KRONSTADT

fions militaires et qui offre un abri sûr aux bâtiments de toutes dimensions, se divise en trois parties, qui ont leur destination spéciale : le port marchand, le port mitoyen ou du milieu et le port militaire. Le second sert à l’équipement et au radoub des navires. Le premier et le troisième indiquent leur emploi dans le nom même qu’ils portent. Pendant l’hiver, lorsque la navigation cesse dans toute la Baltique, le port marchand est, comme on le pense, fort abandonné. Tous les bâtiments de commerce fuient Kronstadt avant d’être bloqués par les glaces. On n’y trouve donc que quelques navires attardés par les avaries ou que l’hiver a surpris encore en chargement. Sans pavillons, sans voiles, sans haubans, presque dégréés et souvent penchés sur le liane par le mouvement des glaces, ils font une triste ligure dans leur bassin désert et morne.

A voir de loin les mâts desséchés qui surmontent leurs coques enfoncées sous la neige, on dirait des croix plantées sur les tombeaux d’un cimetière.

Le port militaire, tout au rebours, est bien mieux peuplé pendant la morte saison qu’au temps où la mer est libre. C’est là que viennent hiverner, au retour des voyages du printemps, toutes les escadres russes qui n’ont pas la mer Noire pour champ d évolutions. Ce long hivernage de six mois cause, dit-on, aux bâtiments russes une dégradation plus rapide que s’ils tenaient la mer dans des parages plus méridionaux. D’abord, quelques précautions qu’on prenne pour briser constamment la glace autour du corps des navires, il est impossible de les soustraire entièrement aux clfets de cette lente et continuelle attaque. Ensuite le golfe de Finlande, qui n’est en quelque sorte qu’un large évasement de l’embouchure de la Neva, par laquelle s’échappe et se verse dans l’Océan celle mer intérieure nommée lac Ladoga, porte ses eaux douces jusqu’à la Baltique, et l'eau douce des fleuves ronge et dévore plus vite les embarcations que l'eau salée des grandes mers.

Kronstadt est la première station navale de la Russie. La seconde division de la flotte de la Baltique stationne dans la rade voisine du Réval, située à la pointe de l’Esthonie, et qui, également fortifiée, contient des bassins, des arsenaux et des chantiers. Le port le plus important peut-être après Réval, sur la côte méridionale du golfe de Finlande, est Baltisport, parce que c’est le premier qui soit ouvert à la navigation; parfois même il n’est fermé que pendant quelques semaines. Sur la mer Noire, la principale station navale est Sévastopol, dans la presqu’île de Crimée : place naturellement très-forte, que l’art a rendue presque imprenable si l’on en croit les hommes compétents.

En 1839, date des derniers états que j’aie eus sous les yeux et depuis lesquels il ne s’est opéré aucun changement important, la flotte réunie de l’empire russe se composait de :

Vaisseaux de ligne.

5 vaisseaux de 100 canons et au-dessus et 2 en construction . 7

N° 137. Traîneau de voyage.

18 vaisseaux de 80 à 100 canons et 5 en construction. 23 20 — de 70 à 80 . 20

Total . 50

Frégates.

4 de 00 canons . 4

20 de 36 à 50 canons . 20

1 en construction . 1

Total . 25

\o 138. Courrier russe (leldjæger) en téléga. Par M. V. limm.

La flotte de la Baltique employait 30,800 matelots; celle de la mer Noire, 19,800 Total : 50,000. Les flottes sont réparties entre les eaux du nord et celles du sud à peu près dans ^proportion relative aux matelots, si ce n’est qu’il y a dans la mer Noire un plus grand nombre de petits bâtiments.

Les Russes ont, dans les stations de la Baltique, en¬

viron quinze bâtiments à vapeur, dont deux, le Bokatir, construit à Colpénas , et le Kamtschatka (000 chevaux), construit en Amérique, sont des frégates; sur la mer Noire, ils en possèdent une vingtaine (dont plusieurs de la force de 240 et 200 chevaux) qui ont tous été construits en Angleterre et qui sont continuellement employés au ravitaillement des garnisons et au transport des troupes sur les côtes de la Circassie et de la Géorgie.

J’étais accompagné, dans ma visite à Kronstadt, d’un officier supérieur d’origine française, à qui j’avais été recommandé. Non-seulement il me fit tout voir, mais il me donna, sur tout ce qui parut m’intéresser, les renseignements les plus complets. Ainsi il m’expliqua le système de défense dont les travaux s’achèvent en ce moment. Pour couvrir Saint-Pétersbourg, qui s’est étendu sur la rive gauche de la Neva, contrairement aux plans de son fondateur et qui s’avance jusqu’à l’embouchure du fleuve, il fallait, me dit-il, barrer la navigation du golfe ; c’est ce que fait Kronstadt. Les grands navires qui s’arrêtent habituellement dans son port, doivent le traverser s’ils veulent s’approcher davantage de la capitale. Or ce port est fermé et défendu de telle sorte qu’il est impossible d’en forcer l’entrée, et la ville bâtie à l’est de l’ile serait difficilement atteinte par des bombes lancées de la pleine mer à l’ouest. 11 ne resterait à une flotte d’attaque d’autre tentative à faire que celle de forcer le passage par l’un des côtés de l’ile. Mais le bras de mer du nord qui la sépare des côtes de Finlande, est absolument impraticable par la quantité de bancs et

d’écueils dont il est parsemé. La nature s’est chargée de défendre elle-même ce passage.

Quant au bras de mer du sud, entre le port de Kronstadt et les côtes de l’Eslhonie ; comme les eaux y sont fort basses d’habitude, il faudrait, pour qu’une escadre passât sous le canon de tous les forts, en supposant une résolution si téméraire, il faudrait qu’elle fût favorisée à la fois par les vents d’ouest et par la marée montante. Mais, qu’elle ait la marée et le vent et quelle échappe aux feux croisés des batteries, que gagnerait-elle à passer? Sa ruine certaine, elle serait prise ou détruite tout entière; car le vent qui l’aurait portée l’empêcherait de rebrousser chemin, et la marée descendante la laisserait à sec sur les récifs. Considérée comme ouvrage de défense , comme citadelle avancée de Saint-Pétersbourg, Kronstadt est une de ces places que la science militaire nomme imprenables, et, bravant derrière cet abri tout ennemi plus puissant qu elle en pleine mer, la flotte russe, si jeune encore, peut continuer à croître et multiplier, à prendre des développements aussi rapides.

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aussi formidables que l'empire même dont elle est dès à présent l'une des forces principales.

3 octobre.

Mc voici de retour à Saint-Pétersbourg, achevant mes préparatifs de départ et mon examen de conscience. Cet examen ne me satisfait qu’à moitié. Si j’ai vu tout ce que le Handbooh de Murray, qui a trop souvent copié Kohl sans le citer, signale à ma curiosité, en consultant mes notes je m’aperçois qu’il est une foule de choses non politiques dont je ne t’ai pas parlé. Malheureusement il ne me reste plus le temps de combler ces lacunes. Ma place est assurée. J’ai quelques visites à rendre et des formalités encore plus indispensables à remplir. Ma prochaine lettre sera, je l’espère, datée de Moscou. Vale.

C H A P I T il E XIV.