CHAPITRE III

Prolongation de'séjour dans l^lle du Trepîcd. Excursîorr maritime entreprise le long des rôtes ; son issue. De'coM verte d*une ile tout-à-£alt inconnue.

Nous approchions du moment fatal cpxiy sans une protection spéciale de la divine Providence y aurait décidé de notre sort en mettant un terme à notre existence.

Les bords de l'île où nous étions se trouvaient parfois couverts d une telle quantité de canards sauvages et de gelinottes, que, pour en tuer par milliers , nous n'avions pas même besoin d'employer nos fusils et que des pierres ou des bâtons nous* suffisaient pour les abattre. Dans l'intérieur de l'île nous découvrîmes plusieurs espèces de perroquets et des tourterelles si peu sauvages <]u'elles ne fuyaient point à notre approche. Sur les côtes on voyait souvent, vers le milieu du jour , une innombrable quantité de veaux marins (2) , que nos matelots

ioaieiit à coup de massues pour éviter dW être parfois assaillis. Des chèvres sauvages et des chamois peuplaient aussi l'iiitërieur délite ; mais il fallait le concours de nos meilleurs chas* seurs pourj>ouvoir lesatteindre , et cette chasse devenait parfois tràs-&tigante. Les côtes de llle abondaient en poissons d^ine chair délicate; il était même focile d'en approvisionner Véquipage et d'en faire sécher pour plusieurs mois : on en prenait quelquefois du poids de vingt à trente livres qui avaient le goût fiu meilleur saumon. Un de nos gens tua un jour un oiseau aquatique qui pesait plus^ de soixante livres et qui pouvait avoir cinq pieds" et demi d'envergure. On découvrit aussi des requins tellement Voraces que- Fan de ce^ animalix se prit à la sonde qu'il avait avalée et se fit hisser sur le tilkc plutôt que de lâcher prise.^

Un certain jour que le tems était pur et 1»

ehaleur tempérée, le capitaine ff^iùon ayant le projet de faire le tour de l'île en dehors pour en déterminer au juste l'étendue, vint nous proposer à M. PhiUpps et à moi de l'accompagner dans cette tournée , et comme ee ii'éuît qu^e partie de chasse et de plaisir y il

fut coBtrenu que nous ne serions suivis que dn nègre Diego et de quelques matelots pour surveiller notre bagage et nos provisions. La grande chaloupe fiil, à cet effet, mise en état de tenir la mer , le petit voyage projeté devant durer plusieurs jours. Je n'étais pas un amateur bien passionné de la chasse , mais j'avais jadis^ cultivé la botanique , et , comme il y avait tout lieu de croire que notre excursion m'offrirait l'occasion de faire quelques découvertes en ce ♦ genre, je me fis un véritable plaisir d'être de la partie. Abondamment pourvus de fusils et de munitions de toute espèce, nous nous embarquâmes en nous proposant de ne côtoyer que les bords de l'ile sans nous en éloigner beaucoup pour ne pas dériver par l'effet des courans. Rien ne peut égaler la beauté du climat dans ces contrées ni la pureté du tems , de sorte que nous jouissions complètement du plaisir que cette course devait nous procurer; Notre chasse ftit aussi heureuse qucproduc* tive, car à peine avions-nous fait une demilieue de chemin dans l'intérieur, que nous avions déjà tué pu pris plus de cent pièces de gibier; mais les chèvres et les chamois exer-

cèrent le plus notre patienee , car ces animaux , sans doute effrayés par le bruit des iirçnes à feu, se retiraient sur des rochers à pie où il était extrêmement difficile de les atteindre. Nous n en avions tué que deux avec beaucoup de peine ; mais Diego avait fait de son côté une pécbe tellement copieuse, que nous fCunes obligés de jeter plus de la moitié des poissons qui en provenaient, faute de pouvoir lestîonserver. Nous n'avions pas depuis lotig-tems fait un aussi bon repas que celui qui venait de nous être préparc, A laide de perches et de toiles à voiles nos matelots nous construisirent une tente pour passer la nuit : elle fut bientôt prête et notre repos ne fut troublé par aucun incident. Le lendemain nous fîmes nos prépara tifs pour pénétrer plus avant dans Tile en suivant par mer une autre directioit et, par ce moyen , achever la reconnaissance des parties extérieures et intérieures de l'île que nous n'avions point encore visitées. Notre chaloupe longeait la côte par un léger vent de terre , mais à peu près vers le milieu du jour il s'éleva un vent de sud sud*ouest, qui soufflait avec violence et ne tarda pas à s annoncer comme

raTant-courenr d*un orage. En effet notià coinineii£àmes à apercevoir des nuages soni^ bres qui obscurcissaieiit déjà l'horizon , et, en Hioîns de deux heures, nous essuyâmes une tempête affreuse. On cargua de suite les Toiles ; nous essayâmes ensuite de fixer la chaloupe en Tamarrant à laide de nos ancres et de nos cables à un rocher qui nous parut devoir laf protéger contre la fureur des élémens; mais vers le soir la tempête redoubla ; le vent fut si violent et les vagues si furieuses , que la frêle chaloupe, que nous ne pouvions abandonner dans un moment aussi critique, fut détachée du rocher et lancée en pleine mer sans qu*il fût possible de la gouverner ni de suivre d'autre direction que celle des courans^ Quon se figure une simple chaloupe exposée à la frireur d'une tempête dont on ne peut se faire d'idée bien juste quand on' n'a point voyagé dans les parages de la mer du Sud. Il est impossible de peindre lafireuse situation dans laquelle nous nous trouvions , et étant dans l'impossibilité de nous guider pi même de connaître notre position, nous devions regarder notre perte comme certaine, et nous attendre à chaque

insCant à être jetés contre les écaeils qui bor-^ dent la côte ou à voir notre malheureuse chaloupe brisée si le vent ne se calmait vers le matin. Dans ces entrefaites la nuit sunrint^ une pluie affreuse tombait par torrent et ne nous permettait ni de voir où nous étions, ni de savoir par conséquent q^el sort nous était réservé. Si on ajoute à cda le mugissement ef^ rimpétuosité des flots^ qui menaçaient par in^ tervalle de nous précipiter de leur sommet dans les abîmes de la mer pour y être engloutis à jamais, on doit bien penser que nous ne comptions plus revoir la lumière, à moins d ua miracle du eiek. Cet état déplorable dura non seulement toute la nuit, mais le retour du jour, loin de dissiper nos anxiétés , ne fit que redoubler la crainte que nous éprouvions de nous voir jeter sur quelque récif ou sur les côtes de quelque île déserte sans aucun espok* de salut. Nous luttions contre la fureur dés^ flots, quoique le vent fût moins violent que ta veille; mais ce ne fut que sur le soir qu*il changea entièrement de direction : nous n*étions pas pour cela plus avancés, car nous errions toujours à l'aventure au milieu d'une mer

impétueuse, fertile en orages, et sans doute à une très-grande distance de notre navire , sans carte, sans boussole et sans pouvoir suivre d'autre direction que celle indiquée par les vaits. La perspective dune mort inévitable ajoutait encore à Thorreur de notre situation : nos provisions commençaient à s'épuiser, Feau nous manquait ; enfin le découragement s était emparé de nous, il ne nous restait plus d'espoir qu'en Dieu, qui n'abandonne jamais les malheureux. Entièrement résignés aux décrets de sa providence , nous suivions aveuglément la route que le vent nous traçait. L'impossibilité de déterminer à quelle distance nous étions de rîle du Trépied et encore moins quelle était celle du grand continent, frappait de nullité toutes les conjectures auxquelles nous eussions été tentés de nous livrer. Les connaissances de notre capitaine ne pouvaient être invoquées puisqu'il n y avait aucun moyen de suivre une marche régulière dans une telFe conjoncture. Nous venions enfin d'atteindre le quatrième jour sans avoir pu signaler le moindre coin de terre, et ce qui achevait de mettre le comble à nos perplexités , c'est que

les horreurs de la faim ajoutaient à Tëpuisèment de nos forces; #o» ressources étant diminuées à un tel point qu il ne nous restait plus , en fait de vivres , que ce qui pouvait soutenir notre misérable existence pendant deux jours. Ce nest que dans de pareilles étreintes qu'on peut sentir combien il est doux de vivre en paix au sein de sa famille , à Vabri des vicissitudes de la fortune et de se voir entouré , à ses derniers momens , de tous ceux qui nous sont chers et qui partagent nos affections.

Tous nos vœux ne tendaient qua découvrir un lieu qui pût nous offrir un refuge hospitalier et fournir à nos pressans besoins.

Nous n osions nous en flatter, déjà un sombre désespoir s était emparé de nous , lorsque tout à coup notre tristesse fit place à la joie la plus complète , et nous rappela pour ainsi dire à la vie. Terre ^ terre l fiit le cri du capitaine , et que chacun répéta à lenvi avec une sorte d'enthousiasme, ce qui nous fit en un instant oublier tous nos maux. Notre espoir ne fut point trompé^ car au bout de deux heures, qui nous parurent autant de siècles, nous pûmes distinguer le pays et même re-

connaître que ce devait être une île. Combien BOUS nous félicition^de voir qoe ce n'était point une illusion , et combien nous bénissions la Proyideiice d avoir opéré notre salut au moment même où nous semblions murmurer ■"^ contre ses décrets ! Nous avançâmes vers llle à . force de rames, ayant retrouvé assez de forces pour hâter l'instant de notre délivrance. Aussi notre surprise fut des plus agréables lorsque nous découvrîmes un pays rempli des plus riches productions de la nature. Il abondait en fruits et en fleurs à tel point que nous nous crftmes transportés au jardin des Hespérides. Vn changement aussi inespéré nous avait plongés dans une sorte de ravissement qu'il serait impossible d'exprimer» Cependant les abords de l'île étaient très-difficiles, non seulement à cause de la grande agitation de la mer, mais parce qu'elle était environnée de rochers qui n'en permettent pas l'accès en tout tems. Ce fut sur le déclin d'un beau jour d'été, à peu près à l'heure où le soleil semble prendre ^ congé de toute la nature en jetant sur elle ses derniers regards, que nous fîmes notre entrée dans cette île hospitalière. On n'entendait au

loin que le murmure des yagues, rien ne pa^ raissait troubler le silence de ces lieu^ scdi» taires, lorsqu'à force de recherches nous dé* couvrîmes , à notre grande satisfaction , qu'dle était peuplée; car à peine eûmes-nous doublé un promontoire assez escarpé et qui avançait dans la mer^ que nous vîmes distinctement plusieurs insulaires accourir sur le rivage pour satisfaire leur curiosité. Ils étaient presque tous armés de lances, ce qui nous obligea à n'agir qu'avec beaucoup de prudence et de circonspection. Voulant leur inspirer de la confiance, nous eûmes la sage précaution d'arracher quelques rameaux verds dont les ro* chers sont remplis et de les tenir élevés au dessus de nos têtes en signe de paix. Heureusement pour nous , ces braves insulaires ne s'étaient point mépris sur le motif de nos démonstrations amicales qui leur parurent être le garant de la pureté de nos intentions^ et voyant, d'ailleurs, qu'ils n'avaient rien à re» douter de gens qui paraissaient plutôt dignes de pitié que capables d'inspirer la moindre crainte, ils nous indiquèrent d'eux-mêmes une baie assez large et assez commode pour y mettre

notre chaloupe en sûreté. Nous fûmes néanmoins encore obligés de remonter à une assez grande hauteur afin d'éviter les éeueils qui défendent les approches de Fîle , aussi ce ne fut pas sans peine que nous abordâmes une anse en forme d entonnoir doù nous découvrîmes à une très-petite distance du rivage un certain nombre de huttes assez régulièrement construites. Ce site offrait de toutes parts l'aspect le plus riant et le plus varié. Au centre d'une vaste plaine une agréable plantation de cocotiejrs protégeait de son ombre les habitations de cette partie de la colonie. Sur la droite on apercevait des montagnes couvertes de forêts qui paraissaient aussi anciennes que le monde. Le pied de ces montagnes est arrosé par des ruisseaux limpides qui ne laissent pas de contribuer à l'agrément et à la fertilité du sol avant d'aller porter le tribut de leurs eaux à la mer. La terre nous parut aussi très-fertile et facile à cultiver. En effet la nature avait comblé l'ile et ses heureux habitans de ses plus riches productions.