits ont clé accomplis, et que, plus heureux dans une seconde campagne, il a eu enfin la satisfaction de tuer un ours.

que devait durer son absence de Saint-Pétersbourg.

Ainsi que je te l’ai dit déjà deux fois, la Neva, avant de se jeter dans le golfe de Finlande, se partage en plusieurs branches, dont les plus fortes sont appelées la grande et la petite Neva, la grande et la petite Nefka, et forme une cinquantaine d’iles à l’endroit même où Pierre-le-Grand a fondé la nouvelle capitale de son empire. Les principaux quartiers de Saint-Pétersbourg sont situés sur la rive gauche de la grande Neva (gr.

n° GO ) , où ils occupent une superficie de 8 kilomètres de longueur et de 4 kilomètres de largeur. Mais on compte sur la rive droite trois grands quartiers, dont le principal est File Vassili, formée par la grande et la petite Neva. Toutes ces îles communiquent entre elles au moyen de ponts ou de bateaux. Il n’y a de ponts permanents que sur les canaux, c’est-à-dire la Fontanka, la Moika, la Ligofka, etc., qui, malgré le nom qu’on leur donne , ne sont <pie des bras de la Neva. La plupart de ces ponts ont été construits par l’impératrice Catherine. On les reconnaît aisément, car ils sont en pierre d’une solidité exagérée, tous bâtis sur le même modèle, garnis de portes et trop étroits pour les besoins de la population actuelle. Des agents de police stationnent constamment aux deux extrémités pour maintenir l’ordre et prévenir, autant que possible, les accidents. Ils obligent, à coups de canne s’il le faut, les cochers à faire prendre le galop à leurs chevaux, allure qui serait interdite en un pareil lieu sous peine d’amende dans presque toutes les autres contrées de l’Europe.

Depuis quelques années, on a construit sur les canaux ou les bras secondaires de la Neva des ponts plus modernes et plus commodes, parmi lesquels on remarque plusieurs ponts suspendus. Mais leur nombre est encore insuffisant. En outre, la rive gauche de la grande Neva et les quartiers situés sur sa rive droite ne communiquent que par trois ponts de bateaux, le pont d’Isaac, de 240 mètres de longueur (gr. n° 61); le pont Troïtskoy, qui a 5G0 mètres d’une extrémité à l’autre, et celui de Voskrèssènskoy, long de 250 mètres.

Ces trois ponts sont construits sur pontons à bords très-bas et d’un tirant d’eau de moins de GO centimètres. Le plancher est supporté par des fermes en bois qui leur donnent un aspect élégant. On les démonte et on les remonte souvent plusieurs lois par jour dans le temps des glaces. A l’époque de la grande débâcle du

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printemps , on les enlève complètement. Alors toute communication cesse entre les deux rives du fleuve, quelquefois pendant une semaine. On conçoit combien il était à désirer qu’on mît un terme à un pareil état de choses ; aussi le projet de remplacer le pont d’Isaac par un pont fixe a-t-il été l’objet des préoccupations d’un grand nombre d’ingénieurs russes et étrangers. Mais il fallait, pour réaliser ce projet, remplir des conditions bien difficiles à concilier. Les rives de la Neva sont très-basses, elles roulent sur un lit de boue et de vase d’une grande profondeur ; le rétrécissement de son lit par des piles fixes pouvait jeter la plus grande perturbation dans son cours, faire affluer les eaux et les glaces du grand bras dans le petit et causer ainsi des dommages incalculables. Enfin, quant à l’emplacement, la nécessité d’avoir de grands remblais pour les rampes conduisant au pont des deux côtés de la rivière ne permettait pas de le construire là où était le pont Isaac, parce qu’il aurait abouti d’un côté dans l’ile Vassili, vis-à-vis d’un immense édifice de 250,000 mètres carrés de superficie, appelé le Corps des Cadets, qu’on aurait été obligé de démolir, et de l’autre côté à 25 mètres de l’Amirauté, où se trouvent les cales de construction des navires, et que quand on lance un bâtiment on est obligé d’enlever le pont Isaac.

Parmi les nombreux projets rédigés à différentes époques pour la construction d’un pont fixe sur la Neva, on cite celui que présenta à l’impératrice Catherine le célèbre ingénieur français Péronnet. Il y a vingt ans environ,

M. Brunei proposa de percer sous le fleuve un tunnel semblable à celui qu’il a eu la gloire de construire à Londres sous la Tamise. Il ignorait probablement que les sondages faits dans la Neva constatent la présence d’une couche de boue mouvante de 4 à 5 mètres d’épaisseur et d'une couche de sable argileux. En résumé, quinze projets sérieusement étudiés avaient été rejetés, lorsque, vers la fin de I H 42 , l’empereur Nicolas approuva celui d’un ingénieur russe, le colonel Kerbedz, rédigé sous la surveillance de l’ingénieur des ponts et chaussées de France aij service de la Russie, le lieutenant-général d’Estrcm. Les travaux commencèrent en 1843 ; ils se poursuivent avec activité, on espère que l’année prochaine ils seront entièrement achevés [gr. n° 122).

Le pont fixe sera situé à environ 500 mètres en aval du pont d’Isaac, à l’endroit où l’ancien canal de Krukou se jette danslaNeva. Cecanalaété couvert d’une voûte en briques, et une large rue faisant suite au pont le remplace. Perpendiculairement à cette rue on en trouve une autre de 100 mètres de largeur, au milieu de laquelle coulait le canal de l’Amirauté : ce canal a été voûté également, et à sa place on voit un élégant boulevard. Du côté de l’ile Vassili, le pont aboutit à une large place près de l’Académie des beaux-arts. De ce côté, on a réservé, à l’extrémité du pont, une passe de près de 22 mètres de largeur pour le passage des plus grands vaisseaux en construction à l’arsenal d’Ohkta. Cette partie est couverte d’un pont tournant dont l’axe

de rotation se trouve placé sur la pile-culée. A partir de cette pile-culée jusqu’à la rive gauche, le pont aura sept arches en fonte d’inégale grandeur reposant sur des piles en granit qui ont — car elles sont hors de l’eau — la forme de brise-glaces du côté d’amont. Du milieu aux extrémités, le plancher a une pente qui a permis de ne surcharger les quais que d’un mètre sur la rive gauche et d’un mètre 50 centimètres sur la rive droite. L’arche du milieu a une ouverture de 48 mètres. La largeur totale du pont sera de 12 mètres ; les trottoirs en granit auront 3 mètres.

Il y a peu de rivières qui procurent plus d’avantages à la ville qu’elles arrosent que la Neva à Saint-Pétersbourg. Elle lui apporte de l’intérieur de l’empire la majeure partie des objets nécessaires à son existence : comestibles et provisions de tout genre pour les hommes et pour les animaux domestiques, matières premières pour scs vêtements et ses maisons, bois de chauffage, etc.; c’est par elle quelle reçoit les produits des nations étrangères, qui lui sont utiles ou agréables, et que non-seulement elle les distribue dans tous ses quartiers, mais que, grâce à un système de navigation

intérieure, elle les transporte jusque dans les provinces les plus centrales et les plus reculées. Sans la Neva, les Pétersbourgeois n’auraient point d’eau pour boire, pour préparer leurs aliments, pour faire leur thé et leur café ; elle fournit leurs tables de poissons, leurs bains et leurs lavoirs d’eau ; elle emporte dans la mer toutes leurs impuretés ; elle leur rend, en un mot, autant de services que le Nil aux Égyptiens, mais aussi, dans de certains moments, elle leur fait payer cher ses faveurs. Vienne le dégel ou une inondation, elle leur cause des angoisses épouvantables ; elle en noie un grand nombre, elle les menace tous d’une ruine inévitable. Aussi, chaque année, l’empereur et le clergé bénissent solennellement ses eaux pour les rendre propices à la navigation et mettre Saint-Pétersbourg et ses 500,000 habitants à l’abri de leurs fureurs.

G est le 18 janvier (le 12 d'après les Russes) qu’a lieu cette cérémonie {gr. n° 123). Un temple octogone, orné de tableaux, d’anges dorés et d’emblèmes religieux, est élevé sur la surface glacée du fleuve, entre le palais (l’Hiver et la forteresse. Un pont volant en bois reposant sur des piles solides l’unit à la terre ferme. Au centre on a pratiqué d’avance dans la glace, qui à cette époque a près de deux mètres d'épaisseur,

un grand trou, au-dessus duquel on a suspendu une colombe. Le matin , l’empereur, l’impératrice et tous les membres de la famille impériale, accompagnés de la cour, assistent au service divin, qui dure depuis onze heures jusqu’à midi. L’office terminé, la procession sort du palais, ayant à sa tète un prêtre portant une lanterne, et plusieurs autres chargés de bannières, de croix et d’images saintes. L’archevêque et tout le clergé de la capitale, paré de ses plus riches ornements, les chantres de la cour, les pages, les officiers aux gardes forment la première partie du cortège; puis vient le czar, suivi des grands-ducs, et escorté des dignitaires de l’État, des généraux et des courtisans, tous tète nue et marchant en silence. Dès que l’empereur est arrivé au pavillon, l’archimandrite récite les prières d’usage, et les chantres lui répondent. Alors a lieu la bénédiction proprement dite. Le prélat plonge une croix d’argent dans le trou qui s’ouvre à ses pieds, puis il présente à l’empereur une coupe pleine de cette eau consacrée. Une salve d’artillerie annonce la fin de la cérémonie. A peine le cortège sacerdotal et impérial s’est-il retiré, que la multitude qui

encombrait les quais, se précipite vers le temple pour se disputer l’eau bénie par les prêtres.

Souvent même on voit des mères empressées plonger leurs enfants dans le trou sanctifié.

La débâcle de la Neva est toujours redoutée , car il est rare qu’elle ne cause pas quelques accidents graves. En général, elle a lieu du fi au 14 avril (18 et 26 de notre calendrier). Dix fois en un siècle elle a eu lieu le 6. Jamais elle n’a devancé le 6 (18) mars, jamais elle n’a dépassé le 30 avril ( 12 mai ). La Neva reste donc gelée pendant six mois de l’année, car elle se prend vers le milieu de novembre; le plus souvent le 20 de ce mois (2 décembre). En 1820 elle a été libre jusqu’au 14 décembre. En 1805 elle était prise dès le 16 octobre.

La débâcle est toujours attendue avec impatience, car elle rétablit les communications par mer, interrompues pendant l’hiver, et qui sont si utiles et si agréables à toute la population de Saint-Pétersbourg Elle s’annonce longtemps à l’avance par des signes certains. D’abord, quand la fin de l’hiver approche, la glace change complètement d’aspect; elle se divise en une multitude de blocs d’un pouce environ de diamètre, si peu adhérents entre eux, qu’il est dangereux de marcher dessus, à moins qu’ils ne soient recouverts d’une couche épaisse de neige. En mettant les deux pieds sur l’une de ces espèces de barres, on courrait en cflct le risque de disparaître dans un trou de plusieurs mètres de profondeur. Dès lors toute circulation est interdite en traîneau et à pied sur la Neva. Bientôt des trous commencent à se former de distance en distance sur la surface de la glace, qui se couvre partout de neige fondue et sale. Cependant, des semaines entières s écoulent, la température est douce et la débâcle n a pas lieu. Une forte averse produit plus d’effet que plusieurs journées de chaleur. Lorsque la neige londuc qui recouvrait la glace s’écoule, on commence