CHAPITRE V

Parallèle entre les mœurs et usages des liabîtans de Tile inconnue et ceux de la plupart des nations européennes.

La manière de vivre de ces véritables enfaiis de la nature , que nous appelons sauvages , diffère essentiellement de celle que le luxe et la mollesse ont généralement fait contracter aux Eiu-opéens. Les premiers suivent les lois de cette mère commune et jouissent jusque dans rage le plus avancé d'upe santé parfaite : les productions de la terre suffisent à leurs besoins, et les paient avec usure du travail de leurs mains.

Ils exercent un commerce exempt de fraude et qui sert à leur procurer les objets qui leiu* manquent essentiellement* Ils ne spéculent point comme nous sur la misère publique dans une année de disette. Leurs échanges sont basés sur la probité et leur parole vaut un

contrat. L'agriculture et le soin de leurs nom* breux troupeaux forment leur principale occupatiou , car ils ne considèrent la chasse et la pêche que comme une sorte de délassement ou comme un exercice qui convient à la jeunesse. Ce sont aussi les jeunes gens qui s y livrent plus particulièrement. Il n est donc pas étonnant que des hommes qui mènent une vie sobre et laborieuse , exempte d'inquiétude, d ambition et d*envie, parviennent à la plus haute vieillesse sans éprouver d'infirmités : aussi envisagent-ils la mort comme le terme d'une longue course que prescrit la nature ; ils se reposent sur cette bonne mère du soin de leur bonheur. Jouissant du présent , n'appréhendant rien de l'avenir, ayant la santé^ la paix et le nécessaire , que pourraient-ils désirer de plus ? Un des traits les plus distinctifs de leur caractère est leur extrême réserve et leur prudence, tant en paroles qu'en actions , ce qui prouve qu'elles sont toujours le résultat d'une sage et mûre réflexion : il n'y a que la haine qu'ils nourrissent contre leurs ennemis qui soit cacapable parfois de les émouvoir; mais à l'exception de cette passion qu'ils portent cepen-

dant rarement à l'excès, ils possèdent toutes les qualités du cœur et cette maturité de jugement qui rend les hommes dignes d'estime.

Ils se laissent si peu pénétrer dans les matières délicates et importantes qu'on parvient difficilement à les faire sortir de leur caractère* Leur retenue dans la discussion s'annonce piLT le calme de leur maintien et par la brièveté de leurs discours. Par exemple y si Tun d'eux remarque qu'un de sesamis a pu offenser quelqu'un, et que ce dernier, pour en tirer vengeance, médite un guet-apens ou s'exprime de manière à faire craindre pour les jours de son ami; au lieu de témoigner à cet ami quelque inquiétude, et voulant néanmoins l'avertir du danger qui le menace , il ne lui dit pas en termes positifs qu'il ne doit point prendre tel ou tel chemin , parce que son ennemi l'attend en cet endroit pour lui faire un mauvais parti; mais il se borne à lui demander , sans manifester aucune émotion , où il a dessein d'aller , et s'il s'aperçoit que son ami prend une direction qui pourrait lui devenir fatale, il lui fait observer qu'il y a en te) endroit un animal dangereux et qui tend

à lui nuire. Ce peu de mou saffit pour avertir la personne menacée de se tenir sur se3 gardes et de ne point exposer ses jours inutilement. En général y les habitans de cette partie des Indes4)ccidentales se rendent de bonne heure maîtres de leurs passions , ce qui leur £ait £ei* cilement supporter la douleur, la &im , la soif et la fatigue à un très-haut degré , non-seule* ment sans se plaindre, mais sans &ire paraître la moindre émotion» Ils rougiraient de honte si Ion pouvait supposer qu'ils ne possèdent pas cette fermeté de caractère donc un homme doit faire preuve dans tout le cours de sa vie. Lorscpi' lin Indien revient de la chasse ou d'une expédition lointaine, ou bien qu'il vient de terminer un travaillong et pénible à la suite duquel il est pri^ à succomber de besoin , il se garde bien de le laisser croire. On le voit au contraire s'asseoir et fumer sa pipe comme si de rien n'était. Aucune de leurs différentes tribus ne s'écarte jamais de ce principe : que da^ toutes les circonstances de la vie il faut montrer du courage et de la fermeté, qui seuls peuvent aider à eu supporter les vicissitudes. Ceux qui tiendraient une conduite op-

posée seraient voués au mépris , traités de vieilles femmes, et, comme tels, déclarés indignes d être les protecteurs et les soutiens de la colonie. Il ne faut pas croire, pour cela , qu'ils fassent abjuration de tout sentiment humain; ils sont, au contraire , doués de. beaucoup de grandeur d'ame, généreux et compatissans : ils m en ont souvent donné la preuve. Il règne dans l'intérieur des familles un respect pour les parens et un attachement des pères et mères pour leurs enÊins qui offrent en eux les vrais modèles de la tendresse et de la piété filiale , quoiqu'ils s'attachent moins à exprimer ces sentimens par des paroles qu'à en suivre la touchante inspiration. Tout ce que je viens de dire prouve que ces prétendus sauvages pratiquent la vertu sans ostentation etjSans en tirer vanité.

Quand l'un d'eux vient rendre visite à un autre, il ne manque pas de dire à, qui elle s'adresse; on voit tous les autres se tenir aussitôt à l'écart, afin de leur laisser la liberté de ^entretenir de leurs affaires :. jamais la moindre indiscrétion ne troul)le ces sortes d«n*trejti^a. Ils montrent assez: d'inteUigence ^

sont susceptibles de saisir ayee facilité ee qui leur parait utile. Cet esprit d'observation les met^de bonne heure en état de* suivre le cours des astres, de découvrir lés traces d'hommes ou d animaux que la plus légère empreinte de leurs pas a pu laisser sur Therbe ou sur le sable, et jusque dans le sein des forêts ; aussi est-il bien difficile qu'un ennemi éc^ppe à leur poursuite , si adroit qu'il soit. Cette grande-fine^e de tact est due à la perfection de leurs organes, à une vie simple, mais active , qui entretient la force de leur tempérament.

Il y aurait sur ce seul point un contraste bien frappant à établirentre nos sybarites d'Europe et ces mêmes Indiens , quand on pense à la vie molle et efféminée defr habitans de nos grandes villes. Ces insulaires^ apprennent, dès leur enËince , à exercer leur mémoire ; aussi se trouvent-ils en état, par la suite, de rappeler jusque dans les plus petits détails ce qui, dans leurs assemblées, faisait la matière de leurs délibérations.

Ils portent une espèce de ceinture qu'on nomme vampum , à l'aide de laquelle ils peuvent fixer les articles et conditions d'un traiié

d*alliance ou de commerce avec les tribus voisines y et ils mettent autant d'exactitude à les observer qu'on peut le faire en Europe en consultant les archives. La ceinture dont nous venons de parler se compose de cauris ou petits cocpiillages ovales de couleur jaune, qu'ils assujettissent à des lanières de cuir : la réunion d'un certain nombre de ces lanières à plusieurs rtftigs de coquilles, et qui sont artistement cousus, forment la ceinture en question. On en voit de dix et douze rangs, même plus j le tout dépend de la dignité de celui qui la porte ou de l'objet auquel elle se rattache. Lorsqu'il n'est question que de ce qui a rapport aux choses ordinaires de la vie ou qui n'intéressent que quelques familles ou bien les tribus entre elles , leurs che£s les portent à leur cou en guise de colliers. En général , il est à remarquer que les cauris (genre de coquillage connu des naturalistes) représentent chez ces Indiens le numéraire, et qu'ils en font presque le même cas que nous faisons de l'or, de l'argent ou de pierres précieuses pour la facilité des échanges entre eux.

Nous avons souvent eu lieu d'appi'écier

comme une des qualités principales de leur excellent naturel le l'espect qu ils ont pour les vieillards, tandis qu'au milieu de ces cercles bruyans que nous appelons la bonne société , les nôtres ne sont que trop souvent livrés au ridicule. Il est vrai de dire que nos vieillards ne savent pas toujours se respecter eux-mêmes , soit dans leur conduite^ soit dans leurs propos. En effet, quelle idée se ferait un Indien sil avait occasion de remarquer la mise, le ton et les manières de nos galans surannés qui courent encore les plaisirs à un âge où les infirmités devraient les avertir qu il est tèms de quitter le monde avant que ce monde ne les quitte ? Que penseraient-ils de ces académies stériles où nos vieux savans courent étaler leurs doctes niaiseries à époques fixes? Combien de vieillards , parmi nous , ne voit-on pas abandonnés aux soins d'insolens valets qui leur vendent bien cher leurs moindres services!

Ici la vieillesse est respectée et honorée.

Tous les membres de la colonie , et surtout les jeunes gens , ont pour les anciens des égards qu'ils obtiendront à leur tour pour eux-mêmes. Ils cèdent toujours le pas à celui dont Fâge

a blanchi les cheveux, se lèvent quand il pa^ rait, se taisent quand il parle. On lui montre du respect , et on l'écoute avec déférence dans les assemblées des tribus. On profite de son expérience y et on suit ses conseils , parce qu'on le r^[arde comme le véritable dépositaire des intérêts de la colonie. Si leurs chasses ont été heureuses, les plus belles pièces sont toujours réservées pour les anciens des tribus.

Une grande égalité d'humeur est encore à remarquer dans le cai^actère de ces insulaires : ils savent jouir du présent sans s'inquiéter de l'avenir; ils ne songent qu'à se procurer lé nécessaire , et ne font aucun cas du superflu. Naturellement généreux, obligeans et hospitaliers, jamais on n'a mieux qu'ici observé le précepte r ConduiS'toi ern^ers les autres comme tu peux désirer qu^ils se conduisent entiers toi. On ne connaît point de pauvres parrili eux. Nous nommons les nôtres mendians ; voués au méprb, nous les repoussons, nous cherchons à nous* dérober à leur importunité, et au lieu de leur assurer un asile contre la misère et les in iirmités, nous nous contentons de les congédier par cette phrase banale et stérile : Dieu

7)ous assiste! Cette sécheresse dame prouve que nous ne sommes humains et philanthropes que dans nos traités de morale.*

Ici on s'empresse de venir au secours du malheureux, quel qu'il soit : ce n est point un mérite à leurs yeux , c'est un devoir.

Le droit de propriété ne s'exerce que dans l'intérieur des familles. Tousle reste est à la disposition de la colonie. lisse prêtent aide et assistance dans tous les dan gers , et ne mettent jamais leurs services à prix y aussi ne connaissent-ils ni prérogatives, ni distinction de rang, de naissance ou de fortune : ils n'ont même aucune idée du mérite qu'on peut y attacher. L'égalité des droits règne véritablement ici à un très-haut degré. Le plus brave ou le plus éclairé est celui qui obtient le plus de considération , toutefois, après celui qui a rendu de grands services à son pays. Ces principe^, qui prouvent un véritable esprit public, leur sont inculqués de bonne heure , et jamais l'intérêt particulier ou lambition ne viennent détruire ni même entraver l'intérêt général. A l'exception de 'ceux qui entretiennent, comme nous l'avons déjà dit> des relations de coipmerce avec les. Eu-

ropéens du continent, ils ne connaissent point 1 usage ni la valeur de l'argent , qui leur serait d'ailleurs inutile. Leur commerce se fait par la voie des échanges; ils concevraient même difficilement qu'on pût désirer plus de richesses qu'il n'en faut pour satisfaire les besoins de la vie , et encore bien moins que leur possession puisse faire obtenir des dignités et des emplois auxquels on attache du mérite ou de la considération. Lorsqu'ils apprirent de nous qu'en Europe, on persécutait ceux qui ne peuvent se procurer l'argent qui leur man* que pour payer leurs dettes , et qu'on les privait de leur liberté jusqu'à ce qu'ils eussent trouvé* moyen de se libérer envers leurs créanciers, ils nous regardèrent comme des espèces de monstres indignes déporter le nom d'hommes.

Ib font peu de cas des objets dart dont ils ne peuvent tirer parti , excepté de ceux qui leur présentent une certaine utilité. Quand on leur montre un i dessin , un objet de mode ou de fantaisie, ils disent assez froidement : « Cela est beau, j'aime à voir cela; > mais ils ne témoignent aucun désir de savoir quel usage on en fait, à quoi on le destine, etc. Mais si

vous leur parlez de quelqu'un qui soit très« habile à la course, très-adroit à la chasse ou à d'autres exercices de ce genre, par exemple de celui qui ne manque jamais son but, qui est habile à manier son arc , à gouverner une pi* rogue ou bien un navire , qui ait approfondi l'art de la guerre ou fait preuve d'une grande bravoure, ils sont tout oreille, et s'empressent de témoigner à celui à qui on attribue ce genre de mérite ou de talent autant d'égards et de respect que nous en prodiguons à ceux qui se distinguent parmi nous soit par une naissance illustre, soit par de grandes richesses ou des dignités éminentes. Devrions-nous traiter de barbare celui qui ne sait honorer que le mé* rite personnel, ou l'Européen qui ne fonde le sien que sur les avantages de la naissance ou de la fortune, dont il n'est souvent redevable qu'au hasard?

Les femmes de ce pays n'éprouvent aucune incommodité pendant la durée de leur grossesse et accouchent sans4'assistance d'une sage femme ou d'un chirurgien. On les voit même, pour la plupart, vaquer aux soins du ménage peu d'heures après leur délivrance. Jamais

elles ne confient leurs entans aux soins d une nourrice qui, pour de l'argent, leur tient lieu de mère. Ici les mères sont trop pénétrées des devoirs que la nature leur impose pour ne pas s j soumettre et les remplir dans toute leur étendue.

En Europe, c'est le coiitraire; les enfans sont éloignés de celle qui leur a donné le jour sous une infinité de prétextes ; c'est souvent une étrangère qui reçoit leurs premières caresses. Chez les Indiens, on ne connaît ni langes, ni berceaux; l'enfant repose sur le i sein de sa mère, ou sur un petit lit de mousse recouvert d'une peau douce ou d'un drap; et , pour empêcher que l'enfant ne tombe , on adapte à la planche qui sert de base à ce lit des branches recourbées et flexibles, et on assujettit le tout à l'aide de courroies au premier arbre qui se rencontre dans les environs,, quand la mère travaille au dehors^ ou bien à un bloc qui est placé dans l'intérieur de la hutte. Par ce moyen, les soins du ménage ne sont jamais interrompus; c'est ainsi que ces petits êtres passent les premiers mois de leur enfance , ^t quoiqu'il leur arrive parfois d'avoir à souf-<

frir de rhumidité ou du froid, cda ne nuit point à leur santé, parce quêtant d'un tempérament robuste, ils s^habituent^ dès le berceau , à tout endurer , et ne s en portent pas plus mal par la suite. Quand ils commencent à se développer , on les met sur Therbe , en les laissant gambader ou essayer leurs forces^ et ensuite courir à volonté , toujours à pieds nus, et, pour ainsi dire , sans vétemens; il n y a que les filles qui portent, dès le bas âge^ une espèce de tunique qui s'attache au dessous du cou et descend jusqu'aux genoux^ plus tard elles portent , en outre, ime courte jupe. Les Indiens ne peuvent se faire d'idée du genre d'éducation en usage parmi nous. Qiez eux, dès que les enfans marchent tout seuls, on les laisse courir, et on les abandonne, pour ainsi dire, à eux-mêmes. Souvent on les voit se traîner dans les bois ou dans l'eau de quelque ruisseau sans être assujettis à une grande surveillance. Il en résulte qu'ils acquièrent plus de force, que leur physique se développe de bonne heure ^ qu'ils sont vifs , enjoués, savent braver les intempéries des saisons , et supportent£icilement la douleur et les privations^ sans y être

tièS'sensibles. Excellens nageurs, l'eau parait être leur élément, et ils s'exercent d'eux-mêmes , dès leur première enfance , à cet art , qu'ils regardent comme tellement utile ^ qu'ils concevraient difficilement qu'on pût se dispenser de le pratiquer. Aussitôt qu'un jeune Indien est en é^t de manier les armes ^ son père lui confie un arc et des flèches; une noble émulation lui en fait bientôt connaître l'emploi, c'est ce qui les rend aussi adroits qu'ils le sont à la chasse ou à la guerre. Ils s'exercent au&si à la course et à la lutte dès leur plus jeune âge, aussi acquièrent-ils un tel accroissement de forces, que, dans la chaleur du combat, ils s'entretueraient, si on ne parvenait à les séparer à tems. Celui qui a eu le dessous daqs ces sortes d'exercices est si humilié , qu'il n a plus de repos tant qu'il n'a pas trouvé l'occasion de réparer cet échec.

Les parensse contentent de disposer le cœur de leurs enfans à famour du grand Etre et à la vertu; ils leur racontent les actions glorieuses de leurs ancêtres , cherchent à exciter en

eux une noble émulation , ou à leur faire naître l'envie de les imiter ; mais voilà à quoi se borne

toute leur éducation. Pour les corr^r de leun» défauts , ils n'emploient que les avis e^ les plus sages remontrances; jamais la menace^ encore moins les mauvais traitemens, parce qu'ils ont pour principe qu'aucun homme ne doit se rendre maître de la volonté d'un autre dans tout ce qui ne porte point de préjudice aux intérêts de la société.

J'ai déjà fait observer que les soins du ménage sont confiés aux fenunes, qui sont également chargées de l'éducation de leurs filles. Elles auraient certainement beaucoup de peine à comprendre qu'on puisse confier à une gouvernante la direction d'une jeune personne et la surveillance de sa conduite; mais aussi ces pau* vres sauvages n ont-elles aucune idée du grand monde , de lenvii^ de plaire et de la manie de ^ briller à l'envi lune de l'autre; elles ne connaissent ni les parures ni les modes , et encore bien moins ce que nous appelons le ton de la bonne société. Si une mère s'aperçoit que sa fille s'écarte des règles de la bienséance, est légère dans sa conduite ou dans ses propos^ elle se met à pleurer. La jeune fille ne manque pas de demander pourquoi sa mère verse des

larmes, celle-ci se contente de lui répondrez « Ta conduite €tffUge ta mère ; pu n * es plus digne ^de sa tendresse, » Ce peu de mots va droit au cœur de la jeune personne, et manque rare*' ment son effet.

Dans un climat tel que celui-<n, où le sang est chaud «t où les humeurs sont faciles à émou voir^ la colère et Femportement sont les défauts qu on s attache le plus à combattre et à réprimer : aussi dès qu'un enfant s y lirre avec une sorte de violence , commence- t-on par lui jeter de leau fraîche au visage ; plus tard on s*éloigne de lui , ou bien on ne lui adresse plus ' une seule parole tant qu'il ne montre pas un véritable repentir de sa faute, et qu'il ne fkit pomt tout ce qui dépend de lui pour s'en corriger. La crainte de perdre l'affection de leurs parens leur psiraît un malheur tel, qu'on a vu des jeunes gens se punir, par une mort volontaire , d'avoir pu y donner heu.