ARABES. HISTORIQUE. — MOEURS

des exilés. Cette maladie est le plus souvent incurable et même mortelle, si on laisse l'arabe dans les mêmes conditions d'existence; nous pouvons citer pour exemple, ce qui s'est passé celte année à nie Ste-Marguerite , dans l'efFectif du dépôt des prisonniers arabes , la yjlupart ex-réguliers de l'émir, et quelques notables de la tribu des Hachem. Plusieurs individus sont morts de nostalgie , d'autres ont dû être tranférés à la Casbah d'Alger, dans l'espoir que le voyage, le changement d'air et la possibilité de communiquer avec leurs familles, les rendraient à la santé. *

Farouche et exalté malgré son penchant à la rêverie, l'arabe de l'Afrique reproduit jusque là assez exactement celui qu'on trouve encore dans sa première patrie, mais il est plus cruel et peut-être moins hospitalier. Sous une loi religieuse qui enseigne à mépriser la vie , il brave courageusement le danger, il reçoit la mort comme il la donne avec une indifférence qui serait de l'héroïsme, si elle ne tenait pas à un fatalisme stupide , ou s'il Jie tuait que dans le combat. Mais il massacre ses captifs, et mutile leurs cadavres pour se parer d'un sanglant trophée; mais il égorge de malheureux naufragés que les vagues ont poussés sur ses plages; le vol, le brigandage et l'assassinat, lui sont toujours si familiers, qu'ils semblent lui constituer une sorte de droit sur les autres hommes sans distinction ; mais contre les infidèles , ce droit devient

CARACTÈUES IMl-YSIQL'ES ET MORAUX. 7

un devoir et corn niç une œuvre siùntk qu'il accomplit avec toute la fureur que donne le fanatisme.

L'ignorance où l'atabe est tombé depuis plusieurs siècles, n'a pu que contribuer encore à cette dépravation morale , produite par l'islamisme. 11 n'existe peut-être pas aujourd'hui sur la terre, un peuple plus sui:Lerstitieux. Non-seulement il croit aux sorciers, mais la magie est à peu près la seule science qu'il reconnaisse, c'est par elle qu'il apaise ou conjure la colère des Djenoims^ (mauvais génies ) et qu'il cherche son salut dans les dangers et sa guérison dans les maladies. Si le charme manque à réussir, ce n'est jamais la magie qui est en défaut; on fait intervenir la volonté de Dieu qui excuse toutes les sottises et explique tous les mécomptes.

D'après ce qui vient d'être exposé, tout le monde /conclura facilement que si l'Arabe se relève un jour comme peuple, ce ne sera point par le développement des idées qui composent son fond moral et scientifique , ni par la vertu d'une religion qui , après avoir inspiré un enthousiasme fanatique à ses premiers apôtres, a, pour ainsi dire, engourdi lentement tous les peuples qui l'ont adoptée. Et cependant la Feligion est l'unique lien de l'arabe, à peine initié à la science de la vie sociale par l'institution politique qu'il a retenue des premiers âges du monde ; car, malgré tout ce qu'on pourrait

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dire en faveur des sociétés patriarcales , un nombre quelconque de tribus juxla-posées^ ne donne pas plus un peuple véritable, qu'un rassemblement de (joums ne donne une armée. Quand même ce ne serait pas là un fait d'expérience, on ne pourrait concevoir dans une population ainsi distribuée, aucune grande pensée poursuivie d'ensemble, aucun grand projet conçu et exécuté en commun ; par conséquent, point de progrès, point de civilisation, point d'avenir.

Mais l'arabe se complaît dans la tribu qui l'abrite contre un pouvoir social plus fort et qui n'est pas pour elle même, une puissance publique, capable de gêner beaucoup le despotisme traditionnel que chaque chef exerce sur sa famille. L'être le plus faible, la femme est naturellement la plus malheureuse victime de ce despotisme. Nous n'entendons pas parler seulement de la polygamie ; il faut qu'elle s'y résigne par la loi du prophète qui la condamne à partager l'amour de son maître avec deux, trois et même quatre rivales. En dehors des humiliations et des peines qui dérivent de ce qu'on peut appeler son abaissement légal, quelles duretés et quels mépris n'a-t-elle pas à essuyer ? Rebut de la famille , livrée à la solitude et au délaissement , vouée dans les tribus aux fatigues Jes plus rudes et aux travaux les j^lus abjects , la femme arabe traîne une pénible existence, sans joie, sans élévation d'âme, sans espoir d'un avenir meilleur et

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avec la seule perspeclivc d elrc rcpudice , do vivre dans l'abriitissement et de vieillir à la fleur de lage.

Ce n'est pas comme on l'a cru longtemps^ à une puberté hâtive, qu'il faut attribuer la précocité des mariages et le rapprochement prématuré des sexes ; on ne doit voir dans ce fait, qu'un résultat de la dégradation morale des tribus , de l'influence des croyances religieuses immorales et avilissantes; et enfin, de la manière d'abuser des femmes, dont la condition civile diffère très peu de l'esclavage. (1)

Les lois sur la faculté du divorce et sur la pluralité des femmes j sont généralement observées parmi les arabes ; mais ce qui prouve qu'ils ne sont pas indifférents aux progrés de la civilisation, c'est que plusieurs fois des famifles notables de Gonstantine, renonçant au principe consacré par la loi musulmane, ont demandé que le mariage de leurs enfants fut célébré selon la loi française , déclarant en connaître toutes' les conditions et en accepter toutes les conséquences. Ces mariages ont été célébrés après l'accomplissement de toutes les formalités prescrites et les conditions en sont encore aujourd'hui religieusement observées.

(I) Les nouvelles recherches de M. Roberton mr l'histoire nalmelle de la puberté (The Kclinbourg médical and surgical journal , juillet -IS-iS) ne laissent plus aucun doute sur la vérité de cette remarque.