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que par la mort qui dissipe toutes les erreurs. Misérable jouet des ^lus vaines illusions , ce faible roseau prétend gouverner le monde et ne sait pas se gouverner lui-même !

» Mais , mon père , si tout a eu un eommen^ cernent et doit aç^oir une fin , a quelle époque la terre et les autres planètes ont-elles pu être habitées y et a quelle époque cesseront^ elles de devenir habitables ?

» — Bien ne dure éternellement dans la nature; tout naît, augmente, décroît et pé-rit à son tour. Les animaux et les plantes vieillissent et meurent comme l'homme ; tout ce qui a vie passe et s éteint; cest une loi. qu*il n'est permis à aucun être d'enfreindre. Ces astres ,.ceS' mondes que nous voyons roul^i^ dans les cieux, se détruiront peut-être, un jour^ aussi bien que l'homme; la puissance qui les fait mouvoir diminuera, ils tomberont de langueur et de vieillesse; leurs grandes ruines serviront de matériaux pour la reconstruction de mondes plus jeunes et qui fourn iront une nouvelle carrière de vie dans le vaste cercle de 1 éternité.

« Mon fils , vous avez pu savoir que Buffon

et d'autres savans interprètes de la nature ne font aucune difËculté de calculer Tépoque à laquelle les planètes ont dû commencer d'être habitées *,lorsqu après une longue incandes-^ cence , elles ont commencé à s'éteindre et à se refroidir ; ils trouvent qu'il a fallu trentequatre mille ans à la terre pour devenir habitable ; qu'elle a pu l'être depuis quarante et un mille ans, et que dans quatre-vingt-treize, mille le refroidissement devra être tel, que la terre congelée sera incapable d'entretenir aucune organisation ni aucune végétation. Il n'en est pas de même , suivant Buffon , de Jupiter qui , beaucoup plus gros que la terre , conserve aussi bien plus long-tems sa chaleur ; il ne coinmencera que dans trente-quatre mille ans à pouvoir être habité, mais il conservera une chaleur suffisante pendant trois cent soixantcrquatorze mille an&

«Ceux qui sont accoutumés à regarder le soleil comme la cause de la chaleur que vous éprouvez sur la terre, auront de la peine à coilcevoir ce refroidissement total; mais Buf-

;♦ Voye» les époques de la nature.

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fou y ainsi que Mairan , ont donné de fortes rusons en £aiTeur du système qui prouve que la chaleur de la terre vienV du centre même de YOtfè globe, et que celle du soleil n'est ^*une très-pràte partie de cette autre espèce de chaleur qui y exerce son influence, et dont les êtres répandus sur la surface ont besoin pour subsister. En effet, la chaleur du soleE pénètre si peu la terre, que^ dans des cayes profondes, telles, par exemple, que celles de l'Observatoire, on ne s'aperçoit pas de la chaleur de l'été ni du froid de l'hiver : le thermomètre y est toujours à.io degrés.

« Mais le système de la pluralité des mondes part d'un principe que d'autres de vos philosophes n'admettent point, c'est que la terre a été faite pour être habitée ou du moins que ses habitans en font la première utilité et le prin» cipal relief; d'où la plupart des philosophes concluent que les planètes ne serviraient à rien si dles n étaient pas habitées; idée, sans aucim doute, trop étroite et trop présomp* tueuse. Qu'êtes-vous,. leur dirais-je, en com* paraison de l'univers? En connaissez - vous l'étendue, les propriétés, la destination, les

rapports? Et quelques atomes dune si frêle existence peuvent-ils intéresser Timmensité de ce grand tout, ou ajouter quelque chose à la perfection, à la grandeur et au mérite de Tunivcrs? Aussi votre célèbre d'Alembert, traitant cette question dans Y Encyclopédie ^ finit par dire : « On n*en sait rien. »

NOTES

(i.) Charles Bonnet , Système du monde, (a) Ididem»

(3) Le diamètre de la terre ert de 3,860 lieues , sa circonférence d^environ 9,000 lieues.» et un de sts rayons est de 1,433 lieues.

Le diamètre du soleil «st cent douze fois celui de la terre , par conséquent de Sao^ooo lieues. La masse de cet astre vaut trois cent soixante^cinq mille ibis la masse de la terre. Un boulet de canon , qui parcourt cent soixante toises en une seconde, mettrait six ans à se rendre de la terre au soleil , >n supposant qu'il coBseryiX sa vitesse.

Toutes les étoiles parcourent quinze degrés en une heure ou soixante minutes.

(4) ^ oyez Tarticle Homme , Nouveau Dicthunairt i* Histoire naturelle ^ tom. XV, pag. n8. Paris, Déler- ▼îlle, 1817.

De Vhomme*

Quid vita} qui'd homo? Brtvis ad moitem •peregiinatio.

y> Mon père , après avoir osêéleçer ma pensée jusqu'à Dieu , auteur de V univers y il me reste h vous demander qu^est'Ce que thomm^e. — L'homme, mon (ils, n'est pas la moins incompréhensible de toutes les merveilles de la nature; il est incontestablement Têtre le plus remarquable de la création, considéré tant au moral qu'au physique. Lui seul remonte , par rétendue de son esprit, jusqua l'intelligence d'une cause première qui est Dieu. Lui seul a, le pouvoir de connaître le bien et le mal : la corruptibilité morale de l'homme dérive même de la perfectibilité dont il est susceptible , elle en est le contre-poids inévitable et la connaissance du mal ne sert pas moins à Fexten-. sion de la puissance morale et intellectuelle de l'homme que la connaissance du bien (i).

Quelle distance infinie la raison^ l'ame et rintelligence dx>nt l'homme est doué ne met-

tcnt-elles pas entre lui et la brute? Après lexisteuce , le plus beau présent que Dieu ait fait à rhomme est, sans contredit, le don de communiquer sa pensée par k parole. Etant sur k terre le seul être qui jouisse de cet ayantage inappréciablje , il a dû se croire un objet diC prédilection y un être privilégié. Au physique^ quelle organisation plus étonnante que celle do. corps humain! en est-il de plus parfaite? Quelle structuré à la fois délicate et <;ompUquée, et cependant quels rapports exacte et quelle harmonie dans toutes les parties de cette frêle machine ! Cette admirable composition est telle qu'il faut quelle soit pour que Thomme puisse exister de la manière dont il existe. -Dans Téchelle des êtres, c'est-à-dire dans le rang ou la progression des diverses créatures, îi doit y avoir un être tel que rhomme, et, par rapport à l'univers, cet homme ii*est que partie d'un tout qu'il ignore et auquel il doit être relatif (2). L'homme est donc le chef-d'^iivre de la nature et le souverain de la terre qu'il habite; il dompte les animaux, il dispose seul des élémens par son industrie, et il s'approprie encore, par la

ne

contemplation, les astres mêmes dont il. né peut approcher (3). Cependant, mon fils^ toat ce qui existe est dans la nature; la. matière est diversifiée. à Tinfini, il n y a point de comparaison à établir d'un être à un autre d'espèce différente. L'homme^ par exemple, ne peut être le cberal, ni le cfaeràl un homme; la portion de matière qui. a seînri à former le cheval, ne peut produire qu'un animal de son espèce ; il en est ainsi de l'homme, et de toui les êtres qui existent ;dan6 le monde; mais rhomme nest, à l'égard de Funivers^ que ce que peuvent être un ciron ou une fourmi* à regard du globe terrestre^ Quant à la beauté des formes^ aux yeux de la -nature, rien n'e^ beau y rien n'est laid^ 'tout e&t datis l'ordre^ Peu lui importe que de ses -immenses combi<* naisons il résulte.une figure qui présente toutes les perfectioni ou toutes J^s défectuosités quê nous assignons au corps humain : son unique objet est de conaerver l'harmonie, qui, en

liant par des chaînes invisibles les moindt^s parties de l'univers à ce grand tout,* les coii^ duit paisibleuient à leur fin (4\

ÎIOTES.

(i) Voyez le mot Homme, toin. XV, pag. 209 du N^upeau Dictionnaire d'Histoire natursU^ , par une sociale de gens de letttres. Paris , Oétervîlle ,1817.

(^) Pope , Essmi surT Homme. -

(3) Voyez J. J. Rousseau.

(4) Voyage da Jeune Anaehmms^iota, VI, pag. 91 , «dition de Ledoux , i8aa.

De la vie de l'homme,

n Qu'est'C^ que la vie de l'homme , le but de son existence P pourquoi ignore^t-il ce qui doit lui arrwer dans le cours de cette vie si remplie de tribulations y de peines et d^inquié^ tudes ? pourquoi l* homme ne saitil ni le jour ^ ni V heure de sa mort? et pourquoi Dieu y à qui rien n'est impossible y ne l'a-t'Upas créé pour vivre étefTiellement P Telles sont, ô mon père ! les questions auxquelles je tous prie de répondre.

>^ — Je Tais vous faire, en peu de mots-, le tableaiv de la destinée de Thomme sur la

us

terre, ô mon fils! et répondre à yos autres questions. Il est vrai de dire que Thomme naît, yit et meurt dans un même instant; et dans cet instant si fugitif, quelle complication de souffrances! En effet, son entrée dans la vie s'annonce pac des cris et par des pleurs , comme s'il pouvait lire dans layenir; dans lenfance et dans Tadolescence, des maîtres qui le tyrannisent, des devoirs qui laccablent. Vient ensuite une succession effrayante de travaux pénibles, de soins dévorans, de chat grins amers, de combats de toute espèce; et tout cela se termine par une vieillesse qui le fait mépriser, et un tombeau qui le fait oublier (i). La vie de l'homme peut être comparée au mouvement du pendule; la mort est la cessation de ce mouvement^ c'est le pendule qui s'arrête. Votre célèbre physiologbte Bkhat (2) prétend que la vie est la réunion des facultés et l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort. Il semblerait d'après ce raisonnement que^ sans lexercice de ces fa* cultes qui constituent l'existence des êtres, la mort régnerait dans toute la nature; ce qui n'est guère probable, car s'il en était ainsi,

que dire des chrysalides et de cet état d'engourdissement qui suspend en elles les facultés de la. vie et n'est pourtant pas la mort? Il n'y a, il est yrai, pour la nature aucune différence entre vivre et mourir. Tous les jours se succèdent l'un à l'autre et rie se ressemblent pas : il en est de la raee des hommes comme des feuilles des arbres qui disparaissent tour à tour pour faire place à d'autres générations (3). Le «passage de la vie à la mort est la fin de ce rêve que vous appelez la vie, c'est changer de manière d'exister, et la mort n'est que l'intervalle qui sépare l'homme d'un monde à un autre. La nature a voulu que l'homme ignorât le jour et l'heure de sa mort; c'est ce qui fait sa sécurité. Sans cette sage prévoyance, mon fils, son existence serait empoisonnée par une connaissance anticipée de l'avenir. Fous parlez de viure éternellement ? Â cela je n'ai qu'une réponse bien simple à vous faire , c'est celle d'un, sage académicien (4). S'il existait un Dieu assez inexorable pour vouloir désespérer l'homme , il le condamnerait à ne jamais mourir. Le dégoût, la tristesse, la nécessité de vivre affligeraient son ame, et

cette existence seule serait pire que la mortf. ainsi , pourquoi la craindre j puisqu'on ne peut regretter la yie quand on la perdue?

Malheur à qui le» dieux accordent de longs jours! Consumé de douleurs à la fin de leur coun , Il Yoit dans le tombeau ses amis disp,araitre , Et les êtres qu'il akne afVichéft à son être ; Il yoit autour de lui toot përir , tout changer ^ A la race nouvelle il se trouve étranger.

Et lorsqu'à ses regards la lumière est ravie , II n'a plus en mourant à perdre qiie la vie.