CHAPITRE IV

De la Laconie et de Tîle de Cythère.

La Laconie , située au sud de l'Arcadie , est formée

DANS l'empire OTHOMAN. 89

de deux chaînes de montagnes qui se dirigent au sud et qui se pyramident , l'une au mont Zarex pour aller projeter le cap Malée, Tautre au mont Taygète pour aller projeter le cap Ténare,

C'est entre ces deux chaînes que coule l'Eurotas, qui descend comme l'Alphée du plateau de Tégée et qui se dirigeant au sud va se jeter dans le golfe Laconique à travers une vallée profonde, à l'origine de laquelle était autrefois Belmine, au milieu Sparte et à so];i issue dans la mer la petite ville d^Hèlos, ensevelie maintenant au milieu des marais qui bordent l'embouchure du fleuve.

La vallée de l'Eurotas est après celle de l'Alphée la plus longue de la Morée, et l'une des plus fertiles. Ses deux rives sont bordées de jardins et de prairies, et ses coteaux couverts de vignes et d'oliviers; mais les deux chaînes du mont Zarex et du mont Taygète, dont elle est environnée, n'offrent guère que des rochers nus et arides, au milieu desquels vivent deux peuplades armigères , qui ont conservé à l'abri de leurs montagnes une sorte d'indépendance. La chaîne du mont Zarex est habitée par les Zakouniotes, restes des anciens Lacédémoniens ; et la chaîne du mont Taygète l'est par les Maïnotes, peuplade albanaise, qui vint s'établir en Morée vers le X® siècle et qui s'y est de* puis recrutée de tous les Grecs mécontents, naturellement portés à se soustraire à la tyrannie des Turks.

Les Zakouniotes sont peu nombreux, et leur nombre diminue encore tous les jours par leur émigration dans les îles de l'Archipel et à Conslantinople , où ils vont faire le métier d'épiciers; mais les Maïnotes présentent une population de 4^ à 5o mille habitants, qui

4o VOYAGE MILITAIRE

peut fournir jusqu'à 5 mille hommes d'armes, et même jusqu'à 10 mille dans une levée générale : c'est la peuplade la plus guerrière de la Morée. Cette peuplade, reléguée dans un coin de la péninsule et hors de la route des communications, a conservé les mœurs dures et presque sauvages de ses ancêtres; mais elle a aussi conservé sous la suzeraineté des Turks une sorte de liberté. Son territoire est divisé en sept cantons , où elle est gouvernée par autant de capitaines de son choix , qui réunissent dans leurs mains le pouvoir civil et le pouvoir militaire, et qui ne sont subordonnés qu'à un bey ou capitaine général, nommé par le gouvernement turk.

Entre ces deux peuplades grecques armigères vivent deux autres peuplades de Turks, originairement venues de l'Asie - Mineure et habitant l'une la ville de Mistra et l'autre le bourg de Bardounia, situés tous deux dans la vallée de l'Eurotas.

Le bassin , où est située Mistra et qui est formé par un coude du fleuve, n'a guère que deux ou trois lieues dans son plus grand diamètre; mais il est très-encaissé et environné de tous côtés par .de hautes montagnes. A l'occident est un amphithéâtre de gradins qui s'élève jusqu'à la double cîme du mont Taygète, au sud la petite rivière de Tiase qui suit le contour de ces montagnes , à l'orient le mont Ménélaïon qui borde la rive gauche de l'Eurotas, et au nord de petites collines isolées, qui bordent sa rive droite et au pied desquelles sont les ruines de Sparte.

Ces ruines sont dans un lieu nommé Palaeo-Chori , vers un coude où l'on passe l'Eurotas sur un pont de pierres, soutenu par un morceau de culée antique, et

Digiti

JOANS l'empire OTHOMAN. 4^

elles sont dispersées autour d'un petit village abandonné, nommé Magoula, vers un marais formé par le ruisseau le Canacion, à son confluent avec i'Eurotas; mais parmi ces ruines, on ne reconnaît guère que le pourtour d'un théâtre et les arceaux d'un a({uéduc.

Celles d'Amyclée, qui paraissent moins dégradées et parmi lesquelles on distingue encore les fondements du temple d'Apollon, sont à une lieue plus au sud, près du joli village de Sclavo-Chori, vers le confluent du Tiase avec I'Eurotas; et c'est à une lieue vers l'ouest, au pied du mont Taygète et vers les sources d'un affluent du Canacion , que l'on voit la ville moderne de Mistra, bâtie des ruines de Sparte et formée de trois quartiers, séparés les uns des autres par des jardins et des vergers. Le principal de ces quartiers ou la forteresse proprement dite, nommée Castron., est située sur un contrefort du mont Taygète et fermée d'un simple mur à redans. Les deux autres faubourgs sont dans la plaine et entièrement ouverts. Il n'y a pas dans la forteresse et les deux faubourgs plus de dix à douze mille habitants, mêlés de Turks, de Grecs et de Juifs.

Le chemin de Sparte à Mistra circule à travers de petites collines qui coupent la plaine de ce côté, et qui en rendent l'accès difficile; mais le chemin de Sparte à Amyclée est plus uni, et traverse une plaine riante, arrosée par plusieurs ruisseaux et ombragée par des bouquets de platanes et de mûriers : ici sont des champs de maïs ou de blé, là des vignes grimpant sur les mûriers et les platanes, partout des vergers plantés d'arbres fruitiers. Ce canton de la Laconie est un des plus fertiles de la Morée, et il en est le plus riant.