CHANTRE XII. — SAINT-PÉTERSBOURG. — LA NEVA

à craindre et à espérer, car c’est un avertissement que la glace n adhéré plus aux bords et est devenue trop poreuse pour retenir l’eau à sa surface.

A peine les glaçons, séparés enfin les uns des autres, se sont mis en mouvement et descendent à la mer, que des coups de canon tirés de la forteresse annoncent cet heureux événement à tous les habitants de Saint-Pétersbourg. Une foule immense accourt sur les 11 I quais pour jouir du beau et émouvant spectacle de la " débâcle. Dès qu’il est possible de naviguer, sans courir de trop grands dangers, entre les glaçons, qui deviennent de plus en plus rares, des centaines de barques rétablissent les communications interrompues. Mais déjà, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit, le ''Il commandant de la forteresse, en grand uniforme, et accompagné par tout son état-major, s’est rendu au palais impérial dans une gondole richement décorée, porteur d’un magnifique verre de cristal rempli de l’eau de la Neva, qu’il va offrir au czar au nom du printemps. Admis immédiatement en la présence de son souverain, il lui annonce que 1 hiver vient de finir et que le fleuve est rendu à la navigation. Désignant ensuite de la main sa gondole amarrée au quai — le premier cygne flottant sur les eaux — il présente à l'empereur le verre de cristal qu’il a apporté, et que l’empereur vide à la santé de son peuple et à la prospérité de sa capitale. C’est le verre d’eau le plus cher qui se boive sur toute la surface du globe, car, suivant un ancien usage, l’empereur le rend plein d’or à celui qui le lui a offert plein d’eau. Autrefois il le remplissait jusqu’aux bords de pièces d’or, mais alors le verre augmentait périodiquement de volume.

Voyant qu’il avait chaque année une plus grande quantité d’eau à boire , et une plus forte somme à payer,

'empereur finit par déclarer que quelle que fût la capacité du verre il n’y mettrait que 200 ducats, prix assez élevé, après tout, pour un verre d’eau. Depuis lors, le verre a cessé de grossir.

La débâcle de la Neva dure à peine vingt-quatre heures. Mais, leur fleuve chéri rendu à la navigation, les habitants de Saint-Pétersbourg ne sont pas délivrés de leurs inquiétudes. C’est la glace de la ville et de la banlieue, si je puis m’exprimer ainsi, qui part le premier jour; celle du cours supérieur du fleuve descend en blocs énormes quelques jours après, et interrompt de nouveau les communications entre les deux rives. En outre, il faut encore qu’une grande partie des glaçons du lac Ladoga traversent Saint-Pétersbourg pour se. rendre à la mer. Or, comme la Neva n’est large que d’un verstc et a un courant très-faible, leur défilé se continuerait pendant près de deux mois, si bon nombre d’entre eux ne fondaient pas sur place. Souvent pendant les plus belles et les plus chaudes journées du printemps on voit tout à coup une île de glace flotter, à Saint-Pétersbourg, au milieu des barques qui descendent, remontent ou traversent le lleuve.

Les autres ports de la Baltique sont d’ordinaire ouverts à la navigation avant celui de la capitale de la

Russie, et une flotte de bâtiments attend presque toujours dans le Sund l’heureuse nouvelle de la délivrance de Saint-Pétersbourg. Le jour où un navire étranger arrive dans la Neva est comme un jour de fête publique. Ce bâtiment reçoit un accueil d’autant plus empressé, que le plus souvent il apporte une foule d’objets de luxe; des oranges et des articles de mode, par exemple. Sa cargaison se vend à des prix élevés. D’autres le suivent bientôt, chargés de diverses denrées et marchandises. Au calme et au silence de la mort succèdent partout le bruit et le mouvement de la vie. Rien de plus grandiose et de plus saisissant — l’arrivée a Londres par la Tamise exceptée — que l’arrivée à Saint-Pétersbourg par la Neva; rien de plus animé que le spectacle qu’offrent à l’étranger qui débarque les deux rives de ce beau fleuve de cristal, garnis de batiments de toutes. les nations, dont les équipages aux costumes et aux types variés sont occupés à trans-

\° j27. S. M. l'empereur de Russie donnant aux cadets le baiser de Pâques, à Saint-Pétersbourg. Par V. Timrn.

porter, à charger ou à décharger des marchandises.

Les quais de Saint-Pétersbourg sont une des belles choses de l’Europe. Pourquoi ? Parce que le luxe est là dans la solidité. Des blocs de granit apportés dans un bas-fond pour y suppléer la terre, l’éternité du marbre opposée à la puissance de destruction du froid, donnent l’idée d’une force et d’une grandeur intelligentes. Saint-Pétersbourg est en même temps garanti contre la Neva et orné par les magnifiques parapets dont on a bordé cette rivière. Le plus beau et le plus fréquenté de tous les quais est le quai Anglais, qui va de l’ancienne à la nouvelle Amirauté. Il a été construit sous le règne de l’impératrice Catherine. Les maisons qui le bordent sont dignes du nom de palais. Elles ont été pour la plupart bâties par des Anglais, mais elles appartiennent presque toutes aujourd’hui à des grands seigneurs russes. C’est la promenade la plus aristocratique de Saint-Pétersbourg; on devrait l’appeler la promenade des Princes. Tous les jours l’élite de la cour et de la noblesse le remonte et le descend à pied

plusieurs fois de suite. L’empereur et la famille impériale y rendent une quantité innombrable de saluts. Les lions russes y observent les lions français avec autant d intérêt et d’attention qu’un naturaliste étudie un insecte; car ils les supposent toujours mieux instruits qu eux des dernières variations de la mode parisienne, dont ils sont les serfs les plus humbles et les plus dévoués. Mais parmi tous les personnages curieux à des titres divers qu’un étranger ne doit pas manquer d’aller voir défiler devant lui sur le quai Anglais, les plus extraordinaires, physiquement parlant, sont sans contredit les valets de pied de l’impératrice. Jamais les badauds n’ont contemplé à une foire des géants pareils. Cependant on assure qu’ils ont un pouce de moins qu’un autre lion de la capitale, le tambour-major du régiment Semeneoff, dont on peut admirer tous les jours la haute taille et la vaste corpulence à la parade de l’Amirauté. Ce n’est pas seulement à la parade et sur le quai Anglais que j’ai vu l’empereur; je l’ai rencontré à toute heure du jour, dans presque tous les quartiers de Saint - Pétersbourg , soit à pied, soit à cheval, soit en droebky ou en traîneau. Aucun autre souverain de l’Europe ne descend plus souvent, et surtout plus simplement dans la rue, que le successeur de Pierre - le - Grand. A le voir passer, on ne se doutensit point que c’est le maître absolu de soixante millions d’hommes, si on ne le connaissait pas.

L’autre jour, appuyé sur le parapet du quai Anglais, je regardais couler la Neva, dont je ne me lassais pas d’admirer la limpidité, et, en la voyant si calme et si pure, j’avais peine à comprendre comment elle pouvait, plusieurs fois chaque année, devenir aussi furieuse et aussi terrible qu’on me l’avait dépeinte. Elle déborde souvent pendant l’automne, et nonseulement elle cause de grands ravages toutes les fois qu’elle sort de son lit, mais elle menace constamment Saint-Pétersbourg d’une ruine complète. Parmi les inondations dont l’histoire a conservé le souvenir, je mentionnerai seulement celles de 172(5, 1752 et 1777. La plus terrible de toutes fut celle du 17 novembre 1824. Jamais, avant cette époque, les eaux ne s’étaient, de mémoire d’homme, élevées à une pareille hauteur. Le point quelles atteignirent est encore marqué dans la plupart des rues. Elles montèrent d’abord innocemment, pour me servir de l’expression d un voyageur allemand, puis, poussées par un vent d’ouest des plus violents , elles se répandirent avec une rapidité furieuse sur toute la surface de la ville, élevant à chaque minute leur niveau menaçant. Les caves sont bientôt pleines, les rcz-dc-chaussec envahis; les piétons ont a peine le temps de se cramponner aux poteaux des réverbères et de se bisser sur les arbres ; les voitures, abandonnées, flottent au courant sur les places, devenues des lacs, et dans les rues, transformées en torrents , entraînant avec elles leurs chevaux, qui se noient sans pouvoir se débarrasser de leurs harnais. Les maisons elles-mêmes n’offrent plus un asile sur.

Un grand nombre de celles qui sont bâties en pierre s’écroulent sur elles-mêmes, minées par la base ; un plus grand nombre de celles qui sont bâties en bois, emportées par les eaux loin de l’emplacement qu’elles

occupaient, voguent au hasard avec leurs habitants. Partout des débris heurtent des cadavres. Le long des quais, le danger est encore plus grand : on craint que tous les bâtiments à l’ancre dans la Neva ne rompent

leurs amarres et ne viennent se briser contre les maisons et les palais qui bordent le fleuve. Déjà plusieurs barques en dérive ont pénétré dans l’intérieur de la ville. Le palais d’Hiver surtout est assailli par des va-

N° 128. Les baisers de Pâques, à Saint-Pétersbourg. Par V. Timm.

gués mugissantes dont l’écume jaillit presque jusqu’au toit (gr. n° 125). De larges et lourdes feuilles de fer battu, que l’ouragan a arrachées à la toiture des principaux édifices, s’entrechoquent dans l’air avec un bruit épouvantable. On est obligé de faire monter au second étage les chevaux et le bétail qu’on est parvenu à sauver. Personne ne peut quitter le lieu où il se trouve ; plus d'un père ignore le sort de ses enfants, plus d’un mari est séparé de sa femme. Impossible d’avoir aucune nouvelle : et les eaux montent toujours, et la tempête augmente avec violence, et le jour touche à sa (in. . .

La nuit fut terrible. La ville entière resta plongée dans une obscurité profonde. Chacun croyait sa dernière heure venue. Si les eaux eussent continué à monter, c’en était fait de Saint-Pétersbourg et de tous ses habitants. Quand le jour parut, elles commençaient à baisser; mais quel spectacle il éclaira! Je renonce à le décrire. Quelques chiffres en donneront une idée suffisante. On estime le nombre des victimes humaines à 480 — ce chiffre fut certainement plus élevé — celui des maisons détruites de fond en comble à 462, celui des maisons plus ou moins endommagées à 3, 681 ; la perte totale dépassa 100 millions de roubles. Enfin les eaux, en se retirant, déposèrent partout une couche épaisse de vase dont les exhalaisons fétides engendrèrent une sorte de maladie pestilentielle qui exerça de grands ravages.

“Saint-Pétersbourg, dit M. Kohl, est à l’est du golfe de Finlande. Or, c’est de l’ouest que viennent les

ouragans les plus violents; les vents les plus dangereux refoulent donc contre la ville les eaux du golfe.

\° 129. Vase donné à M. Horace Vernet, à l’occasion des fêtes de Pâques par S. AI. l’empereur de Russie.

Si le golfe était large à son extrémité, le péril ne serait pas grand ; mais malheureusement il se rétrécit de

plus en plus jusqu’à l’emplacement qu’occupe la ville. Lorsque les vents soufflent de l’ouest, la masse d’eau qu’ils chassent devant eux s’oppose à l’écoulement de la Neva, qui descend directement de l’est. Or, les points les plus élevés de Saint-Pétersbourg ne sont pas à plus de 4 ou 5 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si la mer dépassait de 5 mètres son niveau ordinaire, elle inonderait toute la ville et les environs; si elle le dépassait de 8 ou 10 mètres, elle noierait tous leurs habitants. Une semblable catastrophe est toujours imminente. 11 suffirait, pour qu’elle arrivât, qu’un violent vent d’ouest soufflât au printemps pendant les hautes marées et au moment de la débâcle. Les glaces de la mer lancées à terre viendraient se briser contre celles du fleuve et broieraient la capitale de la Russie entre leurs masses pulvérisées. Les habitants de Saint- Pétersbourg connaissent le danger dont ils sont menacés, et ils y songent souvent avec effroi. Mais ils espèrent que ces trois conditions qui leur seraient si fatales — un vent d’ouest, une forte marée et une débâcle — ne se trouveront jamais réunies. 11 y a, disent-ils, soixante-quatre vents différents, et il n’est pas probable que le vent d’ouest soufflera à l’époque d’une forte marée et pendant une débâcle... Cela n’est pas probable, mais cela est possible. Si les anciens habitants du delta de la Neva avaient légué à leurs descendants des observations météorologiques, on pourrait calculer combien de fois ces trois phénomènes naturels ont pu, en 1,000 ans, se produire simultanément. Quoiqu’il en soit, il n’y aurait rien de surprenant à ce qu’un jour

N° 130. Foire aux jouets et aux œufs de Pâques au Gostinnoï-Dvor et sur la perspcclive d’Alcxandre-Nevski , à Saint-Pétersbourg. Par V. Timm.

de printemps Saint-Pétersbourg, qui a surgi comme un brillant météore au milieu des marais de la Finlande, ne s’y enfonçât aussi soudainement et ne s’y éteignit ainsi qu’un feu follet. Que Dieu le protège ! »

Il a besoin, en effet, de la protection divine, car, dans une telle conjoncture, aucun secours humain ne pourrait le sauver. Bien que les Russes ne se montrent guère disposés, quand ils ont pris un parti, à se lais¬

ser arrêter par des difficultés matérielles, il leur est impossible de creuser un nouveau lit à un fleuve aussi large et aussi fort que la Neva. On a souvent parlé de la construction de canaux qui conduiraient ailleurs les