CHAPITRE XVI

De leur manière de fixer la durée du tems , et d déterminer la mesure.

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FixERla justemesuredu tems sans le secours des mathématiques et de Vastronomie est, pour ainsi dire, une chose impossible; néanmoins > les Indiens savent fort bien en marquer la durée à l'aide de leiu*s simples observations. Ils comptent les année^ par Mixers ou plutôt, comme ils Texprîment dans leur langue , par neiges-^ ainsi quand ils parlent de trois ou quatre neiges , c'est comme s'ils parlaient de trois ou quatre années. Ils calculent la durée d une année d'après les lunes: chez eux , douze pleines lunes font une année révolue. Mais ayant remarqué que ces douze lunes ne suffisaient pas pour compléter Tannée et ramener le retour des saisons constamment aux mêmes, époques > ils sont dans l'usage d'ajouter au

bout de trente mois, un mois de plus, et cest celui qu'ils appellent le mois perdu ^ de même que nous composons nos années bis« sextiles en ajoutant au mois de février un jour de plus après une période de quatre ans. Ils observent aussi très-régulièrement le retour de chaque nouvelle lune, et ils ont donné aux douze mois de Tannée une dénomination qui rappelle les objetsou les productions qui s y rattachent. Ainsi ,.le mois de mars est désigné par eux soufr le nom de verrrdculaire^ parce qu a cette époque les vers qui se tenaient cachés dans des- fentes- ou dans la terre durant Thiver, sortent de là poui' se reproduire, ^m/^ porte le nom de mois des planées ^ et mai celui de mois des Jleurs, Décembre est le mois de la chasse. Janvier le mois froidy eljes^rier celui de 1^ neige ^ etCr Ces dénominations ont quelque analogie avec celles dès mois du calendrier républicain, adopté en France dans le cours de la révolution.

Quand la lune cesse de paraître sur l'horizon, ils disent quelle est morte, et dès qu elle reparait ils croient qu'elle est ressuscitée , ce qui leur cause un véritable pl^sir. Ils n ont point

divisé leurs mois par semaines, et ils ne comp*' tMt le nombre de jours que par sommeils ou nmts.

Toutes leurs connaissances en astronomie consistent à pouvoir distinguer Tétoile polaire des autres étoiles. Cest elle qui leur sert de guide dans leurs voyages^ de nuit. Leurs idées sur la géographie ou sur rétendtie du globe et les pays dont il est peuplé sont également très-bornées : mais ils savent fort bien déter* miner la position des pays qulls connaissent et en tracer la figure sur de Fécorce de bouleau. Sieul^ment ils n'en peuvent fixer ni la longueur^ ni la largeur d'une manière régulière et d'après l'idée qu'ils ont pu s'en former. A l'égard des distances , ils ne comptent ni par lieues , ^i par milles, mais par journées de voyage; l'une de ces journées équivaut à environ sept lieues de France ou quatre milles d'Allemagne. Ils la subdivisent en demies et en quarts de journée, et les marquent sur leurs tablettes. On vŒt , d'après cela , qu'ils peuvent aisément cal- ' culer la marche des troupes qui partent pour une expédition lointaine, aussi se trompent^ils rarement dans leui^ calculs. Du reste, leur ma-

nière de fixer les nombres'' ne consiste <{ûe dans 1 addition des objets réunis et à compter depuis un jusqua un nombre assez étendu, mais ilâ ne ^vent point figurer les nombres par des signes et ne connaissent pas plus les chiffres que les caractères de l'écriture commune. Ils me témoignèrent, un jour, le désir de voir un livre que je parcourais et qui renfermait une ou deux gravures qui avaient fixé leur attention : le leur ayant présenté fermé , ils se mirent à compter les feuillets pour arri« ver jusqua la première gravure. Je les laissai faire ; mais ensuite je leur fis comprendre quils auraient pu s'épargner cette peine, et qu'il était facile de trouver l'endroit où était la gravure , et même d'énoncer , à l'ouverture du livre, le nombre de pages dont elle se trouvait précédée et suivie. Cette observation si simple leur paraissait si merveilleuse, qu'ils voulurent en avoir la preuve , ce que je réitérai autant de fois qu'ils le voulurent, en indiquant, à la seule inspection du folio, combien le livre renfermait de pages dans la partie qu'ils jugeaient à propos de choisir, quoiqu'ils eussent pris la précaution de tenir le reste ca«

ché* Ib comptaient, d après mon énoncé, les feuillets l'un après lautre, et voyant que je ne m'étais pas trompé, ils s'imaginèrent, dans leur étonnement , que j'étais un véritable sorcier. Entin , ils se figuraient que le livre était lui-même un esprit qui me révélait l'avenir à volonté, lorsque je jugeais à propos de l'interroger : cette intime conviction ne contribua pas peu à leur donner de mes connaissances 1» plus haute opinion.