CHAPITRE IV

Séjour dans Tile inconnue. Desrription de cette ile et de sej& habitans. Leurs costumes, leurs demeures et leur întërieur.

Ls sol de rîle où le sort nous avait conduits est couvert de hautes montagnes; cette île peut avoir vingt milles de circonférence et son abord est défendu par des masses de rochers qui la protègent contre toute surprise et ne permettent d'y pénétrer du dehors qu'avec le secours des habitans.

Nous avions à peine fait un quart de mille , lorsqu'un vénérable viçillard vint à notre ren^ contre : sa longue barbe blanchie par les années, une démarche noble et mesurée lui donnaient un aspect imposant, mais rassurant tout à la fois par un air de bonté qui se manifestait dains son regard et dans ses traits. Il était accompagné d un jeune hom me sur lequel il s'appuyait de la main droite , et il tenait de la gauche une

branche de verdure et un caloubet. En le prenant pour un des chefs de la colonie, nous ne nous étions pas trompés ; car, à un certain signal qu'il fit avec la main, toute sa suite se retira de quelques pas en arrière, tandis que lui seul s'avança vers nous. En même tems il appuya sa longue barbe contre sa poitriâe , et, levant en l'air le rameau qu'il tenait, il entama un discours ou une espèce d*hymne qui n'était pas sans expression , quoique nous ne pouvions en comprendre les paroles. Nous déposâmes à ses pieds quelques présens qu'il ne voulut ni feii*e relever ni regarder que lorsqu'il eut tetminé son discours. Il nous mit ensuite dans la main le rameau qu'il tenait et nous fit un accueil rempli de bienveillajQce. Au même instant tous les insulaires déposèrent leurs armes, notre capitaine suivit le vieillard en fan prodiguant toutes les marques de vénération et de dévouement qu'il était en son pouvoir de lui témoigner. Nous lui fîmes entendre qu'tme violente tempête nous avait séparés de notre vaisseau et de nos autres compagnons en emportant notre chaloupe d'un rivage éloigné à la mer , jusqu'à ce qu'après avoir erré sur la vaste

étendue de FOcéan , le ciel enfin , touché de notre triste position, nous eût amenés dans leur lie pour nous sauver du naufrage et nous dé* livrer des angoisses du trépas. L'accent du * malheur s interprète facilement ; il a qudqne chose de sacré pour tous les hommes qu'une honteuse barbarie n'a point dégradés. Notre respectable hôte nous conduisit à son habita • tion où il nous fit servir toutes sortes de ra« fraîchissemens et prodiguer les soins de Thos» pitalité la plus touchante. Sensibles autant que nous devions Tétre à un accueil aussi généreux, nous nous épuisions en témoignages d'affieotioii qui peignaient toute l'étendue de notre reconnaissance. Une bonne nuit nous aida à reprendre des forces et à nous remettre de nos Êitigues. Mais quelle fut notre surprise, en nous levant, de voir que les deux plus jeunes fittes de notre hôte avaient déjà prépavé notre finigal déjeuner, qui consistait en quelques jattes de lait et en fruits de la saison. Cette hospitahtë si franche, ces douces prévenances ne se démentirent jamais un seul instant. Les anciens nous traitèrent bientôt comme leurs en&ns,iet les jeunes comme des frères ou ^e véritables

amis. C'était à qui nous chérirait le plus et nous rendrait le plus de services. Aussi rien ne prouvait mieux les sentimens dont nous étions pénétrés pour tant de bienveillance et de générosité que notre sincère dévouement.

Nous apprîmes par la suite des anciens de rîle qu elle était peuplée de fugitifs qui , pour se soustraire au joug des Espagnols que la soif de lor avait attirés en Amérique et rendus maîtres de Quito {i), s étaient d abord retirés à une certaine distance de cette ville dans Tintérieur des terres, d'où ils furent encore éloignés par leurs persécuteurs jusqu'à ce qu*enfin ils parvinrent à découvrir cette retiaiteoùils se réfugièrent avec leurs femmes et leurs enians. Un climat tempéré, une situation charmante, la fertilité du sol et principalement la sûreté que leur offrait un asile qui était pour ainsi dire inaccessible au reste des hommes , déter* minèrent leurs ancêtres à s y £xer et à y former des établissemens , jusqu a ce que d'autres proscrits se furent joints à eux pour ne les plus quitter : telle était l'origine de la colonie. Habitant dans le principe le sud de l'Amerique, la plupart de ces insulaires sont grands,

bien faits; et, quoique leursenfansn aient jamais été garottés dans des langes, on n'en voit point de contrefaits. Leur couleur est d'un cuivre bronzé qui n'ôte rien à la délicatesse de leurs traits et les rapproche assez des mulâtres; d'autres sont d'un noir très- prononcé et quelquesuns sont d un blanc olivâtre qui les ferait volontiers passer pour des habitans de V Andalousi e Ce mélange provient de Tunion de leurs ancêtres avec différentes peuplades, et principalement avec les Espagnols eux-mêmes quelque tems après leurs conquêtes. Leurs yeux sont vifs et pleins d expression, leurs cheveux trèsnoirs, mais rarement crépus; leurs dents sont très'^blauches , et leur haleine pure comme l'air qu'ils respirent, preuve certaine d'une santé parfaite , qu'entretient une vie sidnple , li^orieuse et frugale. On rencontre de fort belles femmes parmi eux , et dont on ne peut trop admirer la fraîcheur et la taille à Tâge de 18 à 25 ; mais de 3o à 4o elles sont susceptibles de prendre beaucoup d'embonpoint. C'est à tort que plusieurs naturalistes ont prétendu que les Indiens d'Amérique étaient imberbes ; ces insulaires offrent la preuve du contraire :

ce qui a pu accréditer ce préjugé, c*est que beaucoup d entre eux, s imaginant que la barbe présente quelque chose de difibrme, s'attachent à ) enlever dès Fâge de la puberté et sefforcent d'en détruire jusqu'à la racine* D'autres la laissent croître depuis Tâge mûr jusqu'à la fin de leurs jours. De ce nombre sont presque toujours les chefs de tribus. Le ^ costume des hommes est uniforme ; ils se procurent des chemises , de la toile , des étoffes pour Têtemens et pour couvertures que les Européens du continent leur cèdent en échange, de leurs pelleteries et ils en tirent parti de la manière qui leur paraît la plus utile et la plus commode. Ils portent ordinairement une étoffe de toile ou de laine de trois quarts de large attachée autour du corps par une courroie qui leur sert de ceinture et qui, vers le haut, ne prend naissance qu'un peu au dessus de la poitrine pour ne point gêner la respiration ; en cela , ils agissent plus sagement que les Européens, qui arrêtent la circulation en serrant leurs yêtemens soit au dessus du poignet, soit à la naissance du cou. Pour être plus libres dans leurs mouve-

mens, Thabit dont ils se eouvrent ne descend que jusqu'au milieu des cuisses, et à un certain âge ils portent des bas d étoffes ou de peaux, < mais jamais dans leur jeunesse. Leurs chaussures sont des espèces de sandales faites de peaux de daim ou de buffles qui tiennent à la jambe à Taide de lisières. Les femmes portent des tuniques qui descendent depuis le cou jusqu'au bas du genou , et celles qui appartiennent principalement aux tribus qui sont dans Vusage de commercer avec le continent, ont en outre une autre tunique de toile qui leur sert de chemise et qui dépasse de quelque chose le vêtement de dessus. Quelquesunes portent des tuniques de peau , mais elles ont toujours les bras nus. Un court jupon d'étoffe ou de peau recouvre quelquefois toute la tunique ; leurs chaussures iie diffèrent en ' rien de celles des hommes. Leiir coiffure est assez élégante; elle consiste en une sorte de réseau à lespagnole et à mailles larges ou étroites, ce qui sert, ainsi que leurs couleurs, à distinguer les tribus auxquelles elles appartiennent.

Leurs huttes sont très-simples , mais en

même tems fort artistement construites, de manière quil leur est facile de les monter et démonter en peu de tems sans que cela nuise à leur solidi|é. Voici de quelle manière ils s'y prennent pour les dresser : après avoir planté des perches d un bois flexible dans la terre , ils les réunissent par le haut en les courbant pour leur donner une forme bombée qui ressemble assez exactement .aux couvercles de certains grands paniers d*osier. Le haut étant bien assujetti par des liens, ils recouvrent la superficie extérieure avec des nattes de roseaux ou d'écorce de bouleau dont leurs canots sont toujours abondamment pourvus. Ces huttes n ont ni cheminées, ni fenêtres, mais seulement quelques lucarnes du côté oppose à celui de la pluie ou du nord pour servir à donne?

de Fair à Thabitation. On a soin de laisser une petite ouverture vers le haut pour servir de passage à la fumée. Si l'on est surpris par une pluie d'orage , tout se ferme alors hermétiquement^ et malheur à ceux que la fumée incommode, car souvent il est impossible d'y rester, de sorte que si cela durait trop long-tems, on courrait risque d'être suffoqué. Nous leur

avons appris à remédier à cet inconvénient en pratiquant à leurs âtres des tuyaux de bois qui servent de conducteurs à la fumée, et ils se trouvent si bien de ces sortes de cheminées, qu'ils en ont presque généralement adopté Tusage, Leurs lits consistent en litières recouvertes de peaux d*ours, de chamois et autres, placées à côté l'une de lautre, où reposent le père , la mère et les enfans. Si la famille augmente , et que la hutte ne soit plus assez grande pour contenir tout le monde , on pratique une espèce de hamac de quatre à cinq pieds de haut où l'on met les enfans. Leurs ustensiles de ménage sont aussi d une grande simplicité et d'un travail grossier, parce que, manquant des instrumens propres à en créer de plus parfaits ou de plus élégans, ils n'emploient qu'à leurs besoins ceux qu'ils fabriquent ; cela se réduit par conséquent aux objets d'une absolue nécessité. C'est aussi par cette raison qu*ils n'ont aucune idée de ceux que le luxe a introduits parmi nous. Leurs vases sont composés d'une espèce de terre cuite qui résiste à l'action du feu , et que le fer même ne saurait altérer. Leurs rôtis se font à la manière des soldats européens

quand ils sont campés, c est-à-dire quils se servent, de même que ceux-ci , d'une broche de bois portant sur deux fourches qu'ils enfoncent dans la terre : ils tournent le morceau horizontalement jusqu'à ce qu'il soit parfaitement cuit. Mais si la pièce n'est pas grosse, ils la font tourner verticalement au dessus du feu en la fixant à une perche. Il n'y a que les femmes et les enfiins qui soient chargés des détails de la cuisine et des soins du ménage ; les hommes ne s'en mêlent jamais , à moins d une nécessité absolue. Des couteaux, des ciseaux et des briquets d'acier sont pour eux des objets d*une grande utilité. Ceux d'entre eux qui n'ont aucune relation directe de commerce avec les Européens du continent , se procurent teurs instrumens aratoires, tels que herses, charrues, haches, pioches, couteaux, etc., chez leurs voi* sins; les objets d'échange consistent en fourrures, coquilles et coquilles à perles fines qu'ils découvrent fréquemment dans leurs parages, ipais dont ils font si peu de cas, qu'un clou ou tout autre petit morceau de fer leur parait infiniment préférable. Leurs plats et coupes ou assiettes sont en bois ou en terre cuite, et le bois

doDt ils se serrent est une espèce de buis ou d'arable Teiné fort dur, qui est susceptible d'acquérir un vernis très-brillaiit par la manière de le polir. Leurs cuillers sont faites avec un bois creux qui en a presque la forme, et qui Ressemble au buis pour la couleur.