CHAPITRE XIX

Départ du capitaine Wilson de Tile inconnue.

Ma santé, qui avait beaucoup sou£fert des fatigues du Toyage, fut entièrement rétablie pendant mon séjour dans Itle. Je n'ai jamais passé de jours plus heureux ni goûté de félicité plus pure qu'au milieu de ces braves Indiens, qui m offraient le tableau fidèle de ce qu'il peut y avoir parmi les hommes de plus parfait sur la terre. Mais en même tems que je reprenais de nouvelles forces, et que j appréciais de jour en jour davantage le bonheur dont je jouissais, je m aperçus bien que le cercle de mes idées s'étendait, que je devenais insensiblement meilleur, et que, cependant, quelque chose manquait à mon bonheur. Une jeune fille qui se distinguait par sa modestie et sa candeur, et que j'avais souvent occasion de

voir, sut fixer mes regards et devint bien« tôt^ sans le vouloir, lobjet de toutes mes affections. Je t^enais d'atteindre mes trente ans révolus, mais je n'avais jamais éprouvé le be* soin d'aimer au point de dé«rer d'enchaîner ma liberté. Je dois convenir aussi que le manège de nos0)quettes d'Europe, leur extrême légèreté et la vanité qui est le mobile de toutes leurs actions, n'avaient parlé qu'à mes sens sans pouvoir captiver mon cœur. Je détestais la feinte et ne pouvais souffrir l'affectation des unes, la réserve étudiée des autres^ ni tontes ces vertus empruntées dont elles faisaient parade à mes yeux pour s'attirer mes hommages.

Je ne connaissais donc point le bonheur d'aimer et d être aimé dans toute l'acception du mot. Aussi n'est-il point étonnant qu'un enfant de la nature, une jeune beauté simple et naïve m'ait inspiré des sentimens que je n avais point encore éprouvés. Ma jeune amie les partagea bientôt dans toute la pureté de son ame , et répondit à mon amour avec cet accent si vrai, si touchant, qui fait que rien ne peut résister au channe qui nous séduit. Nous vivions l'un poiur l'autre sans contrainte et sans

gène, rien ne troublait la félicité dont nous jouissions : des attentions délicates et adroitement ménagées rendaient nofl*e intimité si pai^faite que la moindre impression de peine ou de plaisir devenait un sujet de joie ou d'inquiétude également partagés. Quand , malgré moi, je m'ari'étais à Tidée qu|^e bonheur dont je jouissais ne devait pas toujours durer, et, qu*en quittant -Jple pour aller rejoindre notre vaisseau, et ensuite retourner en Europe, tout serait fini pour elle et pour moi , j avais bien de la peine à cacher mon trouble à ma jeune maîtresse, qui, ne pouvant démêler le véritable sujet de mes peines secrètes , était loin de deviner ce qui me rendait si souvent triste et rêveur. Quelquefois «lie pleurait en pensant que je pouvais cesser de laimer ; mais bientôt rassurée par une caresse ou par un sourire , ce léger nuage disparaissait pour faire place aux témoignages les plus expressifs d^ son attachement pour moi.

Ainsi s écoulaient des jours de bonheur qui retraçaient à mon imagination cette fable ingénieuse de l'âge d'orMont Ovide nous a tracé un tableau si séduisant. Nous aimions

beaucoup ; le capitaine IFilson^ M. Philipps et moi , à parcourir les belles et fertiles prairies ou les antiques forêts de Tile : la nature a * tant de charmes dans un pays où elle n'a point encore été gâtée par la main des hommes !

Quelquefois, après une longue promenade, nous nous reposions sous le toit hospitalier de rhabitant des montagnes , qui nous offrait du laitage ou des fruits avec cette franche cordialité qui donne tant de prix aux moindres choses. Plus loin, une plaine immense offrait à nos yeux les huttes éparses dont une partie de l'île est couverte; la vue en était ravissante, car, malgré leur extrême simplicité, étant adossées à des arbustes qui fleurissent deux fois dans Tannée, et qui se groupent agréablement autour des habitations , cela présente de tous côtés un aspect vraiment enchanteur^ A l'entrée de ces paisibles cabanes se réunissent assez ordinairement les anciens, après le coucher du soleil, tandis que de jeunes enfans exercent et leurs forces et leur adreisse dans des jeux innocens. Une gaîté bien naturelle et bien franche anime la scène en ajoutant ùû charme qu'on ne saurait définir.

De retour à la maison de mon respectable hôte, tandis que mes compagnons allaient se reposer des fatigues.de la journéf i^ je me hâtais de rejoindre celle qui. était .devenue fobjet de toutes mes pensées et de ma plus vive sollicitude. Elle attendait avec autai^t d'impatience que moi ]e moment si désiré du rendez»

vous. Les jours et les heures s'écoulaient avec tant de rapidité, qu'il nous restait à peine le tems de nous occuper de neutre navire, qui, nous croyant perdus sans ressource , avait pu quitter ces parages ponr retourner, en Europe. Il nous en coûtait également de songer à nous séparer des habitans de cettç îje enchantée.

Cependant le capitaine Wilson ayant appris d'un des colons, qu'une longue absence avait éloigné de sa patrie et dont on lui avait annoncé le retour, qu'au por^ de Quito (dont la distance de l'île n'est que d'environ cinquante milles), il venait d'arriver un, navire anglais dont le capitaine av^i,t disparu sauD^ qu'on «n ait eu aucune nouvelle, quoiqu'on eût fait de longues et inutiles recherches, &t tout interdit d'une nouvelle aussi inattendue. Nous avions beaucoup de peine à f ^yeiùr de nom.

surprise, et le lendemain soir, au moment de nous quitter, le capitaine et M. Philipps, qui avaient passé une nuit fort agitée, m'informèrent, à la suite d'une longue conférence, de la résolution qu^ils avaient prise de quitter l'île pour se rendre à Quito et rejoindra le navire, puisqu'il ne leur était, d'après ce qu'ils venaient d'apprendre , plus permis d élever le moindre doute sur son sort et celui de l'équipage. Présumant, avec raisou, que le devoir et l'honneur ne leur permettaient point d'hésiter sur le parti qu'il y avait à prendre, et qu'il ne fallait apporter aucun retard à l'exécution du dessein qu'ils avaient formé de partir, je crus ne pas devoir leur faire plus long-tems un mystère de mon amour pour la jeune Rischka (c'est le nom de ma belle maîtresse). Combattu par le regret de me voir séparé d'eux pour jamais, je n'osais leur déclarer mes sentimens secrets ] mais la nécessité de leur en faire l'aveu me jetai% dans un étrange embarras» Cependant Rischka, qui avait appris en peu de tems assez d'anglais pour se faire comprendre (tant l'amour est bpp . .maître de langue), fit tous ses effort»

pour surprendre un secret qui pesait tant sur ' mon cœur , et qu elle ne pressentait qu a peine. Je sentais fort bien qu'il était inutile de lui taire plus Ipng-tems un aveu de cette importance; mais je voulus mettre son attachement à répreuve , et lui ayant parlé avec une sorte d anxiété de la cruelle nécessité où nous étions de quitter son pays, et de provoquer une séparation qui devait foire le malheur de toute mon existence à venir : « Oh , si c'est là le seul sujet de tes peines , me dit-elle en m'embrassant, rassure-toi, rien ne peut nous séparer, car je suis bien décidée à te suivre partout où

te conduira ta destinée! Pauvre enfant!

m'écriai-je; non, non, je ne dois ni ne veux causer ton malheur^ tu ne connais point ce monde perfide qu'on nomme l'Europe. Quoi !

tu quitterais ton vieux père et ta belle patrie pour suivre un étranger ? et moi , je t'exposerais à perdre ce que tu as de plus cher au monde pour associer ton sort au mien? ce serait reconnaître bien mal la généreux hospitalité que tes compatriotes ont exercée envers moi. — Eh bien! reprit-elle avec ingénuité et 3aDSine donner le.tems de coatinuer;

qui t'empêche de rester îci , ô mon bien-aiméf reste avec Rischka, elle fera ton bonheur.»

Dans ce moment- qui devait décider de mon sort, et que je ne puis me rappeler sans émotion, elle me donna tant de preuves d amour, me témoigna tant d abandon , qu'entraîné par elle aux pieds de son respectable père, je ne pus résister à ses instances , et lui jurai de ne jamais me séparer d'elle. Le bon vieillard m'avait accueilli avec la plus franche cordialité, mais en même tems avec une sorte de dignité qui m'inspirait pour lui une profonde vénération. « Si tu aimes ma fille , me dit-il , tu ne peux vouloir son malheur; reste avec nous, nous te chérirons comme un frère; fais pour ma chère Rischka ce qu elle n'hésiterait pas de faire pour toi; il m'en coûterait de la quitter et de voir mes enfans s'éloigner de moi, d'autant que l'âge s'apesantit sur ma tête; et comme je n'ai peut-êti-e pins que quelques années à disputer au tems , son départ et le tien en abrégeraient la durée ; ainsi ton bonheur et le sien sont préférables à l'existence d'un vieillard qui touche au terme de la carrière que lui a tracée le grand Etre. « Je ne

pus, i ces mots, vaincre mon fsuéme ^mo>

tion; je pris la main de Risehka , k portait avec feu à mes lèvres et sur mon cœur , puis joignant celle du vieillard à la nenne, je ne pus que lui dire : ■ O mon père, au nom du grand Etre, bénissez VOS enlans! ■

nr