DE SAINT-PÉTERSBOURG A MOSCOU

Moscou, 7 octobre 1846.

En Russie, les malles-postes ont une double destination : en même temps qu’elles portent les lettres , ce sont de véritables diligences ; et, avec les stations gratuites, où se trouvent leurs relais —

M. Louis Viardot en a décrit l’organisation dans les intéressants récits de chasses qui remplissent le chapitre XI — elles forment un système de transport assez rapide, assez confortable pour que beaucoup de voyageurs riches le préfèrent à leurs propres équipages.

Ce système de transport avait jusqu’à présent manqué d’un centre, et, dans la capitale de l’empire, l’étroite cour de l’hôtel des postes , où venaient s’arrêter les malles , ne répondait nullement à la magnificence des stations de province. Ce service d’ailleurs va s’agrandir en même temps que toutes les voies de communication à la faveur des deux grands travaux d’utilité publique qui sont, depuis quelques années, en cours d’exécution : le pont fixe, sur la Neva, et la construction d’un chemin de fer entre Saint-Pétersbourg et Moscou. Tous ces motifs ont décidé la construction d’un grand hôtel des malles-postes, tout récemment livré à sa destination et qui fait le plus grand honneur à son architecte, M. Cavos, d’origine espagnole.

L’hôtel des malles-postes est situé dans l’une des rues centrales les plus larges, les plus animées et les plus riches de Saint-Pétersbourg, la grande Morskaïa, et dans la partie de cette rue qui a la forme d’un quai parce qu’elle longe l’un des nombreux canaux qui coupent Saint-Pétersbourg en tous sens : le canal de la Moïka. Il se compose de trois corps principaux : celui du centre a deux étages au-dessus du rez-de-chaussée, tandis que les deux autres n’en ont qu’un seul ; et ces derniers sont séparés du premier par de larges passages à portes cochères. La façade (gr. n° 134), prise de l’autre côté du quai, est dans le style qu’on nomme là-bas de la renaissance et qui peut, en effet, passer pour à peu près florentin. Elle offre un bel échantillon

du genre d’architecture adopté pour la plupart des hôtels de la noblesse et qui convient à des constructions en briques revêtues de plâtre. Rien n y manque : ni les grandes fenêtres à doubles châssis, ni le petit auvent de zinc au-dessus de la petite porte d entree. A Saint-Petersbourg, en effet, comme à Londres, les équipages et les traîneaux viennent du dehors se ranger devant la porte dans la rue, et ne pénètrent pas à l’intérieur des hôtels par des portes cochères. Mais cette disposition un peu mesquine est du moins justifiée à Saint-Pétersbourg par la rigueur du climat. Les maisons étant chauffées, comme des serres chaudes, par des calorifères qui entretiennent jusqu’à la porte extérieure une chaleur égale et constante, il serait impossible d’y pratiquer les vastes issues de nos hôtels parisiens. Dans l’hôtel des malles-postes, c’est pour les passages latéraux qu’on a réservé les portes cochères. L’une sert à l’entrée, l’autre à la sortie des malles; et les voyageurs arrivent sous un passage couvert en fer et vitres (gr. n° 134), bien abrité et bien chaud, jusqu’au perron de descente. Comme, dès la chute du jour, les cours, les salles et les ateliers sont éclairés au gaz, cette vive lumière, qui succède tout à coup à l’obscurité du dehors,

N° 139. Femme russe abandonnant ses entants à des loups.

avertit les arrivants qu’ils sont au terme du voyage. Ceux qui désirent aussitôt gagner leur logis trouvent, dans la cour même de l’hôtel, soit une calèche, soit un traîneau, suivant les saisons, qui les emmènent avec leurs bagages. Mais s’ils ne veulent pas, pendant la nuit, troubler le repos de leur maison; s’il se trouve parmi eux un étranger encore incertain de son domicile, alors, dans l’hôtel même, sont préparées de jolies chambres rangées en dortoirs, d’un côté pour les hommes, de l’autre pour les femmes, où l’on peut paisiblement attendre le jour et réparer, avant de se montrer, le désordre d’un long voyage.

Tout cela est fort bien entendu et ne dépasse pas les limites du comfort. Mais ce qui arrive jusqu’au luxe et au faste, c’est la salle d’attente préparée pour les voyageurs (gr. n° 135), leurs parents, amis et connaissances ; la salle des douleurs et des joies, des larmes et du rire, celle où se passent les scènes déchirantes de l’adieu et les scènes enivrantes du retour. Une mosaïque à la vénitienne (terrazzo), trois rangées de colonnes, des glaces, des canapés, des fauteuils, des tapis en profusion font de cette salle d’attente un somptueux et splendide salon où pourraient

se donner commodément repas, bals et conceits.

Il y a trente ans à peine, un voyage de Saint-I étersbourg à Moscou était une véritable entreprise aussi pénible que coûteuse. Entre les deux grandes villes, il n’existait alors qu’un chemin pareil à ceux que trouvent les voyageurs dans l’intérieur du pays, couvert, en certains endroits, de poutres transveisales et sillonné presque partout d ornières profondes. L hiver seul, avec ses amas de neige, aplanissait les aspérités de celte route, que le dégel et la pluie rendaient impraticable. 11 fallait quinze jours, ou trois semaines pour parcourir les 770 kilomètres qui séparent l’ancienne capitale de la Russie de la nouvelle, et on usait une voiture neuve à faire ce trajet. Aujourdhui une magnifique chaussée, un peu dure a cause de la nature des matériaux employés, mais bien construite et bien entretenue, parcourue chaque jour par onze diligences, une malle-poste et une innombrable quantité de chariots , relie Saint-Pétersbourg et Moscou. J ai pris la malle-poste qui coûte 80 francs. Je suis parti le soir à six heures de l’hôtel des postes de Saint-Petersbourg, et le troisième jour au matin j’arrivais a la barrière de Moscou. Quand on voyage avec sa voiture, on doit se

munir d’un padoroshna; sinon, on n’obtiendrait pas de chevaux aux relais de poste. Le padoroshna est un ordre délivré par les autorités compétentes et enjoignant aux maîtres de poste de fournir des chevaux à celui qui en est porteur. Il indique le nom du pays où se rend le voyageur, la distance en verstes qu’il doit parcourir et le nombre de chevaux qu’il a le droit d'exiger, car il a payé d’avance tout le prix du trajet : on paye deux copeks de cuivre par verste pour chaque cheval.

La route de Saint-Pétersbourg à Moscou est triste et monotone. Une longue plaine , tantôt aride et sablonneuse, tantôt diaprée de quelques champs de verdure, de bois de sapins, de fougères, de terrains marécageux, voilà ce qu’on aperçoit dès qu’on a franchi la barrière de Saint-Pétersbourg, et qu’on revoit encore le lendemain et les jourssuivants. On ne découvre rien de loin dans cette plaine, parce que tout y fait obstacle à l’œil : un buisson, unebarrière, une maison vous cachent des lieues de terrain avec l’horizon qui les termine; du reste, ici nul' paysage ne se grave dans la mémoire, nul site n’attireles regards; pas une ligne pittoresque, les plans sont rares, sans mouvement, sans lignes contrariées; aussi ne contrastent-ils point entre eux. Sur un terrain dénué d’accidents, il faudrait au moins les couleurs du ciel méridional : elles manquent à cette partie de la. Russie, où la nature doit être comptée absolument pour rien... Ce qu’on appelle les montagnes de Valdaï sont une suite de pentes et de contre-pentes aussi monotones que les plaines tourbeuses de Novgorod.

L’aspect des villages ne varie pas. Un village, c’est toujours deux lignes plus ou moins longues de chaumières en bois, régulièrement plantées à une certainedistance de la grande route; car, en général, la rue du village dont la chaussée fait le milieu est plus large quel’encaissement de cette route. Chaque cabane, construite