CHAPITRE XXL rÉRA

Le port de Constantinople (gr. n° 204) s’appelle la Corne-d’Or. D’où lui vient ce nom, que les anciens lui ont donné à une époque très-reculée? On ne le sait pas d’une manière positive. A en croire Gibbon, qui s’appuie sur l’autorité de Strabon, il a été nommé ainsi parce qu’il fait une courbe semblable à la corne d’un cerf et d’un bœuf, et parce qu’il y arrive journellement des navires chargés des productions les plus précieuses de toutes les contrées de l’univers. D’autres écrivains ont proposé et soutenu d’autres étymologies. Quelle que soit l’origine de son nom, c’est le plus beau et le plus commode de tous les ports des cinq parties du monde. Formé par les eaux du Bosphore, il s’étend entre deux promontoires sur une longueur d’environ cinq milles jusqu’à l’embouchure de la rivière Lycus, dont il reçoit les eaux à son extrémité. Large d’un mille environ à son ouverture, il se rétrécit à mesure qu’il s’avance dans l’intérieur des terres. Plus de 1,200 navires peuvent y tenir à l’aise, et il est assez profond pour porter, même le long de ses bords, les plus gros bâtiments de guerre.

Constantinople ou plutôt Stamboul occupe sur la rive occidentale de la Come-d’Or un promontoire triangulaire qui formait seul, autrefois, la capitale de l’empire d’Orient. Du côté de ce triangle où la mer ne la défend pas, l’ancienne Byzance était entièrement entourée de murs bâtis par Constantin et réparés par

Théodose et ses successeurs.

Ces murailles, où tant d’assauts échouèrent, et derrière lesquelles le misérable empire grec se crut si longtemps impérissable , existent toujours, et, après le Parthénon et Balbek, passent pour les plus majestueuses ruines qui attestent la place d’un empire. « Ce sont, ditM. de Lamartine , des terrasses de pierre, de cinquante à soixante pieds d’élévation, et quelquefois de quinze à vingt pieds de large, revêtues de pierre de taille , d’une belle couleur grisblanc ; souvent même entièrement blanches, et comme sortant du ciseau de l’ouvrier. On en est séparé par d’anciens fosses comblés de débris et de terre végétale luxuriante, où les arbres et les plantes pariétaires ont pris racine depuis des siècles , et forment un impénétrable glacis. C est une forêt vierge de trente ou quarante pas de large, remplie de nids d’oiseaux et peuplée de reptiles. Quelquefois cette forêt cache entièrement les flancs des murs et des tours carrées dont elle est flanquée, ou

15 centimes la livraison.

33' liv.

Aux bureaux de l’Illustration, rue de B-ichelieu , 60.

(TYP. PLON FRÈRES

20 centimes par la poste.

n’en laisse apercevoir que les créneaux élevés. Souvent la muraille reparaît dans toute sa hauteur, et réverbère, avec un éclat doré, les rayons du soleil. Elle est échancrée du haut par des brèches de toutes les formes, d’où la verdure descend comme dans des ravines de montagnes, et vient se confondre avec celle des fossés. Presque partout, son sommet est couronné de végétation qui déborde et forme un bourrelet de plantes, des chapiteaux et des volutes de lianes et de lierres. Çà et là, du sein des tours comblées par les pierres et la poussière, s’élance un platane ou un cyprès qui entrelace ses racines à travers les fentes de ce piédestal. Le poids des branches et des feuilles, et les coups de vent dont ces arbres aériens sont sans cesse battus , font incliner leurs troncs vers le midi, et ils pendent comme des arbres déracinés avec leurs vastes branchages chargés de nids d’une multitude d’oiseaux. Tous les trois ou quatre cents pas on rencontre une des tours accouplées, d’une magnifique construction, avec les énormes voûtes d’une porte ou d'un arc antique entre ces tours. La plupart de ces portes sont murées aujourd’hui, et la végétation, qui a tout envahi, murs, portes, créneaux, tourelles, forme dans ces endroits les plus bizarres et les plus beaux accouplements avec

les ruines et les œuvres de l’homme. Il y a des pans de lierre qui descendent du sommet des tours, comme des plis d’immenses manteaux ; il y a des lianes formant des ponts de verdure de cinquante pieds d’arche d’une brèche à l’autre ; il y a des parterres de giroflées, semés sur des murs perpendiculaires, que le vent balance sans cesse comme des vagues de fleurs ; des milliers d’arbustes forment des créneaux dentelés de feuillages et de couleurs diverses. Il sort de tout cela des nuées d’oiseaux, quand on jette une pierre contre les flancs des murs tapissés, ou dans les abîmes des fourrés qu’on a à ses pieds. »

C’est dans l’enceinte formée par ces murailles que se trouvent toutes les mosquées, les khans, les bains, les bazars, le serai, les principales ruines de l’antiquité, les établissements publics, la ville turque en un mot. Nous y pénétrerons tout à l’heure pour la visiter en détail. Quant à présent, allons débarquer à Galata , sur la rive orientale de la Corne-d’Or, en face de la douane, où vont d’ordinaire jeter l’ancre les bateaux à vapeur qui arrivent à Constantinople.

Galata est le plus grand et le plus important des faubourgs de Constantinople. Un vaste cimetière le sépare à l’ouest de Cassim-Pacha, à l’est il se relie

à Top-Khana , au nord il est dominé par Fera. Ce sont les quartiers où les Francs ont le droit de résider.

En débarquant sur le quai de Galata on éprouve un singulier désappointement. Tout paraît changé -, le panorama enchanté qu’on contemplait avec tant de ravissement sur le pont du bateau a disparu ; on se trouve dans un petit carrefour immonde, à l’entrée d’un labyrinthe de ruelles humides, obscures et boueuses. Les maisons qui vous entourent, faites de mauvaises planches disjointes, ont un aspect misérable ; le temps et la pluie ont délayé en des nuances sales et sans nom leur couleur rouge primitive. Un de ces minarets qui de loin m’avaient paru si sveltes, si élégants, se dressait auprès de moi ; c’était une colonnette sans grâce dont le crépis de plâtre crevassé se détachait par plaques et tombait par lambeaux. Les promeneurs turcs, qu’à une certaine distance j’avais pris pour d’opulents Osmanlis, étaient des misérables coiffés de loques et vêtus de guenilles. Derrière les portefaix qui encombraient le débarcadère, des bouchers éventraient en pleine rue des moutons; le pavé était couvert d’une boue sanglante et d’entrailles encore chaudes autour desquelles une cinquantaine de chiens hideux, au poil fauve, aux oreilles droites, se roulaient en hurlant. Une

N° 217. Le Bosphore. — La barque du sultan. Par M. Valentin. D’après M. A. de Beaumont.

odeur fetide sortait de ces couloirs humides , où jamais l’air ni la lumière ne pénètrent, où croupissent des ordures de tout genre, où jamais le balai n’a passé, où, pour tout dire, l’on marche à chaque pas sur des rats et des chiens morts. Tel est sans exagération l’aspect de la plupart des rues de Constantinople et en particulier des échelles de Galata. Comme le fait observer fort justement M. du Valon, ce contraste ‘entre la misère de ce qui vous entoure et l’incomparable beauté des plans éloignés , n’a pas été assez remarqué par les voyageurs qui ont cherché à décrire Constantinople. Avec raison peut-être, ajoute-t-il, ils n’ont pas voulu refroidir 1 enthousiasme do leurs lecteurs en salissant de ces hideux détails leurs descriptions d’or et d'argent plaquées.

Sans pouvoir me rendre compte de ce changement à vue, je suivis les porteurs de bagages dans une de ces ruelles montueuses mal pavées et si étroites que trois hommes y peuvent à peine marcher de front. Au costume près, ces rues présentent pour ainsi dire le même aspect que les environs des marchés de nos villes : des échoppes de bois où l’on fait frire des pâtisseries ou des viandes pour le peuple; des boutiques de barbiers, de vendeurs de tabac, de marchands de légumes et de fruits ; une foule pressée et active ; des chiens qui aboient; seulement tous les costumes et toutes les lan- |

gués de l’Orient s’y heurtent à l’œil et à l’oreille. En gravissant la pente escarpée qui conduit de Galata à Péra, j’examinais avec curiosité les maisons turques, qui me semblaient pauvres et abandonnées ; leurs fenêtres grillées ne laissent rien voir. De l’intérieur, de temps en temps la verte flèche d’un cyprès sort d’une enceinte de murailles grises et ruinées , et s’élance immobile dans un ciel transparent. Des colombes blanches et bleues sont éparses sur les toits des maisons et remplissent les rues silencieuses de leurs mélancoliques roucoulements. Après maints détours dans des passages inextricables, nos guides s’arrêtèrent auprès d un terrain incliné, dépourvu de maisons, planté de cyprès et entouré d un mur à hauteur d’appui : nous étions arrives au petit champ des Morts, devant un des meilleurs hôtels de Constantinople, où moyennant 12 francs par jour on a une jolie chambre bien tapissée, une table bien servie, un bon lit garni d’un moustiquaire.

Péra est élevé de 110 mètres au-dessus du niveau du Bosphore ; on y respire un air pur — qui n’empêche pas la peste d’y faire de grands ravages, — et on y découvre une vue admirable ; seulement il faut monter au sommet de ses toits pour jouir du magnifique coup d u'd dont la nature et 1 homme font environné. Mais en soi Péra n’a ni caractère, ni originalité, ni beauté.

On donne une origine très - simple à son nonu Quand des personnes qui venaient de Constantinople avaient affaire dans ce quartier et s’informaient, à Galata, de la direction qu’ils devaient suivre pour s’y rendre, on leur répondait: Péra , plus haut. M. Brayer, l’auteur de Neuf années à Constantinople , prétend, au contraire, «que le nom de Péra, mot grec signifiant en face, de l’autre côté ou vis-à-vis, a été donné à ce quartier à cause de sa situation, qui est en face ou visà-vis de la ville proprement dite et de l’autre côté du port. »

Pera n’avait été pendant longtemps qu’un chétif hameau, lorsqu’en 1535, à la suite d’un traité de commerce et d’amitié conclu entre François Ier et le sultan Soliman, ce dernier le désigna pour être la résidence de 1 ambassade de France et des Francs qui s’y établirent sous sa protection. Depuis cette époque il s est constamment agrandi. Sa population s’élève actuellement à environ 3,000 habitants de toutes les nations de l’Europe. On y parle toutes les langues; cependant, le français et l’italien dominent. Il était devenu la résidence de tous les ambassadeurs, ministres et consuls étrangers. Mais l’incendie du 2 août 1 S31 détruisit leurs palais avec 20,000 maisons. Pendant plusieurs années, les représentants des puissances étrangères habitèrent des villas situées sur le Bos-