CHAPITRE II. — BREST

une description complète de la position de Brest, de sa rade et de son port (gr. nos 5 et 6).

Même du Cours d’Ajot, ainsi se nomme la terrasse plantée d’arbres sur laquelle je me promenais, et qui, longue de (320 mètres et large de 28, fut construite en 1769 par un M. d’Ajot ( gr . n° 5), on n’aperçoit la mer i qu’à une distance ^considérable et sur une petite étendue; on ne voit qu’un vaste lac d’eau salée, où se dé- ! versent de nombreux cours d’eau et dont la superficie est d’environ 20 lieues carrées. Entourée de tous côtés de hautes terres ou collines qui la mettent à l’abri des vents , la rade de Brest ne communique avec la mer que par un détroit long de 5 kilomètres, large à peine de 2 kilomètres (il n’a que 1,650 mètres) et que rétrécissent encore des écueils dangereux, les Fillettes et la roche Maingan. On a donné à celte passe si bien défendue par la nature le nom significatif de Goulet. Des fortifications formidables la rendent presque infranchissable pour une flotte ennemie. Les nombreuses batteries qui y croiseraient leurs feux, en cas d’attaque, auraient bientôt coulé bas tous les bâtiments qui oseraient s’y aventurer. Elle est du reste aussi difficile à bloquer qu’à forcer, car les vents d’ouest y soufflent presque constamment, et, quand ils prennent de la i force, ils poussent les navires à la côte.

Les collines qui forment la rade de Brest ont un as- S pect sévère. En général elles sont arides et nues ; mais, malgré son encadrement un peu triste, cette i petite mer intérieure, vue par un beau temps, offre un panorama superbe, l’épithète du vieil invalide était juste. Elle est si grande que toutes les flottes de tous les peuples de l’Europe y manoeuvreraient à l’aise. Son aspect varie à chaque instant du jour suivant l’heure , la saison et le temps.

Quand je la vis pour la première fois, elle était aussi pittoresquement animée que l’artiste le plus I exigeant eût pu le demander. Six ou huit vaisseaux de guerre s’y ba- ; lançaient à l’ancre autour du vaisseau-école le Borda, qui est solidement embossé ; des navires de différents tonnages, toutes voiles dehors, sortaient du port ou y rentraient ; des centaines de petites barques s’y croisaient dans tous les sens ; tandis qu’au fond de la baie la plus éloignée on distinguait la fumée du bateau à vapeur parti le matin de Chàtoauliu.

Quand on entre dans la rade de Brest par le Goulet on voit à droite le cap des Espagnols; l’ile des Morts, sur laquelle sont établies de vastes poudrières ; l’îlc de Triberon, qui renferme le lazaret; l'ile Longue, file | Bonde, la côte de Plougastel, si aride au nord-ouest, si délicieuse au midi, et puis les grèves de Crozon , sur la gauche, Saint-Mathieu, rocher noirâtre battu ! par les tempêtes; le Portzic, l’anse Garin, la maison i de l’Espion, la baie de Lannion ; la ville de Brest, j avec ses toits d’ardoises dominés par la tour Saint- ! Louis et le dôme de l’hôpital; l’entrée du port, le Château, avec sa vieille tour de César, dont les murs blanchis servent de point de relèvement aux navires; la belle promenade en terrasse du Cours d’Ajot, cl au pied, sur la grève, le chantier de construction du commerce ; au sommet des rochers que baignent les eaux de la mer, l'habitation de M. Gilbert, peintre de marine; ensuite, le Merle-Blanc, avec ses jolies villas et ses jardins en amphithéâtre; l’établissement des bains de mer de Poullic-Alor, l’usine au gaz, Saint- Marc, l’anse de Kervallon, où sont déposés les bois

de mâture de la marine; les ruines du château de Joyeuse-Garde avec sa forêt poétique ; puis enfin les sinuosités vaporeuses de l’Elorn , ses rivages tantôt riants, tantôt sauvages et dépouillés, et la chapelle Saint-Jean, célèbre par son Pardon du pèlerinage des oiseaux, où se réunissent le 24 juin les pâtres des environs, apportant dans des cages des échantillons de tous les oiseaux de la Bretagne.

Sur la côte septentrionale de cette rade s’ouvre, à plus de 2 kilomètres de son entrée, un bras de mer profondément encaissé entre deux collines granitiques, long de 2,000 mètres, large à peine en certains endroits de 200 mètres, assez profond pour que la mer ne l’abandonne jamais, et aboutissant en zigzag à l'embouchure de la petite rivière de Penfcld. Ce bras de mer, c’est le port de Brest; il peut contenir plus de cinquante vaisseaux de haut bord, sans comprendre les bassins, dont le plus grand a été creusé dans le roc. De beaux quais, dont le développement total atteint 9, 1 10 mètres, en bordent les deux rives sur toute leur longueur; mais il y a une solution de continuité regrettable pour les amateurs de jetées [gr. n° 6). Des fortifications inexpugnables, qui ont leurs fondements dans l’eau, ou sur des rochers escarpés, en défendent l’entrée. A l’est, au-dessous de l’antique citadelle, de son donjon et de ses énormes tours, la batterie de la Rose croise ses feux avec la batterie Royale , armée de vingt-quatre pièces de 48 en bronze, située, ainsi que les batteries du Polygone et du Fer à cheval, sur le bord opposé. Une chaîne, tendue tous les soirs d’une rive à l’autre, ferme le port; on en est averti par un coup de canon. Le long des quais, sur les pentes abruptes et sur les plateaux accidentés des collines qui les encaissent et qui les dominent, s’élèvent en amphithéâtres, au-dessus et au milieu des vastes constructions destinées au personnel et au matériel de la marine et de l’artillerie, deux villes :

Brest et Becouvrance. — Brest à l’est, Becouvrance à l’ouest. — On ne peut aller de l'une dans l’autre de ces deux villes qu’en faisant patterre tout le tour du port, trajet fort long, ou en traversant le port en bateau, ce qui est parfois dangereux et même impossible. Aussi est- il depuis longtemps question de construire un pont qui établisse entre elles une communication sûre, facile, commode et praticable en tout temps. Mais, malgré son utilité, sa nécessité même, ce pont ne s’est bâti jusqu’à ce jour que sur le papier, car on exige de lui tant de conditions qu’il aura de la peine à les remplir toutes : ainsi on lui interdit toute pile, toute fondation dans le chenal, dans la crainte que les courants n’en soient modifiés ; on lui ordonne de n’entraver en aucune manière la célérité des opérations de la direction des mouvements du port, qui doivent s’exécuter avec la même facilité, par toutes les embarcations et bateaux de service, que s’il n’existait

\n 12. Exposition d’un forçat évadé. D’après M. Letuaire.

pas; on veut que les vaisseaux de premier rang puissent longer le port eu conservant leurs mâts de hune guindés; bref, je n’en finirais pas si je voulais résumer toutes les obligations qui lui sont imposées ; aussi estil plus que probable qu’il ne sera jamais construit. Cependant, parmi les nombreux projets soumis a 1 administration , il en est un contre lequel ne s élevé, assure-t-on, aucune objection. On en parle beaucoup à Brest en ce moment, car le conseil municipal vient de l’approuver, et bien que le devis de la dépense cal-

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N° 10. Visite des forçats au retour des travaux. D’après M. Letuaire.

\To il. Bastonnade appliquée aux forçats. D’après M. Letuaire.

culée par l’ingénieur, M. Tritschler, se monte à 1,100,000 fr. , il ne demande à l’Etat qu’un subside de 400,000 fr. pour se charger à son compte de l’exécution de cette œuvre colossale. Le dessin que je t’envoie ( grav . n° 4) t’en fera comprendre mieux que la plus habile description la hardiesse et l’originalité. Comme tu peux le voir, M. Tritschler propose d’établir aux points culminants des deux rives qu’il s’agit de mettre en communication, c’est-à-dire à 15 mètres au-dessus des quais et du niveau de la plus haute marée, deux ponts fixes en maçonnerie de moellons et pierres de taille, auxquels se rattacherait un pont suspendu à un arc en fonte étirée sur forge, qui, élevé à son point culminant de 53 mètres 50 centimètres, laisserait un libre passage aux vaisseaux de premier rang, lorsque le milieu du pont suspendu serait ouvert.

Les détails que je viens de te donner doivent te faire comprendre maintenant pourquoi je n’ai trouvé dans le port de Ilrest ni la jetée, ni la plage que j’y cherchais en arrivant. Je t’ai expliqué comment la nature l’avait créé : il me reste à te dire ce que les hommes on ont fait, lin peu de patience, mon cher ami, laisse moi le temps de l’examiner en détail.

25 juin.

C’était hier la fête de la Saint-Jean. Cetle fêle a , dans toute la Bretagne et surtout à Brest, un caractère tout particulier. « Dès la veille, dit M. Emile Souvesfre dans les Derniers Bretons , on voit des troupes de petits garçons et de petites filles en haillons aller de porte en porte, une assiette à la main, quêter de légères aumônes. Ce sont les pauvres qui, n’ayant pu économiser assez sur l’année entière pour acheter une fascine d’ajoncs, envoient ainsi leurs enfants mendier de quoi allumer un feu en l’honneur de monsieur saint Jean. Vers le soir, on aperçoit sur quelque rocher, au haut de quelque montagne, un de ces feux (pii brille tout à coup, puis un second apparaît, puis un troisième, puis cent feux, mille feux, devant, derrière, à l’horizon, partout ! La terre semble refléter le ciel et avoir autant d’étoiles. l)e loin, on entend une rumeur confuse, joyeuse, et je ne sais quelle étrange musique,

mélangée de sons métalliques et de vibrations d’harmonies qu’obtiennent des enfants en caressant du

voix des paysans chantant des noêls au pied de leurs calvaires se font entendre; les jeunes filles, parées

N° 15. Le Borda, i aisseau ccole. l’ur Al. Jules Noël.

de leurs habits de fête, accourent pour danser autour des feux de Saint-Jean, car on leur a dit que,

N° 15. Le Borda, inspection. Par M. Jules Noël.

doigt un jonc dont les bouts sont fixés aux parois opposées d’une bassine de cuivre. Cependant les conques des pâtres se répondent de vallée en vallée; les

N° 1 4. Récréation des élèves sur le Borda. Par V. Jules Noël.

si elles en visitaient neuf avant minuit, elles se marieraient dans l’année. Les paysans conduisent leurs troupeaux pour les faire sauter par-dessus le brasier sacré, surs de les préserver ainsi de maladie ; les rondes se forment, et c’est alors un spectacle étrange pour le voyageur qui passe que de voir ces longues chaînes d’ombres bondissantes tourner autour de ces mille feux en jetant des cris farouches et des appels lointains. Des sièges vides soûl habituellement disposés autour de la flamme 1 ils sont destinés aux âmes des morts, qui viennent s’y placer pour écouter les chants et contempler les danses.

“ Dans beaucoup de paroisses, c’est le curé luimême qui va, proccssionnellement avec la croix, allumer le feu de joie préparé au milieu du bourg. A Saint- Jcan-du-Doigt, le même office est rempli par un ange, qui, au moyen d’un mécanisme fort simple, descend, un flambeau à la main, du sommet de la tour élancée, enflamme le bûcher, puis s’envole et disparaît dans les aiguilles tailladées du clocher.

» Les Bretons conservent avec grand soin un tison du feu de la Saint-Jean. Ce tison , placé près de leur lit, entre un huis bénit du dimanche des Rameaux et un morceau de gâteau des Bois, les préserve, disentils, du tonnerre. Ils se disputent en outre, avec beaucoup d’ardeur, la couronne de fleurs qui domine le feu sacré. Ces fleurs flétries sont des talismans contre les maux du corps et les peines de l’âme ; quelques jeunes filles les portent suspendues sur leur poitrine par un fil de laine rouge, tout-puissant, comme on sait, pour guérir les douleurs nerveuses. »

Hier soir, après t’avoir écrit, je me disposais à aller respirer l’air de la mer — je veux dire de la rade — sur le Cours d’Ajot, ne pensant guère à la Saint-Jean et encore moins à ce passage des Derniers Bretons que j’avais pourtant lu la veille, lorsque tout à coup de grands cris retentirent à l’extrémité de la place où je suis logé, et une lueur des plus vives éclaira en dehors la fenêtre de ma chambre. Persuadé qu’un violent incendie venait d’éclater dans le voisinage, je descendis au plus vite sur la place, et je me trouvai , à mon grand étonnement, au milieu d’une foule d’enfants, d’ouvriers et de matelots qui couraient en gesticulant , en dansant et en vociférant vers une porte de la ville peu éloignée. On eût cru voir une troupe d’aliénés échappés tout récemment de leur hôpital, ou une bande de damnés revenus un instant de l'enfer. Au premier aspect, ils me causèrent une assez grande frayeur. Evidemment ils allaient plutôt allumer un incendie que l’éteindre ; car ils tenaient tous à la main une torche de goudron enflammé , à laquelle ils imprimaient un mouvement rapide de rotation. J’essayai d’en interroger quelquesuns, mais ceux qui ne me repoussaient pas sans m’écouter me répondirent dans un patois que je m’efforçai vainement de comprendre.

Entraîné dans cette ronde vraiment infernale, je les suivis malgré moi. Nous sortîmes de la ville et nous nous dirigeâmes vers les glacis.

Je m’en séparai alors d’autant plus vite que la plupart commençaient à jeter en l’air les torches qu’ils tenaient à la main, au risque de les voir retomber sur leurs épaules ou sur leur tète, au milieu d’une pluie de braise flamboyante, tandis que les autres dansaient, sautaient et criaient de plus belle en décrivant autour et au-dessus d’eux les

Nu 10. Le Borda, la classe. Par AI. Jules Noël.

arabesques de feu les plus capricieuses et les plus menaçanlcs.

Je m’étais réfugié dans un groupe de curieux qui,