CHAPITRE XVIII

De leurs cérémonies funèbres.

On ne voit point ici des enfans ingrats abandonner leurs uteux parens :. ce sont eux qui leur ferment les yeux quand Tâge et les infirmités sont venus mettre un terme à leur longue carrière. On n y rencontre point de ces héritiers avides, plus pressés de recueillir la succession du défunt^ en partageant ses dépouilles, que de pleurer sa perte. Ici, une épitaphe mensongère ne vient point prôner de fausses vertus. Le deuil est dans le cœur et non sur les habits.

La même résignation et la même fermeté de caractère qu'ont montrées ces Indiens dans tout le cours de leur vie ne les abandonne point quand ils en voient arriver la fin. Ils attendent leur dernière heure avec calme et ne craignent

point la mort, puisqu'ils savent que tout mortel doit payer ce tribut à Ja nature , n'ayant reçu ^existence qua cette condition. Ainsi, dès que lun d'eux sent approcher son dernier moment, il prend congé de ses parens et de ses amis avec cette tranquillité dame qui est la marque certaine d'une conscience pure. Si c'est un chef ou un père de famille, il n'épargne pas ses conseils à ceux qui l'entourent et qui Fécoutent avec beaucoup de recueillement. Dès qu'il a rendu lé dernier sRupir , on le revêt de'ses habits ordinaires, on peint sa figure en rouge et on le place sur une natte au fond de la hutte , en posant ses armes à côté de lui. Ses enfans ou ses plus-prodies parens se tiennent près du défunt, et l'un d'eux prononce son éloge en forme d'oraison funèbre.

Veut-on savoir de quelle manière ils célèbrent son sang-froid au milieu du danger, sa bravoure , sa générosité ; voici à peu près comme ils s'expriment : « Tu es encore au milieu de »'tious, ô mon frère! ton corps et tes traits > ne sont point altérés , ils sont seulement pri- » vés du mouvement die la vie ; mais qu'est de- » venu le souffle qui t'avait imprimé ce mou-

» vement, qui animait ton être il y a peu » d'in5tans P Pourquoi cette bouche, de laquelle » nous entendions ptononcer de si sages dis»

» cours , a*t-elle cessé de parler? pourquoi ton » corps est -il sans action ? toi qui bravais » nos chasseurs les plus agiles et qui lançais. » des traits mortels arec la rapidité de Téclair ! » Maintenant ce corps est inanimé, insensible 9 » tu ef redevenu pour nous et pour toi-même » ce que tu étais avant de naître. Cependant » nous ne voulons pas te pleurer comme si tu » étais éternellement perdu pour nous, ou » comme si nous ne devions plus entendre » prononcer ton nom. Sans doute ton ame est yy allée habiter le séjour des esprits célestes ! » elleestalléerejoindre celles de tes ancêtres et » de nos compatriotes , qui n'ont fait que te >» précéder. Nous sommes restés poiu* procla- » mer tes vertus et conserver ta mémoire ; mais * nous te suivrons un jour ! » C*est ainsi qu'à chaque décès ils consacrent de semblables discours à leurs paretis ou amis. Si on est loin du champ du repos, ou que quelqu'un ait perdu la vie pendant l'hiver, ils enveloppent son corps d\ine peau dont ils ont soin de coudre

les extrémités , le placent sur une espèce de brancard très-élevé ou sur le sommet d'un grand arbre, et le laissent dans cet état jus* qu au printems suivant. Â cette époque , on le porte au lieu des sépultures,, à l'endroit où reposent ceux de sa tribu et on lenterre en observant quelques cérémonies d usage dont je n ai jamais pu comprendre le sens.^ Si c'est l'été et que letat de putréfaction d'un corps n'en permette pas le transport à cause de 1 éloigner ment , on brûle toutes les chairs , à l'exception des os que l'on conserve jusqu'à l'époque où l'on a coutume de procéder d'une manière régulière à leur enterrement. Lorsque les inr sulaires , dans la colonie desquels je me trour vais, se réunirent pour transporter les dépouilles mortelles de leurs chefs dans la grande caverne choisie pour cela, je tâchai d'observer le genre de cérémonies auxquelles celte translation donne lieu ; mais ayant cru remarquer que cela était dans le cas de leur déplaire , soit qu'ils voulussent en faire un mystère ou m'en éloigner par rapport à l'odeur que les corps exhalent, Ja discrétion et le respect m'interdirent de porter plus loin mes obsecvationa».

Une pierre symbolique désigne le lieu on repose le chef détiint. Ses parens et amis , après l'avoir pleuré sincèrement , en portent le deuil de la manière suivante : ils commencent par couper leurs cheveux et couvrent ensuite leur visage d'une sorte de couleur noire, et s'abstiennent pendant un certain tems de prendre part aux réunions publiques. Quand, par hasard , on leur rappelle la mémoire de celui qu'ils ont perdu, il n'est pas rare de les voir fondre en larmes, fût-ce même plusieurs années après sa mort , tant est profonde l'impression que laisse dans leur esprit la mort de celui qui fiit Icwg'rteins l!objet d'une tendre et sincère affection.