CHAPITRE XIV. — I)E SAINT-PÉTERSBOURG A MOSCOU

en pièces de bois assez grossières, a le pignon tourné vers le chemin (gr. n° 168). Ces habitations se ressemblent toutes ; mais, malgré l’inévitable ennui qui résulte d’une telle uniformité, un air d’aisance et de bien-être règne dans les villages. Ils sont champêtres sans être pittoresques. On y respire le calme de la vie pastorale. J’aime à me rappeler certains tableaux de genre que j’y ai contemplés avec plaisir. Cette jeune fdle aux tresses flottantes, que sa mère conduisait à quelque praznik ou fête villageoise, rendez-vous ordinaire des amoureux et des promis, est devenue femme mariée et mère de famille. Elle porte le kokochnik des matrones, espèce de diadème à fond plein, qui couvre entièrement la tète et les cheveux, tandis que le kolcochnik des vierges reste ouvert par le sommet. Pour faire jouer son dernier né aux pâles rayons d’un soleil oblique (gr. n° 143), elle s’est assise à la porte de l 'isbà, que son mari a élevée rapidement avec l’aide de ses parents et de ses voisins, mais qu’au besoin, seul et sans autre outil que sa hache, il eût construite tout entière. Des fondations au faite, cette cabane est en bois. Murailles, toiture, escaliers, tout se fait avec les mêmes matériaux coupés dans la forêt voisine ( gravure n° 141). Il n’entre de briques dans une isbà que pour la construction du poêle qui chauffe toute la maison, qui est la cuisine commune et de plus le coucher de toute la famille, car le paysan russe, connaissant à peine le luxe des lits, dort l'hiver sur son poêle et l’été sur son banc. Du reste , les isbas sont assez spacieuses , bien distribuées et proprement tenues, quoique les animaux domestiques en occupent souvent le rez-dechaussée.

Hors des villages, les distractions sont rares.

De temps en temps, on rencontre soit des caravanes de 30 et 40 chariots marchant à la suite l’un de l’autre et transportant d’une ville à l’autre les denrées de l’Europe et de l’Orient, soit un courrier ou feldjager, télégraphe vivant qui va porter en téléga un ordre à un autre homme aussi ignorant que lui de la pensée qui les fait mouvoir : cet autre automate l’attend à cent, à mille, à quinze cents lieues dans les terres. Le téléga mérite une description : c’est un petit chariot découvert, à quatre roues, à deux bancs posés sur ses essieux, sans ressorts ni soupentes, ni rien qui les remplace. Le premier banc est réservé au postillon ou au cocher, qui change à chaque relais; le second, au feldjager ou voyageur : c’est l’unique voiture qui puisse résister aux chemins de la Russie lorsque le traînage est passé. Mais, si cette voiture résiste aux chemins, qui peut résister à cette voiture? Quand trois chevaux vous emportent à grand train, ce ne sont pas des cahots qu’on éprouve, ni des balancements, ni des secousses. Ces mots n’ont aucun sens. On est littéralement et continuellement lancé en l’air, comme Sancho Pança sur sa couverture. 11 y a de quoi déraciner le diaphragme, et, dans ces perpétuels sauts de carpe, il faut prendre grand soin de ne pas avoir la langue coupée entre les dents. Je m’étonne d’une chose : en Rus¬

sie, où la peine de mort est abolie nominalement, on s’évertue à chercher des châtiments qui la remplacent, qui soient la chose sans le mot ; par exemple, trois ou quatre mille coups de verges. Que ne condamne-t-on le coupable à parcourir cent lieues de suite en téléga ? il sera mort, j’oserais presque en répondre, avant la lin du voyage (gr. n° 138).

Toutes les rencontres que le voyageur fait sur les routes russes ne sont pas pour lui des distractions ; souvent on voit venir à soi une troupe de prisonniers et de condamnés conduits en Sibérie (gr. n° 140). La Sibérie! que de tristes souvenirs ce mot a le pouvoir d’évoquer ! que de douloureuses pensées il inspire! .

Je te l’ai déjà dit, l’empereur de Russie est tellement absolu qu’il peut envoyer en Sibérie sans jugement tous ceux de scs 60 ou 70 millions de sujets dont il

croit avoir le droit de se plaindre . On assure que

le nombre des exilés s’est déjà élevé, sous son règne, à 250,000 individus — le quart d’un million d’hommes — condamnés, la plupart, pour délits politiques directs ou indirects 1 .

Hâtons-nous de détourner les yeux de cet affreux

spectacle, et reportons-les, ainsi que nos pensées, sur quelque scène champêtre. Voici un petit tableau tout fait qui a un caractère russe bien prononcé. Deux femmes, une jeune cl une vieille (gr. n° 142), s’apprêtent à monter sur le bateau d’un batelier-passeur. Comme les marins de Kronstadt, le batelier-passeur ne fait son métier que la moitié de l’année, du mois de mai au mois d’octobre. Une fois la gelée venue, sa barque devient inutile, mais aussi qu elle est nécessaire au printemps et pendant l’été, car les ponts sont aussi rares en Russie que les routes, et sans lui, chaque ruisseau, grossi par la fonte des neiges et alimenté par les pluies du printemps, deviendrait une frontière infranchissable , et ferait des riverains des nations étrangères.

En cherchant à me représenter ce que doit être l'hiver en Russie, quand le jour ne dure que quelques heures, quand le vent souffle avec violence, quand la terre est couverte d’un épais linceul de neige, quand le thermomètre est tombé à vingt degrés, quand les loups affamés rassemblés en grandes troupes parcou-

1 Je n’ai pas besoin de dire que je supprime ici un long passage de celle lettre relatif au gouvernement russe (Ad. J.).

rent les campagnes désertes, je me rappelai un procès célèbre que j’avais lu l’année précédente dans les Criminal G es i cht en , publiés par Karl Müchler de Berlin. Le 17 novembre 1807, à une heure de l’aprèsmidi, un traîneau attelé d’un cheval s’arrêta à la porte de l’une des premières maisons d’un village de l’Esthonie. Une paysanne était assise dans ce traîneau. Rien que le froid fût très-vif et que la neige tombât à gros flocons, elle restait immobile. On accourut à son secours. On la croyait morte, elle n’était qu’évanouie. Dès quelle eut repris l’usage de ses sens, on l’interrogea. Elle raconta qu elle était partie le matin seule avec ses trois enfants, pour aller voir dans un village éloigné une tante malade ; qu’elle avait été poursuivie par une bande de loups, et qu’elle s’était vue forcée de leur abandonner successivement ses trois enfants (gr. n° 139). Parmi les personnes qui entendirent cet horrible récit, se trouvait un jeune homme nommé Frantz Pohling. 11 tenait à la main une hache avec laquelle il fendait du bois au moment de l’arrivée du traîneau. S’avançant brusquement devant cette femme :

« Malheureuse ! lui dit-il d’une voix profondément

émue , tu as fait une pareille chose !... Tes enfants, tes trois enfants, tu les as tués !. . .

tu les as jetés aux loups!... tu les as sacrifiés pour te sauver, tu n’as pas eu le courage de mourir avec eux! Femme, tu es indigne de vivre. A genoux , à genoux ! et prépare-toi à recevoir le châtiment de ton crime! »

En vain elle demanda grâce, en vain elle tendit des mains suppliantes aux paysans, muets et impassibles témoins de cette scène.

« Tes prières seront inutiles, femme, dit le jeune homme d’un air inspiré, c’est Dieu qui m’institue ton juge et ton bourreau, c’estDieu qui m’ordonne de te punir, je ne veux pas lui désobéir. Recommandelui donc ton âme, car sa miséricorde est infinie et lui seul peut te pardonner. >'

La condamnée se jeta à genoux, et voyant qu’il ne lui restait plus aucune espérance de salut, elle récita d’une voix lenïe, pour prolonger son existence de quelques secondes, 1 oraison dominicale. Dès quelle en eut achevé les dernières paroles : sed libéra nos a vialo , — Amen, dirent les assistants... la hache s’abaissa, et au même instant la tète de la jeune femme roula sur le plancher aux pieds de son bourreau.

Trois mois après, Frantz Pohling comparaissait devant la haute cour criminelle sous l’accusation d’assassinat. Il s’était constitué volontairement prisonnier. Lorsque le magistrat qui présidait la cour l’interrogea, il lui répondit en ces termes :

« J ai commis cette action que vous appelez un crime en présence de plus de trente témoins; y en aurait-il eu cent, y auriez-vous été, j’aurais agi de même. Songez-y, monsieur, cette femme indigne du nom de mère avait jeté en pâture aux loups ses trois enfants. Une telle femme est cent fois plus coupable qu un voleur ou qu’un assassin ordinaire. Elle méritait la mort. Quand un danger menace ses petits, la poule étend

ses ailes pour les protéger, la jument mord et rue. Je ne me repens nullement de ce que j’ai fait ; et si vous me condamnez à mort, j’aurai du moins la consolation de penser que j’ai puni un grand crime,

Les débats d’un pareil procès ne pouvaient pas être fort longs. Le soir du même jour, Frantz Pohling, déclaré coupable d'assassinat, s’entendit condamner à la peine capitale. Mais , avant de recevoir son exécution, la sentence de mort passa sous les yeux de l’empereur avec toutes les pièces du procès. Alexandre se lit rendre un compte détaillé de cette affaire, qui l’avait vivement ému, et loin de ratifier la condamnation prononcée par la cour, il la commua en celle de dix années de détention. Quelques mois après, le jeune Pohling fut rendu à sa famille, à l’honneur et à la liberté.

Les paysans que l’on rencontre sur la route de Saint- Pétersbourg à Moscou appartiennent presque tous à la couronne. Sont-ils plus heureux que s’ils appartenaient à des particuliers? Les uns l’affirment, les autres le nient. •< Quoi qu’on en ait dit, écrivait M. Hommaire du Hell en 1839, le serf de la couronne n’est ni malheureux ni misérable, et l’esclavage ne peut être que favorable à la vie matérielle et animale, la seule qui soit encore comprise par la plus grande partie des Russes. A part les années de grande disette, qui déciment souvent le pays, le paysan a son existence assurée, son chez lui, son bétail, son champ et son sarrasin; et, si l’on veut juger du bien-être par l’absence des souffrances morales et physiques , il peut être considéré comme plus heureux que les paysans libres des autres Etats de l’Europe. Nourri selon ses besoins, bien chauffé pendant l’hiver, l’esprit dégagé de toutes ces inquiétudes d’avenir qui remplissent chez nous la vie des prolétaires, doté par la nature d’une constitution robuste, il possède tous les éléments de ce bonheur négatif qui repose sur l’ignorance et sur le sommeil de tout sentiment de dignité humaine. D’un autre côté, l’esclave est si sobre, il lui faut si peu de chose pour vivre, scs besoins sont tellement bornés, que la pauvreté, comme elle existe dans nos pays civilisés, est une exception des plus rares en Russie. Mais toutes ces conditions d’existence forment une v ie essentiellement brutale, et l’être le plus malheureux de la France ne voudrait certainement pas échanger son sort contre celui du paysan moscovite. !)

Les serfs de la couronne sont administrés par un ministère spécial, dit des domaines de la couronne, créé le 1er janvier 1838, et présidé par le général comte Kisilciv D’après la loi ils doivent payer annuellement en impositions à la couronne 15 roubles par âme mâle ; mais, grâce à l’avidité des employés, cette taxe s’élève presque toujours à 30 et 35 roubles. Outre ces contributions, ils sont soumis au recrutement militaire et à des corvées pour l’entretien des routes et les travaux publics; et de plus, ils peuvent être mis en réquisition pour le transport et la nourriture des soldats. En échange de toutes ces charges, ils reçoivent de la couronne la terre qui leur est nécessaire pour leur subsistance. Du reste, ils jouissent d une liberté presque complète. Simplement attachés au sol, ils sont maîtres de leur temps, et peuvent même obtenir la permission d’aller dans les villes et chez les

propriétaires exercer une industrie quelconque. Si sur certains points ils gémissent dans la misère et le dénùment, cela tient uniquement soit à l’avidité et à la corruption des employés et des administrateurs, soit au manque de débouchés pour les produits du sol, et non à la loi même qui règle l’esclavage.

N > 141. Paysan russe bâtissant sa maison. Par M. Roussel.

a Sous le rapport moral comme sous le rapport matériel, ajoute le voyageur ci-dessus cité, la condition des esclaves des terres seigneuriales est moins satisfaisante que celle des esclaves de la couronne. Ils sont soumis à l’arbitraire et à des vexations sans nombre, surtout lorsqu’ils appartiennent à de petits propriétaires, ou qu’ils sont sous la dépendance immédiate des intendants. Il existe bien, il est vrai, des règle¬

ments très-sévères pour les protéger contre les exigences de leurs seigneurs; mais ceux-ci, par leur position sociale et les emplois qu’ils occupent, n’en sont pas moins tout-puissants, et quelque abus qu’ils fassent de leur autorité, ils sont toujours surs de l'impunité. Grâce à la vénalité de la justice, ils savent que tout recours contre eux devient inutile. Nous devons toutefois le reconnaître, les seigneurs se conduisent souvent à l’égard de leurs serfs avec la plus grande

humanité, et ils ont fini par comprendre qu’en s’inté- ! ressant à leur bien-être ils travaillent à 1 augmentation de leur propre fortune.

); Les esclaves particuliers payent a la couronne 8 roubles d’imposition par tête mâle, et doivent donner la moitié de leur temps à leurs maîtres. Ils travaillent ordinairement pour ceux-ci trois jours par semaine, et pour eux-mêmes les trois autres jours. De son côte, le propriétaire leur accorde cinq a six hectares de terre, et souvent plus; et tous les produits quils en retirent leur sont acquis légalement en pleine et entière propriété. Ils sont, en outre, tenus de fournir tous les gens nécessaires au service domestique de leur maître, et de se soumettre à une foule de corvées qui dépendent entièrement du caprice de ce dernier. Un paysan ne peut quitter son village quavec la permission de son propriétaire, et s’il exerce un métier, n’importe où, il est astreint à payer une redevance aunuelle, qui atteint souvent un chiffre considérable, selon les bénéfices qu’il est censé pouvoir réaliser. Cette redevance s’appelle Yobrock, et s’élève, terme moyen , pour les agriculteurs et les hommes de peine, à 50 roubles par an. Mais, quelque position que le serf parvienne à acquérir par son habileté et son esprit, il n’en est pas moins dans la dépendance la plus absolue, et à la première sommation il doit tout quitter pour retourner dans son village. Il n’a pas même le droit de prendre femme sans le consentement de son maître. Les mariages se font ordinairement de trèsbonne heure, et par l’intermédiaire de l’intendant, qui ne consulte jamais les parties, et dont le seul but est d’amener une augmentation rapide dans la population de son village. On estime, terme moyen, le prix d’une famille entière de 6Ü0 à 1,000 francs.

On a souvent parlé du dévouement et de l’attachement sans bornes que les serfs portent à leurs seigneurs; je doute que ces sentiments aient jamais existé. En tout cas, ils n’existent plus aujourd’hui. Les esclaves n’envisagent plus avec la même résignation, la même apathie l’humble place que la Providence

leur a accordée en ce monde ; l’administration plus libérale qui régit les paysans de l’empire a fait germer en eux des idées d’indépendance , et ils ont tous actuellement l’ambition d’entrer dans le domaine de la couronne, ce qui, à leurs yeux, équivaut à une émancipation. Cette tendance de la population serve à se détacher de la noblesse privilégiée est un fait de la plus haute importance , et si l’empereur parvient à maîtriser, ou plutôt à régler ce grand mouvement social de manière qu’il s’opère sans secousse, il aura rendu à la Russie un service signalé, et puissamment travaillé à la régénération et à l’avenir de son peuple. »

Sur les soixante millions d’habitants que possède l’empire russe, les derniers recensements officiels constataient :

44,826,589 serfs, ainsi divises:

Hommes. Femmes.

Serfs de la couronne et ses apanages . 10,441,399 11,022,595

Serfs des terres seigneuriales. . 11,403,722 11,958,873

530,000 ecclésiastiques, y compris leurs familles.

1,115,775 nobles, ainsi divises :

Hommes. Femmes.

Noblesse héréditaire . 284,731 250,424

Noblesse personnelle . 78,922 74,273

Employés, soldats en congé. . . . 187,047 237,443

252,061 marchands.

2,787,904 bourgeois.