CHAPITRE XVI. — LES STEPPES DE LA RUSSIE MÉRIDIONALE

nés et les animaux semblent renaître. La température :lu mois de septembre est des plus douces. Malhcueusement, l’automne ne dure que quelques semaines. Ée mois d’octobre ramène les brouillards et les pluies ’roides.

L’herbe des steppes n’est pas seulement émaillée de tulipes et de jacinthes ; on y trouve une quantité beaucoup trop considérable de burian, c’est-à-dire de plantes ou d’herbes dont les troupeaux refusent de se J nourrir et qui font le désespoir des agriculteurs ou des '! éleveurs. Souvent, en outre, quand on a extirpé d’un terrain tout le burian, l’herbe qui croit à la place est si dure et si sèche que le bétail ne peut pas la brouter. On est obligé d’y mettre le feu pour s’en débarrasser. Ces flammes s’étendent quelquefois bien au delà des limites qui leur sont assignées, et finissent par causer de grands ravages. Par compensation, les cendres des herbes brûlées forment un excellent engrais, et la moisson de l’année suivante répare presque complètement les pertes subies par les victimes de ces incendies.

De tous les fléaux qui menacent les habitants des steppes, les plus dangereux et les plus redoutés sont, sans contredit, les invasions de sauterelles. 11 y a

trente ans, lors de l’arrivée des premiers colons allemands, on en connaissait deux espèces qui ne s’y multipliaient pas démesurément, et jusqu’alors elles n’avaient inspiré aucune crainte. Vers 1820, on commença à remarquer qu elles augmentaient en nombre d’une manière inquiétante. En 1824 et 1825, elles occasionnèrent de grands dégâts. Mais, en 1828 et 1829, elles envahirent le pays par troupes innombrables. Leurs colonnes épaisses interceptaient la lumière du soleil; elles détruisirent les moissons, et, dans plusieurs localités, elles ne laissèrent pas la moindre trace de végétation derrière elles. Les colons, désespérés, croyaient que le jour du jugement dernier était venu. Dans leur détresse, ils demandèrent conseil à leurs voisins les Russes et les Tartares. Ceux-ci n’étaient pas moins embarrassés. Les hommes les plus âgés parmi eux n’avaient conservé aucun souvenir d’une pareille dévastation. Tout ce qu’ils se rappelaient, c’était que leurs pères leur en avaient parlé quand ils étaient jeunes. Les Allemands tinTent conseil et combinèrent un système d’opérations destinées à protéger leurs propriétés contre ces essaims dévorants. D’abord ils établirent une espèce de police. Quiconque aperçoit une nuée de sauterelle est tenu de donner aussitôt l’a¬

larme et de faire avertir le schulze. Celui-ci se bâte de convoquer tous les habitants — hommes, femmes, enfants, vieillards — qui doivent accourir armés de clochettes, de chaudrons, de fusils, de tambours, de fouets, voire même de petits canons, s’ils en ont, etc., afin de faire sous ses ordres le plus de bruit possible (gr. n° 155). Ces charivaris ont souvent pour résultat d’effrayer les sauterelles. Changeant de direction, elles vont s’abattre sur une localité moins bruyante. Elles redoutent encore plus la fumée que le bruit. En conséquence, dès qu’on les voit venir, on se bâte d’amasser autour des champs d’où l’on veut les chasser de la paille, des broussailles, des herbes, du fumier desséché, et on y met le feu. Toutefois, cet expédient ne réussit pas toujours. 11 arrive souvent que les derniers rangs des sauterelles, ne voyant et ne sentant pas la fumée, poussent les premiers rangs dans les flammes. Les cadavres amoncelés de plusieurs milliers de victimes éteignent l’incendie, et l’invasion qu’il avait pour but de prévenir a lieu. D’ordinaire, il est vrai, surtout si la fumée est très-épaisse et très-odorante, elle détermine les sauterelles à changer de direction. Alors il s’agit en outre de les forcer à en prendre une qui n’inspire aucune inquiétude, à les chasser, par exem-

N° 157. Moldavie. — Lu ville de Iassi , capilale de la principauté de Moldavie. D’après un dessin de M. M. Bouquet.

pie, dans un lac ou dans la mer. L’avant-garde tombe dans l’eau et elle y forme de petites îles flottantes sur lesquelles le gros de l’armée vient se poser et s’entasse à près d’un mètre d’épaisseur. Le veut souffle-t-il de terre avec force, elles sont toutes submergées ; la brise , est-elle légère, au contraire, celles qui survivent, et le nombre en est grand, s’efforcent de regagner le rivage, où elles sèchent bien vite leurs ailes pour se remettre en route.

L’instinct des sauterelles les guide de préférence vers les jardins qui entourent les habitations. S’il se trouve un village à droite* ou à gauche de la ligne quelles suivent, elles ne manquent jamais de se détourner pour aller le dévaster. On ne saurait ni s’imaginer, ni décrire la terreur dont les habitants qui n’ont pu les contraindre à s’éloigner sont saisis à leur approche. Quand elles s’abattent sur un champ, sur un verger, sur un jardin, elles en couvrent toute la surface à une épaisseur de plusieurs pouces, tandis que d’autres myriades, se succédant sans interruption, interceptent la clarté du jour. Il faut alors fermer avec soin les portes et les fenêtres et boucher même les cheminées, car elles s’introduiraient par ces ouvertures dans l’intérieur des maisons et elles y causeraient de grands dégâts.

On distingue deux espèces principales parmi les sauterelles de la Russie : les russaki ( grillas migratorius ), d’un pouce et demi de longueur, et les saranni ( grillus vastator) , longues de deux pouces. Également voraces et également redoutées, elles se reproduisent l’une et l’autre, d’août à septembre, par des œufs que la femelle dépose dans la terre, au nombre de 50 à 70, avec un tube forant dont elle est armée. Ces œufs sont blancs et de la forme et de la grosseur des œufs de fourmi. Ils n’éclosent qu’à la fin d'avril ou de mai. Les jeunes sauterelles commencent à se montrer avec les premiers beaux jours du printemps. Elles ne volent pas encore, mais elles marchent et elles mangent plus que les vieilles. Tant quelles sont privées d’ailes, il est inutile de chercher à les effrayer, soit par des feux allumés, soit par des décharges de mousqueteric. Entreprendre de les détruire, ce serait perdre son temps. Sur le nombre total que ferait une différence de 10 ou 12 millions? Au bout de trois ou quatre semaines, elles atteignent toute leur grosseur. A cinq semaines, leurs ailes sont formées. Alors elles s’envolent et parcourent les steppes à la recherche de champs et de jardins jusqu à la mi-septembre, époque à laquelle elles meurent après avoir fait leurs œufs. C’est au milieu d’août qu’on voit les

essaims les plus nombreux. Rarement elles se mettent en route avant huit ou neuf heures du matin. Quelquefois elles ne s’arrêtent qu'à minuit. On les entend venir de loin, tant elles font de bruit en volant. Lorsqu’elles s’abattent, on dirait une pluie de pierres. Un essaim a d’ordinaire une forme ovale, un quart de verste de largeur et deux à trois verstes de longueur. Quant à son épaisseur, il est difficile de l’évaluer exactement. Elle doit être considérable, puisque les rayons du soleil ne sauraient le traverser et que l’ombre qu’il projette sur la terre en passant y répand une fraîcheur très-sensible. On a calculé qu’un essaim qui couvre un verste carré, soit 12,250,000 pieds carrés, contenait au moins mille millions de sauterelles. Par un temps calme , elles parcourent environ trois lieues en huit heures. Quand il fait du soleil, les couches inférieures se tiennent en général à 80 mètres au-dessus du sol. Si, au contraire, le ciel est sombre et couvert, elles rasent la terre de si près qu’un homme qui les rencontre se voit obligé de leur tourner le dos et de se tenir solidement jusqu’à ce qu’elles soient passées Rien que les sauterelles préfèrent certaines plantes, elles ne se montrent pas difficiles et elles dévorent indifféremment tout ce quelles rencontrent. En quelques heures, elles transforment une oasis en désert. Cha-

cune d’elles, au dire des Russes, mord comme un cheval, mange aussi gloutonnement qu’un loup et digère plus facilement et plus promptement qu’aucun autre animal.

Mais j’oublie que j’ai franchi le Prulh, et que, du haut de la montagne qui la domine , j’aperçois à mes pieds la capitale de la Moldavie. Toutefois, avant d’y entrer, permets-moi de te donner quelques renseignements curieux sur les diverses manières dont on voyage dans les principautés danubiennes.

Un des rares ouvrages publiés en français sur la Moldo-Valachie est intitulé le Kcroutza. L’auteur, M. Stanislas Echanger, écrivain habile et spirituel , à qui je reprocherai seulement de s’être trop souvent servi de la Romanie de M. Vaillant sans la citer, explique ainsi, au début de son second volume, pourquoi il a donné un pareil titre à son livre.

u En aucun lieu du monde, que je sache, on ne voyage avec plus de rapidité, mais aussi d’une façon moins confortable qu’en Moldo-Valachie. La Russie, sous ces deux rapports si renommée, est de beaucoup en arrière. Les postes moldo-valaques sont de quatre lieues, ou, mieux, de seize kilomètres. Chacune d’elles compte un relais, lequel tient toujours à votre disposition des chevaux de selle, des chevaux de trait, des buffles ou des bœufs. Vous avez donc au choix quatre moyens de transport : le premier à pied, le deuxième à cheval, le troisième en voilure, le quatrième enlin à buffles ou à bœufs. Je ne parlerai ni du premier, ni du quatrième; quelles que soient leurs garanties, ils sont tous les deux trop économiques pour ne pas coûter fort cher. Restent donc le transport à cheval et le transport en voiture.

« A cheval, vous êtes accompagné d’un postach (guide) qui a la funeste habitude, comme le Tatar en Turquie, de franchir l’espace ventre-à-terre , et que vous devez suivre sous peine de vous égarer et de faire trois fois le chemin ordinaire, les ponts et chaussées n’ayant pas encore tracé de routes régulières. Vous arrivez de la sorte à destination , portant en croupe un lumbago d’une huitaine de jours. Mais qu’imporle, vous êtes arrivé.

N° 158. Le prince Alexandre Gbyka, hospodar de Valachi (coslumc moderne).

i En voiture, vous partez accompagné de deux ou trois surudji (postillons) avec la fougue d’un coup de vent ( gr . nos 10G et 108). Vous ne roulez pas sur la terre, vous la rasez comme une hirondelle; vous perdez la respiration, l’ouïe, la vue, asphyxié par la pous¬

sière qui vous enveloppe de toutes parts. Mais qu’imporle encore, si vous en êtes quitte pour cela! C’est si peu, eu égard aux tribulations dont vous eussiez pu, ainsi que vous l’allez voir, devenir la victime, que si maintenant vous me demandez, à moi qui en ai fait

iV° 159. Moldo-Valachie. — La princesse Marie Ribesko.

l’expérience, pour lequel de ces deux moyens de transport il serait préférable d’opter, je vous répondrai : Cela tient au tempérament. . .

” Quoi qu’il en soit, la vérité me force à dire que des deux moyens le plus usité est celui de la voiture. Aussi ne m'occuperai-je que de ce dernier moyen de transport.

« Voulez-vous voyager en Moldo-Valachie? Vous vous rendez chez l’aga, ou, à défaut d’icelui, chez l’isprawnick de la ville que vous habitez. L’aga vous demande où vous désirez aller, votre jour, votre heure, votre adresse. Ces formalités remplies, il vous remet un podoroge , feuille' de route que vous êtes obligé de montrer, à chaque relais, au capitan ou maître de poste. Vous versez ensuite, comme cela se pratique en Russie, le prix total de votre voyage; après quoi, vous pouvez retourner tranquillement chez vous.

» Au jour et à l’heure indiqués, vous voyez paraître devant votre porte un modeste véhicule : c’est celui qui vous «est destiné. J’ai dit modeste avec intention. Représentez-vous une boite sans 'couvercle, haute de trente pouces, large de deux pieds, longue de trois, encastrée dans quatre roues d’une seule pièce arrondies au hachereau, et montée sur •deux essieux de bois, le tout sans qu’on -ait employé un clou. C’est, vous le voyez, un peu plus qu’une brouette, et un peu moins qu’un tombereau ; c’est une auge'.

Des harnais de corde, deux traits et un collier de sangle, dans lequel l’animal passe sa tête de lni-mème et dont il se débarrasse aussi aisément, attachent huit, dix, douze chevaux, cela dépend du trajet que vous avez à faire, à un timon encore paré de sou écorce. Trois des chevaux sont montés à poil, sans étriers et sans mors, par trois Valaques, qui attendent flegmatiquement, le fouet à la main, que vous soyez- prêt.

« Ce moment venu, vous vous accroupissez, tant bien que mal, sur le lit de foin fermenté dont le char est rempli en guise de siège ; puis vous donnez le signal du départ. Aussitôt le premier surudjiou pousse un cri aigu, sauvage, à perte d’haleine, fait voltiger son grand fouet autour de sa tète, et, comme l’a pittoresquement écrit le comte Demidoff, vous parlez, sans appui d’aucune part, en vous cramponnant aux rebords de votre brutal équipage, comme un cavalier mal habile aux crins d’un cheval emporté.

» Arrivé à l’une des portes de la ville, on s’arrête. Vous avez à soumettre votre podoroge du visa d un préposé, et à lui donner un bacchis de passage. Le bacchis, une des mille variétés du pourboire, n’est pas obligatoire, mais il exerce une grande influence sur les destinées de votre voyage. Le donnez-vous de bonne grâce, cela vous vaut de la part du préposé un gracieux salut accompagné de ces mots au surudjiou : Mertge curruit! — Marche rapidement! — Paraissezvous, au contraire, hésiter, vous n’avez qu’un simple Mertge! Mais le bacchis porte une si légère atteinte à la bourse, qu’il est rare qu’un voyageur se refuse à le verser. Un Moldo Valaque est plus heureux en recevant un zwantzig, c’est-à-dire environ 80 centimes, qu’un Français en recevant 5 francs.

n Les fonctions des trois surudji ne commencent réellement qu’au delà des barrières. Ces lignes franchies, le premier se met à hurler, d’une façon tantôt lamentable, tantôt gaie, toujours discordante, jusqu’à ce que le souffle vienne à lui manquer. Le second lui succède, puis le troisième, et enfin le premier recommence de plus belle, en accompagnant son chant de gestes furibonds, de coups de fouet bruyants et d’évolutions de jambe effrénées, afin que l’ardeur de l’attelage ne puisse un instant se ralentir.

» Or, le surud,iou, dès qu’il a entonné son ut de poitrine, oublie tout, ou plutôt ne se souvient plus que de trois choses : son gosier, son fouet et ses chevaux. Désormais le véhicule et le voyageur ne sont pour lui que des accessoires indignes d’attention; il franchit tout sans calcul. Fossés, ravins, torrents, broussailles, rien ne l’effraie, rien ne l’arrête. Les

N° MiO. Grégoire Gbyka, hospodar de Moldavie (costume ancien).

chevaux, il est vrai, le secondent à merveille. Nos courses au clocher n’ont rien de comparable. Une roue se brise, le chariot chancelle, perd l’équilibre, étale à dix pas de là son fardeau, lui casse une épaule ou une cuisse, et n’en continue pas moins sa route en