CHAPITRE VI

Des cérémonies du mariage chez les habitans de Tilc

inconnue.

Il existe une différence sensible entre leurs coutumes et les nôtres sous le rapport du mariage. Avant leur arrivée dans l'île, il leur était permis de prendre plusieurs femmes, et même d épouser les deux sœurs , mais non pas de les * choisir dans deux familles différentes. Aujourd'hui ils s'en tiennent généralement à une seule, et il n'y aurait guère qu'un colon étranger cpii pourrait avoir le droit de conserver plusieurs femmes, s'il les avait au moment de son établissement dans la colonie.

La manière de procéder au mariage et de provoquer le divorce est la même que celle qui est en usage dans les autres contrées des Indes Occidentales. Chez eux , les althinces ne se contractent point d'après ce que nous appelons les convenances, et jamais les parens ne

sacrifient leurs filles à la fortune ou à des Tues d ambition. Le mariage n est point pour eux une affaire de calcul ou un mardié; dans aucun cas rintérét n'en est le mobile, ils s'abandonnent au penchant de la nature et ne s'écartent jamais des lois qu'elle prescrit aux hommes. Un jeiine homme doit s'attacher d'abord à obtenir le consentement de la jeune fille sur laquelle il porte ses vues ou pour laquelle il se sent une. Téritable inclination; il lui adresse sa déclaration à peu près en ces termes : « Je crms pfHivoirfaire ton bonheur et fixer le mîenpris de toi; ya^ire aobt^iir ta main. > S'il ne dé* pbît point à la jeune personne, il est rare qu'il y ait des obstacles du côté des> parens. Dès cpte l'amant a obtenu l'assenJÛment de ocUe dont il a fait choix et déclaré avrx parens ses intentions, on fixe , de part et d'autre ^ le jour de la réunion chez le Aei de sa propre bt* mille, où se trouTent les parens et amis des deux familles. On y célèbre cette réunion par un repas, par des danses et toutes sortes- de réjouissances qui durent quelquefois plusieurs jours de suite. A la fin d» deram jour, le marié et la mariée restent seub «▼«€ leurs pa-

rens : les hommes emmènent le jeune homme, et les femmes restent auprès de la fiancée ou la oonduœent dans une enceinte séparée du logis où son père et sa mère résident Peu de tems après elle est ramenée par une porte secrète, et reçue par son futur de la main du père et de la mère. Placés ensuite sur un banc ou sur une natte, au milieu de ht hutte, les fiancés prenneat une baguette^ de la Ion* gueur d'environ quatre pieds , et la tiennent entra eux par les deux extréimiiés tout le tems que dure le discours que lenr fait un des anciens sur les devoirs des époux et sur Timpor^ tance du lien qu'ils viennent de contracter. A la fin de ce discours, les jeunes mariés décla* rent leur inclination mutuelle , forment ensuite une espèce de daûSe entre eux, qui ne leur permet point de quitter la baguette dont jlai paillé. On brise ensuite cette même b2^[uette en autant de fragmens qu il y a de témoins, lesquels en emportent chacun un morceau qu'ils gardent soigneusement. On reconduit ensuite la mariée chez son père , où son épouit l'accompagne. Les jeunes gens y résident quel* quefois jusqu'au moment où la jeune femme

devient mère^ mais^ à cette époque ^ si ce n est même plus tôt, elle réunit ses habits et ce qu elle reçoit de la libéralité de ses parensj, et suit son .mari pour aller occuper la nourelle demeure qui est destinée à sa propre famille.

Les mariages ne se contractent qu'entre gens à peu près de même âge; jamais on ne songe à unir une jeune fille à un vieillard , et encore moins à contraindre son inclination. Rarement les liens du -mariage sont rompus par suite d'infidélités ; car ils suivent à la lettre le principe que, quand on a juré amour et constance à celle que le cœur a choisie, rien ne doit altérer une pareille union. Aucun crime, après l'homicide, n excite plus d'indignation parmi eux que la séduction, et surtout l'adultère.

Celui qui s'en rendrait coupable s'attirerait l'indignation de toute la. colonie. Ils disent, à ce sujet, que c'est outcager la nature, qui a donné des moyens de défende à toutes ses créatures, si ce n'est, aux femmes, en les ipla*cant sous la protection de leurs pères ou de leurs maris.

Il est rare, qu'il ne règne pas une parfaite imion dans leur intérieur; mais :. quand il y 9

incompatibilité d'humeur , ou qu'il existe tout autre motif qui donne lieu à prononcer la séparation des ^ponx , ils en préviennent de part et d'autt'e ietirs parêns et amis. On réunit ensuite ceux qui ont assisté au mariage en qualité de témoins , et chacun d'eux rapporte le petit fragment de baguette qull avait reçu à l'époque des fiançailles ; et le jette au feu en présence de l'assemblée de &niille. Les époux se séparent aussitôt, car voilà tout ce qui constate et établit le divorce. Tout cela se passe sans bruit, sans menaces et sans eroportemens : on ne témoigne de part et a autre ni haine ni colère , et quelques mois après , chaque époux divorcé a le droit de se remarier. S'il y a des enf^ns au

moment où la séparation est prononcée, ils sont partagés en nombre égal; s'il y a inégalité de nombre, lenfant qui forme un excédant appartient de droit au père, si c est un garçon , à la mère, si c'est une fille. J'ai déjà fait remarquer que ladullère est considéré , parmi ces Indiens, comme un des plus grands crimes qui puisse troubler Tordre social. La punition qu'on inflige à une malheureuse femme qui s'en est rendue coupable, est fort extraordi-

uaire. Le mari est forcé , au momexit de la $è^ paration qui en est la suite , d'enlever à la femme le bout du nez avec ses dents ^ afin de lui imprimer une flétrissure qui puisse faire juger au premier aspect à quel genre d'infamie elle est vouée. Quant au complice de cett^ malheureuse femme, il est mis hors d'état d^ pouvoir à l'avenir commettre une pareille action , ce qui est pour eux la marque la plus complète de l'infamie et de la dégradation. Je fus témoin d un seul exemple de ce genre, et peutêtre Tunique dans les &stes de la colonie. Le partage des enfans suit de même la séparation des coupables, à cela près qu'ils rentrent dans les deux familles sans pouvcMr appartenir au père ou à la mère contre' lesquels la loi a sévi.

Un séducteur non marié est toujours forcé d épouser celle qui a eu la faiblesse de céder à ses sollicitations : tout autre cas est réputé adultère.

Rien n'égale l'extrême tendresse que témoignent les pères et mères à leurs enfans; il est difficile de montrer pour les siens une plus grande sollicitude tant que leur jeunesse lab

réclame ,* aussi est-il facile de s'apercevoir que la plus grande marque d amitié qu'on puisse donner aux parens, cest en prodiguant des caresses à leurs enfans. J'en acquis la prem^ pendant mon séjour dans l'île y car je ne fus redevable en grande partie de tant de bienveillance de la part de mes hôtes, qu'aux présens (jue j'eus occasion de faire à leurs enfans.

Je n'ai jamais nu savoir d'une manière po* dtive quels étaient les usages ou cérémonies qu'on observe chez eux quand il est question de donner un nom à leurs enfans. J'ai appris seulement qu'ils regardaient cette circonstance comme très-importante , et qu'elle était célébrée par des fêtes, soit au moment de la naissance de l'enfant , soit quelques années après , quand on lui imposait un nom de famille ; car indépendamment du nom et du prénom, ils en obtiennent un antre par la suite, qui s'accorde uniquement au mérite, lorsqu'ils ont eu occasion de signaler leur courage à la guerre, à la chasse ou après avoir rendu quelque important service à la colonie. C'est ainsi qu'on désignait parmi eux le chef des guerriers sous le nom à!Ouaton GumlUchka , titre aussi insigni-

fiant par sa dissonance que ceux d'illustrisûme> d'excellence, gr^deur ou allesse si connus en Europe, car otta signifie /)«/«; tongum , grand , et lischka , ietpent. Lorsque j'obtins d'eux un titre de CMifiance , ce fut celui de schibago qu'ib me donnèrent, lequel signifie écrWain (celui qui trace des hiéroglyphes), et cela parce qu'ils me voyaient souvent la plume à la main, et^'ils ne pouvaient te figurer de quelle milité devait être un art <iont ils n'avaient point eu la moindre idée avant notre arrivée dans llle.

lArihMfa