OPHTHÂLMIE ÉPIDÉMIQUE DE CONSTANTINE

Les premiers cas d'ophthalmie épidémique se sont manifestés à Constantine , dans le mois de

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mars iSSg; la maladie a continué pendant les mois d'avril et de mai, et c'est à cette époque qu'elle a atteint son plus haut degré de développement et d'intensité; le nombre des malades s'élevait à près de deux cent. Quelques militaires fiévreux ou blessés qui arrivaient à l'hôpital sans être affectés de cette ophthalmie, la contractaient deux ou trois jours après leur entrée dans les salles.

Syynptômes. — Douleurs pongitivês à la région sus-orbitaire , photophobie , sensation analogue à celle produite par des grains de sable entre la paupière et l'œil , rougeur très intense à la conjonctive , chémosis , écoulement abondant de larmes devenues muqueuses, acres, etc. ; paupières agglutinées le matin, douleurs au front s'irradiant aux tempes et dans les deux mâchoires ; insomnie, etc. Dans quelques cas, vingt-quatre heures après Tinvasion du mal, il est survenu une inflammation très intense dans tout lé globe de l'œil qui a présenté tous les symptômes de l'ophthalmie phlegmoneuse. Cette ophthalmie a été de courte durée; très souvent elle s'est terminée par la résolution . quelquefois elle a été accompagnée d'édème des paupières, de ramollissement, d'ulcères de la cornée et d'iritis consécutives ; dans un seul cas la cécité a été complète, des leucomas incurables s'étant formés sur les cornées.

Causes. — i"Les effluves; les maladies régnantes qui ofi'raient à cette époque un caractère intermit-

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tent; car, l'inflaminalion dtf î'opil cl de ses annexes, de même qu'un grand nombre de ses alFections inflammatoires, sont susceptibles d'olFrir des phénomènes d'intermittence marqués. Les symptômes intermittents dans les ophthalraies se reproduisent à des époques éloignées ou à des époques fixes , ou bien avec une intermittei^ce complète d'un ou de plusieurs jours. Dans les ]3remiers cas la maladie offre moins de gravité, parce que l'on peut presque tonjours en calculer la durée et en arrêter le cours; tandis que lorsque les accès se sont dévelopjDés à plusieurs reprises et à des intervalles fixes et rapprochés, on perd un temps pré- cieux et l'on affaiblit souvent le malade par un traitement énergique, quelquefois exagéré, en ce que à chaque accès, on se croit obligé de combattre une maladieenrécrudescence, tandis que l'on n'a affaii qu'à un accès fixement périodique à type varié. Les inflammations intermittentes des yeux se lient en Afrique à un état saburral des voies digestives.

Ces considérations ont d'autant plus d'importance, que les ophthalmies intermittentes sont en général beaucoup plus fréquentes qu'on le croit, on ne saurait même les négliger sans compromettre gravement l'organe visuel.

Les fièvres intermittentes sont très communes à Constantine, elles se compliquent fréquemment d'ophthalmies; dans l'épidémie de iSjg, ces fièvres ont aggravé l'affection oculaire pendant les accès ;

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flahs lenrs intorvalles, tantôt, et le pliw souvent, elles conservaient en partie le surcroit d'activit^î qui leur fut imprimé par l'accès , tantôt aussi elles rentraient tout à fait dans les conditions morbides qu'elles avaient présentées au début; il a fallu dans ces cas, traiter à la fois , et la fièvre et les ophthalmies. Cette dernière maladie a affecté de préférence les militaires, cependant à cette même époque, plusieurs familles françaises, en ont été atteintes depuis le père et la mère jusqu'aux plus petits enfants. En dehors de ces époques épidémiques, il y a toujours à Conslantine un nombre proportionnel d'ophthalmies beaucoup plus grand qu'en France ; elles sévissent principalement dans le mois d'octobre, saison durant laquelle on peut compter dans celte ville de sept à huit cents fiévreux au moins.

Il y a quelques circonstances locales qu'on peut aussi mettre au nombre des causes qui produisent l'ophthahiîie ; ainsi par exemple, plusieurs rues de Conslantine sont très étroites , d'autres sont larges ; en sortant de l'une pour entrer dans l'autre, on passe d'une température basse à une température élevée , d'un milieu obscur à un milieu vivement éclairé, autant parla lumière directe, que par la réflexion des rayons solaires sur le pavé qui recouvre le sol. Ceux qui ne sont pas habitués à vivre en Afrique, éprouvent en fixant les yeux sur le pavé, une sorte de cuisson, une chaleur brû-

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lanloqui les force, sans qu'ils s'en rendent compte, à lever la tête ou à fermer les yeux. Le degré de lumière dit Beer, qui convient à l'œil d'un africain, détruirait celui d'un européen , et la même lumière que la pupille d'un adulte supporte sans le moindre inconvénient, exciterait dans l'œil d'un enfant nouveau-né, une ophthalmie purulente par laquelle un si grand nombre d'enfants sont privés de la vue dès les premiers jours de leur existence.

Une autre cause de maladies d'yeux parmi les soldats de Constantine , c'est l'état incroyable de dégradation et de misère où se trouvent les caser- nés. Les soldats sont entassés dans des chambres longues et étroites où ils se disputent un petit volume d'air infect. Souvent ces chambres n'ont ni portes ni croisées et l'air qui s'introduit par de petites ouvertures, leur apporte en même temps et les émanations des fosses d'aisance , ( chose incroyable pour qui n'a pas été à même d'observer ce qu'elles peuvent être dans une caserne), et des abaissements subits de température, qui suffisent à déterminer des maladies d'yeux très graves.

Les Arabes se tiennent tellement en garde contre le refroidissement de la nuit , qu'ils ne se couchent jamais sans se couvrir les yeux et tout le visage du haik s'ils sont chez eux, et du capuchon de leur bournous s'ils bivouaquent en plein air. Ce manque de précaution ainsi que la suppression de la transpiration , sont les causes de la plupart

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des ophthalmies de nos soldats. Ce qui s'est passé dans un autre pays ou l'ophthalmie lait aussi de grands ravages , confirme la vérité de ces remarques. En Belgique, d'après le relevé statistique de M. Florent Cunier, (i) sur 1789 soldats affectés d'ophthalmie , ii^S en attribuent !a cause déterminante, 1° à ce que pendant les marches et les exercices ayant déposé le sac , ils avaient gagné le froid; 2° à l'action de l'air libre qu'ils avaient éprouvée en sortant de leurs corps de garde bien chauffés, et enfin, à ce que, en rentrant au quartier, ils avaient mis habit bas et ouvert les fenêtres de leurs chambres, tandis qu'ils étaient encore en sueur. r .\ ^ .

Quant aux émanations des fosses d'aisance, il suffît de voir tout ce qui se passait autrefois à Paris pour se convaincre de leur influence nuisible siir l'organe de la vue. ]/ophthalmie méphitique où des vidangeurs était autrefois excessivement commune dans cette ville ; maintenant elle l'est beaucoup moins, grâce à la nouvelle construction des fosses et aux nouveaux procédés employés pour leur curage. Dans nos recherches sur rophthalmie méphitique, nous avons prouvé combien cette maladie devait être plus fréquente lorsqu'on enlevait sans précaution des matières animales putréfi^éés.

Je ne saurais trop insister sur les précautions à

(1) Bnlletin médical Belge , 1838.

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prendre dans le curage des fosses et dans leiiç construction, et surtout dans leur emplacement, qui doit être le plus loin possible dès dortoirs des casernes et des établissements publics. Les observations suivantes prouvent que la négligence de ce précepte important d'hygiène suffirait seule poui" produire un grand nombre d'ophthalmies.

Dans le mois de Juin i84o, à l'occasion d'une ophthalmie catarrhale simple qui a régné dans les salles d'asile de la ville de Paris , ayant été chargé par le comité central d'instruction j)rimairé d'inspecter ces salles pour l'indication des moyens de prévenir la propagation du mal et poiir I3 désigna- ' tion des remèdes à y apporter, j'ai observé que lé chiffre des enfants affectés d'ophthalmie était très élevé dans quelques asiles (ceux de la rue du Pontde-Lodi et du quai d'Anjou, par exemple) où les latrines étaient construites d'après l'ancien système et se trouvaient très 2:>rès des préaux et des classes. Dans d'autres asiles, au contraire (celui de la rue de L'homme Armé), l'épidémie n'a pas eu lieu ; les maux d'yeux, qui étaient très fréquents dans cet établissement jusqu'en i835, ont cessé depuis cette époque. Leur disparition coïncide avec ie déplacement des latrines qui ont été transportées du préau au jardin. Ainsi, dans mon rapport a l'autorité municipale, j'ai indiqué l'hydro-suîfate d'ammoniaque qui s'exhalait de ces latrines comme une des causes principales de la production et de