CHAPITRE XXII

LE SKItAÏ.

Le Séraï, ou palais de Stamboul, n’est pas plus un palais que le Kremlin de Moscou n’est une forteresse, comme le croient à tort ceux qui ne l'ont jamais vu. Le Séraï impérial, ou, comme on l’appelle aussi, Séraï Rournou (Séraï Cap, ou pointe du Séraï), est une vaste enceinte triangulaire, entourée de murailles crénelées, et située à l’angle de la mer Marmara et du port de la Corne-d’Or, en face du Bosphore. Il a environ une lieue de circuit. Il se compose de jardins, de terrasses, de palais, de kiosques, de casernes et de dépendances de toute espèce ; il contient une population considérable de serviteurs, de gardes, de femmes et de pages, pour le service personnel du sultan.

Certaines parties du Séraï sont journellement ouvertes au public ; d’autres peuvent être visitées par les étrangers munis des autorisations nécessaires ou accompagnés de hauts dignitaires : mais il en est une surtout dont on ne franchit jamais le seuil impénétrable sans s’exposer au plus affreux de tous les supplices. Aussi est-ce le lieu le plus mystérieux de la terre...

« Le caractère général de cette admirable demeure, dit M. de Lamartine, n’est ni la grandeur, ni la commodité, ni la magnificence ; ce sont des tentes de bois doré et percées à jour. Le caractère de ces palais, c’est le caractère du peuple turc : l’intelligence et l’amour de la nature. Cet instinct des beaux sites, des mers éclatantes, des ombrages, des sources, des horizons immenses encadrés par les cimes de neige des montagnes, est l’instinct prédominant de ce peuple. On y sent le souvenir d’un peuple pasteur et cultivateur qui aime à se rappeler son origine, et dont tous les goûts sont simples et iustinclifs. Ce peuple a placé

le palais de ses maîtres, la capitale de sa ville impériale, sur le penchant de la plus belle colline qu’il y ait dans son empire, et peut-être dans le monde entier. Ce palais n’a ni le luxe intérieur ni les mystérieuses voluptés d’un palais d’Europe ; il n’a que de vastes jardins, où les arbres croissent libres et éternels comme dans une forêt vierge , où les eaux murmurent, où les colombes roucoulent; des chambres percées de fenêtres nombreuses toujours ouvertes; des terrasses, planant sur les jardins et sur la mer, et des kiosques grillés où les sultans, assis derrière leurs persiennes, peuvent jouir à la fois de la solitude et de l’aspect enchanté du Bosphore. C’est partout de même en Turquie; maître et peuple, grands et petits, n’ont qu’un besoin, qu’un sentiment, dans le choix et l’arrangement de leurs demeures; jouir de l’œil, de la vue d’un bel horizon; ou, si la situation et la pauvreté de leur maison s’y refusent, avoir au moins un arbre, des oiseaux, un mouton, des colombes, dans un coin de terre autour de leur masure. Aussi, partout où il y a un site élevé, sublime, gracieux, dans le paysage, une mosquée, un santon, une cabane turque, s’y placent. S’asseoir à l’ombre, en face d’un magnifique horizon, avec de belles branches de feuillage sur la tête , une fontaine auprès, la campagne ou la mer sous les yeux, et là, passer les heures et les jours à s’ennuyer de contemplation vague et inarticulée, voilà la vie du musulman ; elle explique le choix et l’arrangement de ses demeures ; elle explique aussi pourquoi ce peuple reste inactif et silencieux, jusqu’à ce que des passions le soulèvent et lui rendent son énergie native, qu’il laisse dormir en lui, mais qu’il ne perd jamais. Il n’est pas loquace comme l’Arabe; il hait peu de cas des plaisirs de l’amour-propre et de la société ; ceux de la nature lui suffisent : il rêve, il médite et il prie. C’est un peuple de philosophes; il tire tout de la nature, ii rapporte tout à Die-u. »

Le Séraï actuel a été créé par Mahomet II. Il avait d’abord fait construire un autre palais qu’on désigne aujourd'hui sous le nom d’Eski-Séraï, c’est-à-dire vieux Séraï, situé entre la mosquée de Soliman le Magnifique et celle du sultan Bajazet; mais l’emplacement choisi avait des inconvénients de position, et le vainqueur de Constantin fit élever une nouvelle habitation plus sûre et plus agréable sur le haut du promontoire que baignent les flots du Bosphore et de la Propontide. Le vieux Séraï devint alors l’habitation des sultanes veuves et des kadines répudiées (c’est-à-dire les femmes du sultan qui n’avaient pas eu d’enfants mâles); maintenant il sert de palais au séraskier, général en chef des armées. Le nouveau Séraï a toujours été depuis lors la demeure des sultans, qui n’avaient pas moins apprécié les avantages de sa position militaire, (jue le charme incomparable de sa situation.

Du côté de la mer et du port, le Séraï est entouré par la continuation de la muraille fortifiée et flanquée de tours, qui sert d’enceinte à la ville; sur ses deux autres côtés il a pour enceinte propre une muraille semblable qui monte jusqu’à Sainte-Sophie et redescend ensuite v.ers la mer : la longueur en est évaluée à plus de quatre mille mètres. L’ancienne Byzance ne s’avançait pas au delà de cette ligne ; ce ne fut que sous les règnes de Théodose le jeune et d Heraclius que la ville s’étendit jusqu’aux limites actuelles de Constantinople.

N° 224. Café sur le Bosphore. Par M. A. Bida.

Huit portes principales donnent accès au Serai; cinq du côté de la mer et trois du côté de la ville. De la première, à l’entrée du port, on se rend directement, et parla ligne la plus courte, à Sainte-Sophie, en traversant les jardins du Séraï; c’est le chemin que suivent ceux qui y ont librement accès , soit comme Turcs, soit comme autorisés. On y arrive en débarquant à Yali-Kiosk, le Kiosque-Vert ou impérial, l’un des plus élégants du Séraï (gr. n° 205).

Toutes ces portes ont été le théâtre de ces drames sanglants si fréquents dans l’histoire de la Turquie, surtout la porte impériale, celle qui donne son nom à l’empire, Babi-Houmayoun, entrée principale du côté de Constantinople. A droite et à gauche de cette porte, d’un aspect imposant, se trouvent deux niches où l’on déposait les tètes sanglantes des malheureux condamnés par ordre du souverain, et où furent entassées jusqu’au sommet les têtes des janissaires massacrés en 1825, lorsque le sultan Mahmoud détruisit cette fameuse milice.

Cette entrée magnifique, gardée par cinquante ca-

pidjis, donne sur la place de Sainte-Sophie, en face d’une jolie fontaine toute en marbre et en porcelaine qui en est le plus gracieux ornement. Elle conduit dans une cour vaste et irrégulière, entourée de tous côtés de constructions, garnie d’arbres et de fontaines. A gauche, d’abord, est l’ancienne église de Sainte- Irène, construite par Constantin-le-Grand. Au lieu de la convertir en mosquée, comme presque tous les autres temples chrétiens, on en a fait un musée fort curieux d’armes antiques ou précieuses, et dans lequel on voit les clefs en or et en argent des villes conquises par les Turcs. En face se trouvent les écuries où les 1,000 chevaux du Grand-Seigneur sont soignés par un nombre proportionné de palefreniers; les logements des commissionnaires ou baltadjis, celui des pages ou icoghlans et des eunuques blancs. L’hôtel des Monnaies, qui n’offre rien d’intéressant, est à côté de Sainte-Irène; vis-à-vis se voient l’infirmerie, puis les logements du defterdar-effendi ou grand trésorier, celui du veznèdar agha ou caissier du ministre des finances, puis enfin des casernes pour la garde parti¬

culière du sultan. Le chehir emini ou architecte en chef, ainsi que le secrétaire du chef des eunuques noirs, logent aussi dans cette cour.

Au pied d’un platane immense de douze mètres environ de circonférence, on remarque un mortier renversé qui servait jadis à broyer le chef des oulémas lorsqu’il était condamné à mort. Le caractère sacré du premier ministre de la religion et des lois le mettant à l'abri de la peine du sabre , on avait inventé ce supplice pour éluder la loi. Enfin, au fond de la cour de Sainte-Irène, s’élève une porte élégamment décorée, couverte de peintures et d’inscriptions, et qui a l’apparence d’une entrée de chàteau-fort, crénelée et flanquée de deux tourelles à meurtrières et mâchicoulis ; elle se nomme Bab-us-Selam ou Porte des Salutations (gr. n° 216). C’est sous le vestibule de cette porte qu’en sortant de chez le sultan les hauts fonctionnaires disgraciés recevaient le fameux cordon de soie, des mains du bourreau, dont le logement est à gauche de l’entrée, en face de celui du capidgi-bachi , portier en chef.

Après avoir franchi la Porte des Salutations, on se trouve dans une galerie fort élégante , couverte d’un toit immense, découpé, sculpté, peint et doré; les murailles sont garnies de marbres et de porcelaines de Perse ; des œufs d’autruche et des queues de cheval pendent des poutres du plafond. Cette galerie ouvre sur la seconde cour, plus petite que la première, garnie d’allées de cyprès et de platanes magnifiques , conduisant au Coutbey-Hatné, salle du conseil du grand vizir, dans les jours de solennité. Les murs de cotte salle sont en marbre, et les plafonds richement peints ; mais l’ensemble n’a aucun caractère oriental.

Le grand vizir s’assied d’ordinaire en face de la porte d’entrée; à [ses côtés se placent le kapitan-pacha grand amiral, le defterdar, le nikiandji-effendi, les deux kazy-asker (juges de l’armée) et le grand maître des cérémonies. Le reiss-effeudi , ministre des affaires étrangères, reste dans un cabinet voisin, où le grand vizir lui transmet ses ordres. Le sultan assiste parfois aux délibérations du divan; il se tient derrière une petite fenêtre grillée, ménagée au-dessus de la place du vizir, et de telle façon qu’il puisse, sans être vu, prendre part au conseil.

A peu près en face de la porte des Saluts, se trouve le petit édifice qui renferme la salle du trône. 11 est carré et environné d’un portique de marbre; c’est là, sous ce portique, que se place le sultan le jour de la grande cérémonie du bairain , qui termine le ramazan. La cérémonie commence au lever du soleil; dans la première cour que nous venons de traverser sont rangées les troupes en grande tenue , cavalerie et infanterie, sur deux lignes, jusqu’à la mosquée du sultan Achmet. A sept heures, les hourras annoncent ( arrivée du sultan; il est à cheval et se reconnaît, au milieu des pachas, ministres et employés de toutes classes, à son aigrette de diamants, à sa poitrine couverte de diamants, ainsi que le collet de son manteau. Il va au pas, suivi de tous les dignitaires, faire sa prière à la mosquée, et revient de même, au Séraï, s’asseoir sur son trône, placé dans cette seconde cour, pour la cérémonie du haise-pied. Bientôt les cris onze fois répétés : « Que Dieu lui prête longue vie! » annoncent que le défilé commence. A droite du sultan , debout, se tient le premier ministre, qui fait baiser l’écharpe sainte, en soie brune à franges d’or, ceinture de Mahomet, dit-on; puis, ensuite, chaque digni¬

taire, tour à tour, suivant son rang, se prosterne et baise le pied du sultan. Le chef des imans , des prêtres, vient le dernier; et au moment où il veut se baisser, le sultan se lève et l’en empêche. Cette longue procession a lieu au bruit d’airs turcs et de coups de canon, qui retentissent jusqu’à la fin de la cérémonie.

Mais pénétrons dans la salle du trône par la porte Bab-us-Seadet , porte de In F clicité. Cette pièce, où le sultan recevait les ambassadeurs, est petite, voûtée et obscure ; le jour n’y arrive que par des vitraux coloriés ; çlle est en marbre et peinte azur et or. On y voit d’abord le trône, espèce de lit à baldaquin, ou de dais en argent doré, dont les quatre colonnettes sont incrustées de pierres précieuses, améthystes, topazes, grenats, saphirs et turquoises de la plus mauvaise qualité et sans valeur aucune. Aux quatre angles de ce trône sont attachés des globes d’or, d’où pendent des queues de cheval, emblème du pouvoir dans les camps. Ces queues de cheval, qu’on appelle tough en turc, servent d’étendards aux armées; lorsque le sultan marche en tête des troupes, six toughs indiquent sa présence ; les grands pachas ont le droit de se faire précéder par trois queues, les pachas de se-