KRONSTADT

2 octobre 1846.

Je remplis consciencieusement mes devoirs de touriste. J ai vu tout ce qu’il est permis de voir à un étranger dans l’enceinte de Saint-Pétersbourg. J’ai

N" 133. Courrier et cocher de la malle-poste impériale, à Saint-Pétersbourg. Par M. V. Timm.

visité toutes les résidences impériales des environs. Je ne pouvais pas décemment partir pour Moscou sans aller à Kronstadt, que je n’avais fait qu’entrevoir du pont du bateau à vapeur de Tornéa. Un matin donc, je suis monté sur le Moscou, qui m’y a conduit en deux heures. La distance est de sept lieues environ.

L’hiver, on fait le voyage en voiture. Quand la Neva et la mer sont glacées à plus d'un mètre d’épaisseur, on brave impunément, avec un léger traîneau, et les vents et Neptune. Le trajet n’est pas sans danger cependant. Ainsi que Saint-Pétersbourg, Kronstadt est à fleur d’eau, et l’œil cherche en vain, le long des rivages du golfe, un rocher, une falaise, une grève battue par les vagues. Dès le début du voyage, on perd la terre de vue, on se trouve en pleine mer; et, comme l'air est souvent obscurci par la brume immobile, ou le brouillard que le vent traîne et roule dans sa course, ou la neige qui tombe à gros flocons, il faudrait charger son traîneau de boussoles et d’astrolabes autant qu’un navire au long cours. Heureusement le chemin, dans toute sa longueur, est marqué par une double rangée de grands poteaux peints en noir. De distance en distance, comme au mont Ccnis, au Simplon, au Splügen, s’élèvent des refuges pour le voyageur surpris par la fatigue ou la tourmente. Ce sont des espèces de guérites pourvues d’une lanterne et d’une cloche. Il y a même, au milieu du trajet, dans une baraque en planches, un cabaret qui pourrait mettre sur son enseigne : Donne à boire et a manger, loge à pied et à cheval. Malgré ces précautions et ces secours, chaque hiver, des ouvriers, des soldats, partis à l’étourdie pour cette longue étape d'au moins six heures de marche, soit l’estomac vide, soit la tète échauffée par quelques verres d’eau-de-vie d’avoine, manquent le lendemain à l’appel de leur atelier ou de leur chambrée. Egarés par la nuit ou la neige, engourdis par la fatigue et le froid, s’ils s’arrêtent pour chercher le chemin, s’ils s’asseoient pour reprendre haleine, c’en est fait de ces malheureux. Leur sang se fige dans leurs veines, leur tèlt* s’appesantit, leurs membres se paralysent, et, vaincus par les trompeuses douceurs d’un irrésistible sommeil, ils s’endorment pour ne plus s’éveiller.

La fondation de Kronstadt date de la même année que la fondation de Saint-Pétersbourg. En 1703, sur un banc de sable inhabité, qui se nommait file des Rats ( Retou-Sari ), et qui pouvait avoir une lieue de

| diamètre, les Suédois avaient établi un poste fortifié pour gêner les travaux que Pierre-le-Grand commen- ! çait alors sur les rives de la Neva. De ce banc de sable, Uls dominaient l’embouchure du fleuve, et, pour l’en- ;! trec ou la sortie, empêchaient toute navigation. Pierre 1 résolut de s’en rendre maître, et, par un hardi coup de main, son favori Alexandre Mentchikoff délogea les Suédois de leurs retranchements. Ils abandonnèrent en fuyant l’étendard des janissaires, une marmite, et l’ile des Rats fut dès lors appelée file de la Marmite (hotline). Pierre comprenait toute l’importance de cet îlot désert, qui devait être la clef de la Neva, à son

embouchure, comme l’était, à l’autre extrémité de son cours, à sa source dans le lac Ladoga, la forteresse de Schlüsselbourg. Il fit aussitôt construire une tour en bois, garnie de canons, sur un assez large écueil, qui bornait, en face de l’ile, l’expasse ou chenal. Ce fort provisoire reçut le nom de Kronstadt, que prit ensuite la ville entière, dont Mentchikoff traça le plan et jeta les fondations sur la partie de l ile faisant face à Saint-Pétersbourg, et Ton nomma Kronschlott la tour en bois devenue un magnifique polygone en granit, à double batterie. Les successeurs de Pierre étendirent son ouvrage ; Kronstadt grandit comme la

capilale dont elle était le port et la citadelle. Ce fut la grande Catherine, dont la principale rue de Kronstadt porte le nom, qui commença à remplacer les palissades de bois par des murs de granit; et Paul Ier, en élevant un second château fort sur l'écueil appelé Riesbank, vis-à-vis du grand bastion qu’on nomme citadelle, compléta le système de défense du port, qu’entoure un môle solidement construit. Trop occupé de ses guerres sur le continent pour ne pas négliger la marine, l’empereur Alexandre ne fit rien pour Kronstadt, même après la paix générale. Mais, au contraire, plus prévoyant des chances de l’avenir, son

successeur a tourné sur cette place, et généralement sur les constructions maritimes, toute son attention, tous ses efforts. Au dire des hommes compétents, si l’on compare la situation de Kronstadt avant son règne et depuis, l’empereur Nicolas doit en être appelé le fondateur. C’est surtout après la grande inondation de 1827, qui a presque détruit les batteries, les fortifications et la ville elle -même, qu’on a entrepris les plus grands travaux , les plus vastes constructions, celle, entre autres, d’une digue générale, dont la hauteur, surpassant le niveau de l’inondation, doit mettre désormais Kronstadt à l’abri d’un si formidable danger.

Dans son état actuel, Kronstadt contient à peu près six mille habitants; mais elle a constamment une garnison de trente à quarante mille hommes, sans compter les forçats employés aux travaux du port, et les élèves de l’école maritime, appelée des Pilotes des équipages de la Baltique. Cette nombreuse garnison est principalement formée par les équipages de la flotte, qui sont à la fois matelots et soldats de marine; car, passant à terre six mois de l’année, tout le temps où la flotte est emprisonnée dans les glaces, les hommes

de l’armée de mer doivent nécessairement cumuler ces deux fonctions, de matelot et de soldat, distinctes dans les autres marines. N’est-ce pas une cause de faiblesse relative? ou du moins l’éducation des matelots, partout longue et difficile, ne l’est - elle pas

deux fois plus pour les Russes, qui n’ont chaque année que six mois d’exercice en mer? Je ne saurais décrire ni même indiquer toutes les constructions militaires de la place : forts, bastions, ravelins, casernes, pas même le rempart circulaire qui, malgré les trois cents

bouches à feu dont il est hérissé, forme la promenade habituelle des habitants. Je ne saurais décrire davantage les constructions purement maritimes, tels que docks, bassins, chantiers, et les deux canaux de Pieire et de Catherine, qui coupent et enveloppent la ville

de leurs eaux. 11 faudrait être homme de science et s’adresser à ses pairs dans leur langue technique.

Mais je dois au moins mentionner, comme un abrégé des forces et des services de la place, l'établissement impérial qu’on nomme l' Amirauté. Sa vaste enceinte, qu’entourent un canal et une grille de fer, renferme en constructions et en approvisionnements, tout ce qui constitue un grand arsenal de marine, tels que ceux de Brest et de Toulon. Je dois mentionner aussi l’hôpital général bâti depuis peu sur un plan très -vaste, puisqu’il renferme deux mille cinq cents lits, et que nul autre, dans nul pays, ne le surpasse par l’heureuse disposition, la bonne tenue et les soins donnés aux mçtladps. Cet hôpital, que les Russes montrent avec une sorte d’orgueil, passe à juste titre pour un modèle. 11 faut citer encore une circonstance particulière à Kronstadt et qui prouve tout à la fois, par le simple énoncé du fait, l’importance com-

N° 136. Embarcadère de l’.iôtcl des Malles-Postes à Saint-Pétersbourg. Dessin de AI. P. Blanchard.

merciale de son port pendant les mois où il est ouvert, de mai à novembre, et la tolérance religieuse que professe le gouvernement russe. Ce ne sont pas seulement des consulats de toutes les nations qu’on trouve à Kronstadt, ce sont aussi des temples pour tous les

cultes. A côté de trois églises grecques, il y a dans la ville des chapelles protestantes, luthériennes, anglicanes, catholiques, puis une synagogue juive, et même une mosquée musulmane. Bernardin de Saint-Pierre eût vu réaliser sur ce banc de sable son rêve du Café

de Surate il eût trouve des hommes de divers pays, de diverses races priant en paix, dans toutes les langues et sous toutes les formes, le dieu commun de l’humanité.

Le port, que protègent de tous côtés les construc-