CHAPITRE XIV. — DE SAINT-PÉTERSBOURG A MOSCOU

N° 144. Danse de Bohémiens moscovites. Par M. V. Timm.

L’aristocratie russe a un caractère tout particulier. La noblesse en Russie n’est pas exclusivement, comme dans les autres États de l’Europe, une conséquence de la naissance; chaque homme libre peut devenir noble en servant l’État, soit dans le civil, soit dans le militaire, avec cette seule différence que le fils d un noble obtient un grade peu de temps après son entrée au service, tandis que celui d’un roturier ne 1 obtient qu’au bout de douze ans, à moins quil n’ait l’occasion de se distinguer, occasion qui, du reste, est facile à trouver pour ceux qui veulent ou peuvent l’acheter. Quand on a un rang, c’est-à-dire quand on est admis dans le tchin, ne fût-ce que dans la quatorzième classe, celle des employés, on devient noble et l’on jouit de tous les privilèges accordés à la noblesse sur le même pied qu’un comte de l’empire, à cela près qu’on ne peut avoir d’esclaves à soi avant d’être parvenu au grade d’assesseur, à moins qu’on ne soit né gentilhomme. « Cette trop grande facilité à obtenir les privilèges de la noblesse a donné naissance, ajoute M. Hommaire du Hcll, à une aristocratie subalterne, la plus insupportable et la plus oppressive qu’il soit possible d’imaginer, et a multiplié à l'infini le nombre des employés attachés aux différentes administrations. Tout Russe qui n’est pas serf doit naturellement servir, ne fut-ce que pour obtenir le rang de la quatorzième classe, car autrement il retomberait, à peu de chose près, dans la catégorie des esclaves, ne jouirait plus d’aucune protection sérieuse, et se trouverait exposé aux vexations continuelles de la noblesse et des administrations. Aussi, bien des individus s’estiment -ils heureux d’accepter 00 francs de traitement annuel pour avoir la permission de travailler dans un bureau, ■et il en résulte que les employés subalternes sont forcés de voler pour pouvoir subsister. Telle est une des principales causes de la vénalité et de la triste condition des administrations de la Russie. »

Les marchands et les bourgeois , qui constituent aujourd’hui le futur noyau du tiers état russe , sont exclusivement absorbés par le commerce et les intérêts pécuniaires. La noblesse les méprise presque autant que les esclaves, et ne leur épargne ni injustices ni avanies ; mais en présence de l’esclavage et de la condition des soldats, ils regardent leur sort comme l’idéal du bonheur. L’empereur Nicolas a cherché , durant ces dernières années, à relever leur corps dans l’opinion publi- | que, en leur accordant plusieurs prérogatives qui n’appartiennent qu’à la noblesse;

1 ses efforts, toutefois, n’ont eu jusqu’à présent que peu de résultats. Le seul moyen d’entourer de considération cette classe importante, serait de lui ouvrir la carrière de la noblesse sans l’assujettir au service du gouvernement. Et certes, un individu qui contribue à développer le commerce et l’industrie de son pays, a pour le moins autant de droits aux titres qu’un écrivain de chancellerie, dont la vie se passe à tromper

ses supérieurs et à voler ceux qui ont affaire à lui.

Les marchands russes et étrangers établis en Russie sont partagés en trois catégories distinctes appelées guildes.

Ceux de première guilde doivent justifier d’un capi-

taires de fabriques, d’hôtels, de bateaux, mais il leur est défendu d’avoir plus de deux chevaux à leur voiture. Ils étaient 1,874 en 1839.

Ceux de troisième guilde, dont on n’exige qu’un capital de 8,000 roubles, font le commerce de détail dans les villes et les campagnes, tiennent des auberges et des métiers de fabrication, et fréquentent les foires comme boutiquiers. On en comptait 33,808 en 1839.

Les paysans qui se livrent au commerce ne sont astreints à justifier d’aucun capital.

Le lendemain de mon départ de Saint-Pétersbourg, j’ai vu briller, sur les bords du Volchow, les globes dorés des églises de Novgorod, ou la ville neuve. C’est aujourd’hui la plus vieille des villes russes. A la voir on ne se douterait guère qu’elle a été la capitale de la Russie. Elle n’est plus que le chef-lieu d’un gouvernement secondaire, cl sa population, qui décroît constamment, ne dépasse pas 7,000 habitants.

De Novgorod à Moscou on ne trouve que deux villes, Tarjok et Tvcr. On peut y ajouter U ishnoï- Wolotschok, quoiqu’on ne lui donne que le titre de bourgade. Tarjok est célèbre par ses merveilleux ouvrages de cuir et par ses côtelettes de géli— nottes. Tvcr plaît aux voyageurs par sa charmante situation, par ses coupoles bleues et dorées, par les toits de scs édifices, aplatis comme des toits de villas italiennes et peints en vert. Wishnoï-ll'olotschok est une riche et active bourgade située au bord d’un vaste canal qui rejoint l’une à l’autre plusieurs rivières, le Volga à la Tverza, et le Wolchow à la Neva. Chaque année plus de mille bateaux chargés de marchandises suivent le cours de ce canal, et Wolotschok est l’une de leurs principales stations. Au pied des murs de Tver on passe sur un pont de bateaux le Volga, qui serait le plus grand fleuve de.

l’Europe, surpassant même le Danube par la longueur de son cours et la largeur de ses rives, si, franchissant la frontière de l’Asie, il n’allait se perdre dans 1a mer Caspienne.

Enfin, le matin du troisième jour, aux rayons du soleil levant, on aperçoit de loin Moscou, ses tours, ses murs, ses églises.

« Cette première vue de la capitale de l’empire des Slaves, qui s’élève brillante dans les froides solitudes de l’Orient chrétien, produit, dit M. de Cuslinc, à qui j’emprunte la description suivante, une impression qu’on ne peut oublier.

« On a devant soi un paysage triste, mais grand comme l’Océan , et pour animer ce vide, une ville poétique , et dont l’architecture n’a point de nom comme elle n’a point de modèle.

» Pour bien comprendre la singularité du tableau, il faut vous rappeler le dessin orthodoxe de toutes les églises grecques. Le laite de ces pieux monuments est toujours composé de plusieurs tours, qui varient dans leur forme et dans leur hauteur, mais dont le nombre

N° 143. Famille de paysans russes. Par M. Roussel.

tal de 50,000 roubles. Ils ont le droit de posséder des manufactures, des maisons de ville et de campagne et des jardins. Leur commerce peut s’étendre à l’intérieur et à l’extérieur de l’empire ; ils sont affranchis des peines corporelles; enfin, comme les nobles héréditaires, ils ont la faculté d’atteler quatre chevaux

à leur voiture; mais ils payent 3,000 roubles de patente. Leur nombre s’élevait à 889 en 1839.

Ceux de seconde guilde sont tenus de faire preuve d’un capital de 20,000 roubles; ils ne trafiquent que dans l’intérieur de l’empire. Ils peuvent être proprié-

15 centimes la livraison.

21« uv.

Aux bureaux de l’Illustration, rue de Richelieu, 60.

(typ. plon frères.)

20 centimes par la poste.

est au moins de cinq. Ce nombre sacramentel est quelquefois beaucoup plus considérable. Le clocher du milieu est le plus élevé; les quatre autres, maintenus à des étages inférieurs, entourent avec respect la tour principale. Leur forme varie. Le sommet de ces donjons symboliques ressemble assez souvent à des bonnets pointus posés sur une tète. On peut aussi comparer le grand clocher de certaines églises, peint et doré extérieurement, à une mitre d’évêque, à une tiare ornée de pierreries, à un pavillon chinois, à un minaret, à une toque de bonze; souvent aussi c’est tout simplement une petite coupole en forme de boule, et terminée par une pointe. Toutes ces figures plus ou moins bizarres sont surmontées de grandes croix de cuivre travaillées à jour, dorées, et dont le dessin compliqué rappelle un peu les ouvrages en filigrane. Le nombre et la disposition de ces campanilles ont toujours un sens religieux, ils signifient les degrés de la hiérarchie ecclésiastique ; c’est le patriarche, entouré de ses prêtres, de ses diacres et sous-diacres, élevant entre la terre et le ciel sa tête radieuse. Une variété pleine de fantaisie préside au dessin de ces toitures plus ou moins ornées, mais l’intention primitive, l’idée théologique y est toujours scrupuleusement respectée. De brillantes chaînes de métal dorées ou argentées unissent les croix des flèches inférieures à la flèche de la tour principale; et ce filet métallique tendu sur une ville entière produit un effet impossible à rendre, même dans un tableau, à plus forte raison dans une description, car les mots restent presque aussi loin des couleurs que des sons.

Imaginez-vous donc, si vous pouvez, l’effet de cette sainte cohorte de clochers, qui, sans avoir précisément des formes humaines, représentent grotesquement une réunion de personnages assemblés sur le faîte de chaque église comme sur les toits des moindres chapelles : c’est une phalange de fantômes qui plane sur une ville.

» Mais je ne vous ai pas dit encore ce qu’il y a de plus singulier dans l’aspect des églises russes. Leurs dômes mystérieux sont, pour ainsi dire, cuirassés, tant le travail de leur enveloppe est recherché. On dirait d’une armure damasquinée, et l’on reste muet d’étonnement en voyant briller au soleil cette multitude de toits guillochés, écaillés, émaillés, pailletés, zébrés, rayés par bandes et peints de couleurs diverses mais toujours très-vives ettrès-brillantes.

» Représentez-vous de riches tentures étalées do haut en bas le long des édifices les plus apparenfs d’une ville dont les masses d’architecture se détachent sur le fond vert-d’eau de la campagne solitaire. Le désert est pour ainsi dire illuminé par ce magique réseau d’escarhoucles qui se détache sur un fond de sable métallique. Le jeu de la lumière, miroitant surcelte ville aérienne, produit une espèce de fantasmagorie en plein jour qui rappelle l’éclat des lampes reflétées dans la boutique d’un lapidaire. Ces lueurs chatoyantes donnent à Moscou un aspect différent de celui de toutes les autres grandes cités de l’Europe. Vous pouvez vous figurer l’effet du ciel vu du milieu d’une telle ville : c’est une gloire pareille à celle des vieux tableaux; on n’y voit que de l’or.

» Je ne dois pas négliger de vous rappeler le grand nombre des églises que renferme cette ville. Schnitzler, page 52, rapporte qu’en 1730 Weber avait compté à

Moscou 1,500 églises, et que les gens du pays faisaient alors monter ce chiffre à 1,600; mais il ajoute que c’est une exagération. Coxe, en 1778, le fixe à 484. Lavan redit encore ce nombre. Quant à moi, je me contente de vous peindre l’aspect des choses, j’admire sans compter, et je renvoie les amateurs de catalogues aux livres faits exclusivement avec des chiffres.

» J’en ai dit assez, j’espère, pour vous faire comprendre et partager ma surprise à la première apparition de Moscou : voilà mon unique ambition. Votre étonnement s’accroîtra, si vous rappelez à votre souvenir ce que vous avez lu partout : que cette ville est un pays tout entier, et que les champs, les lacs, les bois renfermés dans son enceinte mettent des distances considérables entre les divers édifices dont elle est ornée. Il résulte d’un tel éparpillement un surcroît

N0 145. Moscou.

- Eglise de l’Assomption, îaubourg de la Pakrofka. D'après M. Ad. de Beaumont.

d’illusion ; la plaine entière est couverte d’une gaze d’argent. Trois ou quatre cents églises ainsi espacées forment à l’œil un demi-cercle immense; aussi, lorsqu’on approche pour la première fois de la ville vers l’heure du soleil couchant, et que le ciel est orageux, on croit voir un arc-en-ciel de feu planant sur les églises de Moscou. C’est l’auréole de la ville sainte.

» Mais à trois quarts de lieue environ de la porte le prestige s’évanouit, on s’arrête devant le très-réel château de Petrofski, lourd palais de briques brutes bâti par Catherine 11 dans un goût bizarre, d’après un dessin moderne, surchargé d’ornements qui se détachent en blanc sur le rouge des murs. Cette parure de plâtre, à ce que je crois, et non de pierre, tient du gothique, mais ce n’est pas du gothique de bon style, ce n’est qu’extravagant. L’édifice est carré comme un dé; régularité de plan qui ne rend pas l’aspect général plus imposant. C’est là que s’arrête le souverain

quand il doit faire une entrée solennelle à Moscou.

n Passé Petrofski, le désenchantement va toujours croissant; tellement, qu’en entrant dans Moscou on finit par ne plus croire à ce qu’on avait vu de loin : on rêvait, et au réveil on se trouve dans tout ce quil y a de plus prosaïque et de plus ennuyeux au monde, dans une grande ville sans monuments, c’est-à-dire sans un seul objet d’art qui soit digne dune admiration réfléchie. Devant cette lourde et maladroite copie de l'Europe, vous vous demandez ce qu’est devenue l’Asie qui vous était apparue un instant. Moscou, vu du dehors et dans son ensemble, est une création des sylphes, c’est le monde des chimères; de près et en détail, c’est une vaste cité marchande, inégale, poudreuse, mal pavée, mal bâtie, peu peuplée, qui dénote sans doute l’œuvre d'une main puissante, mais en même temps la pensée d’une tête à qui l’idée du beau a manqué pour produire un seul chef-d’œuvre. Le peuple russe a la force des bras, c’est-à-dire celle du nombre; la puissance de l’imagination lui manque.

» Néanmoins, dans le chaos de plâtre, de briques et de planches qu’on appelle Moscou, deux points fixent incessamment les regards : l’église Saint- Basile et le Kremlin . »